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正文 第393章 再遇猎魔人
    旧世界,帝国,瑞克亲王领,一个瑞克领西部普通的村落。

    一月份的隆冬季节依然是冰封遍地,村民们在这个季节躲在温暖的房间内,享受着炉火和冬幕节的余韵,家家户户都关紧房门,旅人只能看到高高升起的炊烟。

    瑞克领是富庶的,即使在冬日,村落中自发组织巡逻的民兵队也不少。

    瑞克领和艾维领在帝国是最富庶的行省,这里自耕农的数量最多,农民们只需要向皇帝或者选帝侯缴税,当地的领主能收取的只有贸易税和人头税,自耕农们耕种自己的土地,然后在村落的市场上或者城镇集市上出售农产品,赚取利润,积累财富。

    不过也正因为如此,自耕农不会受到贵族的军队保护,这不像布列塔尼亚,每当农奴遇到威胁,只要向骑士老爷们求助,骑士老爷们如果不是特殊情况一般都会出动,这个规矩立国千年都没太多变化。

    帝国就不一样了,尤其是在富裕的瑞克领,贵族们更少去关注自耕农的死活,有些贵族们甚至希望自耕农都死光,他们好去侵占自耕农的土地。

    这种情况下,自耕农们必须自己武装起来保护自己,再或者……雇佣军队来保护自己。

    在风雪中,一位骑着瘦马的猎魔人靠近了。

    他的脸上带着一些不太自然的苍白,身后背着两把剑,一把双手钢剑,一把细银剑,腰间挂着短手铳,他穿着一套棕色的鳞甲,头上带着尖顶高帽。

    猎魔人身上显然挺重,至少他的那匹瘦马有些脚步不稳,在风雪之中,猎魔人骑着自己的瘦马,来到了这个普通的村落。

    他看起来有些着急,来到村落门口之后,这位猎魔人立即翻身下马,溅起一片地上的积雪。

    “是猎魔人!”

    “猎魔人来了。”

    “或许那活计可以交给他去做。”

    村民们窃窃私语,讨论着一位猎魔人的到来。

    帝国相比起布列塔尼亚对于猎魔人感到更加熟悉,村民们一边痛恨猎魔人时常滥用权力,寻找堕落和腐化的踪迹,又希望猎魔人能够帮助自己解决各种问题和隐忧,这让村民对猎魔人的感官很复杂,在需要他们的时候会给个好脸色,不需要他们的时候就恨不得他们滚蛋。

    猎魔人常年在外游历,他从来没有少受过各种白眼和歧视,这对他来说已经是家常便饭了,他并未多想,只是快步朝着村内的告示牌处走去。

    告示牌上贴着几条告示,分别是城镇里面有人正在收购猪仔。

    卡尔-弗朗茨皇帝正在征募运输队。

    赫姆加特急需一批阴沟清洁工,价格从优。

    猎魔人着急地看了一会儿,终于在底下看到一张悬赏令。

    “瑞克沃德森林距此十五公里的地方出现了野兽人的踪迹,极有可能有野兽人部落正在活动,村落需要人手去侦查野兽人部落的活动情况,如果能够带回野兽人兽王的首级,赏金额外加三十金马克。”

    “赏金,十五金马克。”

    猎魔人轻出一口气,他在许多村民的围观中撕下了布告。

    他找到了村长,村庄的村长是一个斑白头发的中年男人,就站在村庄最大的屋子门口,他穿着厚厚的羊毛衣服,戴着一顶软帽,身上垂下许多布条。

    “请问这个告示是您发布的么?”猎魔人来到村长面前,递上了悬赏的布告。

    “没错,这是村里发布的,你要做么?”村长耸肩,他对猎魔人的态度不怎么好,只是勉强保持可以交流的情况:“如果要做的话我可以派人给你指明方向,不做的话请将布告贴回公告栏上。”

    “我做。”猎魔人连忙说道:“我既然取了布告就是要接下这个委托的。”

    “可你还想讨价还价?”村长摇头晃脑:“所有人都说猎魔人贪婪,是吃人不吐骨头的魔鬼,说吧,魔鬼。你想谈谈什么条件?”

    “十五个金马克太少了,正常来说这种任务起码需要二十个金马克。”猎魔人脸上的疤痕显得非常凶狠,他的口气却比较小,他尝试着和村长讨价还价。

    “那是以前的价格了,现在就是这个价。”村长脸色比较平淡,他朝着猎魔人说道:“十五金马克,不少了,够你花三个月了。”

    “能再多点么?”猎魔人尝试讲价:“在冬天,武器变得冰寒,火枪也不容易使用,进入森林我需要冒不少风险,这也是为村落的安全着想,我需要多一些钱去做充分的准备,维护装备。”

    村长看着这个猎魔人,他先将目光放在猎魔人的身上,又看着他的装备和身上的伤疤,这才点了点头:“好吧,考虑到你也要冒着生命危险进入森林里面对付野兽人,村庄可以多给你三个金马克,但是你必须在明天日落之前动身。”

    “成交……还有。”猎魔人点头答应,他看起来欲言又止。

    “还有什么事?”村长本来已经转身了,只好再转回来:“你还有什么要求?”

    “我从昨天中午到现在都没吃过饭……”猎魔人有些不好意思,他很饿了,钱已经花光,身上只剩几块黑面包,他想能不能先赊账。

    “你叫什么名字?”村长突然问道。

    “我叫艾伯尔,来自赫姆加特。”猎魔人说道。

    “艾伯尔先生……吃不饱饭怎么能够完成任务,这样,我让村庄里面的旅馆先给你弄点吃的,费用就在你的佣金里面扣吧。”

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    “好!”艾伯尔十分感激村长的通情达理,他感谢地连连点头:“非常感谢。”

    “感谢就不用了,你不要把我当做异端和混沌信徒抓起来就行了。”村长再次转身,想要回屋。

    这时,村庄门口传来一阵密集的马蹄声,村长只好再度转回身,他都觉得有点头晕目眩了。

    经验丰富的猎魔人艾伯尔立即意识到,肯定有大贵族出现了。

    村庄门口,一群骑着高头大马的贵族骑士们正在进入村落之内,为首的大贵族骑着一匹纯血精灵战马,身穿布列塔尼亚大贵族丝绸礼服和白狐皮大衣,手持一把雷光涌动的战锤,圣杯骑士徽章挂在胸前。

    他的旁边是两个身穿银色全身板甲,装饰华丽的瑞克禁卫骑士。

    铁十字,颅骨,桂冠,这三个图案组成的骑士团徽章足够让帝国任何地方的守卫立即放行。

    果然,刚才还一脸爱答不理的村长立即换了一个嘴脸,他的嘴咧得大大的,脸上带着浓浓的讨好和崇拜,他拄着木头拐杖一路小跑,跪在雪地中:“非常非常非常欢迎!皇帝的禁卫们!欢迎来到坏笑村。”

    “您好,村长,我们受皇帝命令,护送贵宾抵达赫姆加特,今天就在这里留宿,把你们最好的两个房子收拾出来。”一位瑞克禁卫颇为倨傲地说道,他从怀中摸出了两个印着卡尔-弗朗茨头像的金马克,直接扔在了村长的面前,示意村长起来:“搞快点。”

    “是!”村长大声应是,他怀着激动和止不住的兴奋取过了金币,连滚带爬地从雪地里面一路奔跑,声嘶力竭地喊道:“瑞克禁卫来了!瑞克禁卫携带着皇帝的使命来到我们坏笑村了!”

    “哗~”整个小村庄就跟过仲夏节一样,所有的村民们都倾巢而出,三百多的村民争相围观着两个瑞克禁卫,他们围着一行人欢呼、问好,许多村民甚至下跪,还试图献上一些精美手工艺品。

    两位瑞克禁卫只是微笑着招手问好,他们传达着皇帝的意志,慰问着村民的生产,同时还询问村民贵族们是否有乱收税的情况。

    瑞克禁卫在帝国的地位和圣杯骑士们类似,他们既是帝国最核心的力量之一,同时也拥有监察各地并直接将消息送达皇帝耳边的权力,自从成立以来,他们跟随着皇帝和邪恶战斗不休,这让他们赢得了平民的尊敬和爱戴。

    “至少从表面上看来,这里的人们日子过得还不错。”这名瑞克禁卫朝着走在他旁边的莱恩说道。

    过完冬幕节,年已三十一岁的莱恩在结婚之后气度越发沉稳,他的身上少了几分年轻人的冲动和锋利,更多了一些真正属于大贵族的沉淀感。

    “我很惊讶你居然会给村民钱。”莱恩闻言翘了一下嘴角:“我在诺德的时候,王国骑士们能住农民的房子是他们的幸运。”

    “救世者路德维希教育我们,每个人都有资格从自己的劳动中得到报酬,至少在帝国南方的瑞克领和艾维领是这样。”说话的瑞克禁卫其实还是个新兵,他叫做鲁道夫-利希滕施泰因,是利希滕施泰因公爵家的嫡长子,被送到瑞克禁卫服役。

    “是的,或者说,也只有帝国南方是这样。”另一位瑞克禁卫说道:“实际上,帝国北方还是在流行一句谚语‘你出身在哪儿,你就要习惯当什么人’,如果出生是个农民,那就是一辈子的农民,如果生为贵族,那就一辈子是个贵族。”

    这个瑞克禁卫新兵叫做瓦格纳-施密特,这两位新兵被卡尔皇帝派来护送莱恩,直到赫姆加特到斧咬隘口的国界线,虽说是两个骑士新兵,但是鲁道夫带着十一个骑士扈从,瓦格纳也带着五个骑士扈从,再加上苏莉亚、维罗妮卡、特蕾莎和苏莉亚那边的佣人,可谓是浩浩荡荡一大群骑兵了。

    “我一直以为只有布列塔尼亚才那么严格地区分农奴和骑士。”特蕾莎骑在一匹混血精灵战马上,冷艳的女术士好奇地发问。

    “不同的地方情况不尽相同,特洛维克女士。”鲁道夫面对特蕾莎就没有那么热情,这位公爵家的嫡子身份尊贵:“许多贵族们不喜欢这个规矩,因为这阻碍了他们的财路,他们总是阳奉阴违地暗中阻挠,并始终对抗着路德维希陛下的教导,但是我们必须感谢救世者,如果没有他,你不可能如此光明正大地走在街上。”

    帝国贵族们对于巫师依然有着偏见,贵族们又需要巫师的力量,又畏惧巫师的力量,无论是特蕾莎还是维罗妮卡,她们都不是帝国皇家巫师学院认证的巫师。

    所以为何巫师们都渴望成为皇家首席大巫师,因为那是地位和身份的象征,那代表着皇帝的信任、还能获得巫师们渴望的尊重。

    雍容华贵的苏莉亚开口了,伯爵夫人绽放出动人的笑容:“他是个伟大的皇帝,没有他,旧世界早已在混沌入侵中毁灭。”

    “很高兴我们达成了一致,苏莉亚夫人。”鲁道夫理解地笑了笑,他眼中的余光注意到了站在村庄大屋前的猎魔人艾伯尔:“天呐,混沌的爪牙已经蔓延到这里了么?我居然见到了一个猎魔人!”

    “哦!是艾伯尔!好久不见!”莱恩眼睛最尖,见到猎魔人的身影,他露出了笑容,伯爵翻身下马来到艾伯尔的身前,拍了拍艾伯尔的肩膀:“艾伯尔先生,好久不见。”

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    “好久不见,伯爵阁下,幸会。”猎魔人很是光棍地问好,他挤出一个礼貌的笑容,和莱恩握手示意。

    “猎魔人在这个村庄干什么?”瑞克禁卫鲁道夫大着嗓门说道:“你是发现了异端,还是接受了委托?”

    “我接受了委托。”艾伯尔知道对方身份尊贵,他也不是那种由教会管辖的猎魔人,正义教会大主教维克马的手下管着很多的猎魔人,这些猎魔人有权监督帝国贵族,可是艾伯尔没有,他加入的是猎魔人公会——一个松散的公会。

    “很好,祝你任务愉快。”瓦格纳不想和猎魔人多说。

    贵族也不喜欢猎魔人。

    “什么委托?”莱恩反而来了兴趣。

    “关于……”艾伯尔正想说关于委托的事,莱恩却注意到了他脸色的苍白,还有他肚子咕咕叫的声音,这位传奇强者显然还饿着肚子,看来他的日子是真的不太好过,莱恩闻言笑道:“这里不是聊天的地方,让我们在温暖的炉火和美味的食物下讲这件事吧!”

    “我同意!”鲁道夫举起了自己的手,瑞克禁卫新兵大声说道:“走吧,让我们去旅馆那里看看有些什么吃的!”

    二十分钟之后,坏笑村的黄油啤酒旅馆,温暖的炉火旁,简陋的桌椅上坐着莱恩、苏莉亚、鲁道夫、艾伯尔和瓦格纳五个人,大贵族骑士的富庶显然不是猎魔人可以比较的,莱恩随手拿出十几个银币就让旅馆老板做了一桌好菜,喷香的肉汤、一篮子的大麦面包,还有美味的炖菜和爽口的黄油啤酒。

    “这么说……距此十五公里的瑞克沃德森林里面发现了有野兽人部落活动的踪迹。”莱恩摸着下巴,他朝着艾伯尔问道:“你接下了村民的委托?打算去调查野兽人部落?但是你只有一个人,这真是个危险的任务,你的同伴呢?那个叫聚勒的?”

    “聚勒回塔尔之角要塞过冬了……要塞在赫姆加特边的灰色山脉上一个隐秘的角落。”艾伯尔补充道:“将我的装备维修和保养已经把我的积蓄花得干干净净,所以刚刚过完冬幕节,我就出来寻找委托,否则我要活活饿死。”

    “野兽人部落是么?”莱恩想了想,他接着说道:“既然我们到了这里,那就顺手帮卡尔-弗朗茨和他的瑞克领一个忙吧!”

    “艾伯尔,这件事就交给你,你进入森林深处调查野兽人部落,然后想办法将它们引诱出来。”

    “这次,让我们来把这些恶心的混沌杂碎一网打尽!”

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