殷承玉登基三年间,励精图治革故鼎新。清吏治，减田赋，兴商贸……开源节流充盈国库。到了永光三年秋时,大燕各地虽然仍有天灾频发,但因为地方提早防范，京中支援及时,从未酿成大祸。

    在隆丰年间饱受天灾人祸流离之苦的百姓，在灾后得到了妥善的安置之后，对朝廷愈发信任。

    从前殷承玉尚是太子时，在民间就素有贤名。及后登基为帝,百姓受诸多恩惠，愈发拥戴他,各地都有百姓自发地为其立生祠供奉。

    在经历了孝宗朝与隆丰朝的阴霾时期之后，大燕终于迎来一位英明仁厚的帝王。

    君主英明，国泰民安,唯一叫朝臣们放心不下的事情便只有皇嗣了。今上登基至今已三载有余，但却始终没有子嗣，这到底是个隐患。

    只是皇帝刚登基那一会儿，不少人为此谏言都碰了壁，连翰林院、御史台的几个硬骨头闹腾了一阵最终都消停下来,是以后头也就没人再敢去当这出头鸟。只是眼瞧着镇国公盛宠不衰，夜夜留宿养心殿。而皇帝却始终没有立后纳妃的苗头，朝臣们于公于私都盼着皇帝早日腻味了镇国公,好广纳后宫绵延子嗣。

    这么一日一日盼着，三年就如流水般淌过去了。

    原先朝臣们私底下还会偷偷开赌局,赌镇国公的宠爱能维持多久。但到了如今,他们对赌局都不新鲜了,皇帝却还对镇国公新鲜着。

    着实叫人没有盼头。

    这日大朝会散后，几名相熟的官员约了酒楼小酌，刚各自落座，就见礼部侍郎走到门口左右张望一圈，又谨慎地关门落栓，方才搓了搓手，压着声音神神秘秘道：“有件事你们肯定还不知道。”

    “有话直说，莫要吊人胃口。”同行的另一名官员笑道。

    见几人都望向自己，礼部侍郎才满意地继续：“你们也知我那连襟在北镇抚司中当差，昨日我与他喝酒时听他抱怨，说镇国公被陛下罚了！似乎连入宫的牌子都被收了回去，这两日里镇国公进不了宫，只能可劲儿地在镇抚司折腾呢。”

    “此事当真？”承恩伯急切地往前倾了倾身子。

    承恩伯府上往前数个四代，也是出过皇后的，那时的承恩伯府还是承恩侯府。只是那位皇后并无所出，承恩侯府的子弟又不出息后继无人，侯爵被降为伯爵，传到了这一代承恩伯时，已是最后一代爵位。

    是以听到这个消息，承恩伯最为激动。他家中可还有个刚刚及笄、如花似玉的嫡女呢！

    礼部侍郎揣着手眼睛溜溜打转，笑呵呵道：“先前不还在猜镇国公何时失宠么？我瞧着这不就快了？！”

    “陛下念旧情，万一只是一时恼怒……”

    “那就得看谁能把握住这个机会了嘛。”

    “还是谨慎些为妙，万一被番子堵了家门，可没处说理去。”

    几人交换个眼神，纷纷笑着举杯。至于各自心底转着什么主意，就不足为外人道了。

    *

    镇国公失宠的消息，就这么悄悄传得人尽皆知。

    只是众人眼瞧着他将皇帝笼络了这么多年，骤然得了消息都将信将疑没敢轻举妄动。但到底还是好奇，悄悄派了人明里暗里地打探消息。

    这不打探还好，一打探不少人的心思就忍不住活络了起来——镇国公确实已有三四日未曾入宫了！据说每日清早他都要到宫门前转悠一圈，但大约是皇帝特意交代过，他连宫门都没迈进去，又灰溜溜地打道回府了！

    这可是从未有过的奇事！

    心思活络的官员们在观望了两日后，都试探性地递了折子，开始旧事重提。

    殷承玉瞧着堆在案头的折子，一一翻阅之后，将其中几封抽了出来，摇摇头感慨道：“这几个家中都有适龄女儿，司马昭之心。”

    郑多宝笑着附和道：“这皇亲国戚可不是谁都能当得。”

    殷承玉沉吟片刻，吩咐他：“给薛恕送过去。”

    郑多宝应了一声，也不多问，揣着折子出宫办事。

    门房来通传说郑多宝到时，薛恕阴沉的面孔方才拨云见日，只是见郑多宝只掏出了几封折子，并无其他东西，又霎时沉了下去。

    他捏着几封折子瞧郑多宝：“陛下没有其他话么？”

    郑多宝也不知道他如何惹了陛下生气，闻言只能摇头。又劝道：“陛下素来吃软不吃硬，国公爷若是惹了陛下不快，好生服个软就是，可别犟着。”

    薛恕也不知听没听进去，敷衍地点了点头，将人送走了。

    之后才有空看手中的折子。

    看清折子上的内容之后，他强行压下去的不快又翻了上来，这回却怎么按也按不下去了。

    这些人倒是会钻空子！

    记住了奏折上的名字，薛恕嗤了声，换了公服，往北镇抚司去。

    他入不了宫，但总有法子折腾这些不消停的人。

    *

    朝中官员再度见识了镇国公的手段。

    他们不敢和薛恕硬着来，只能去求皇帝主持公道。一日之内，就有四五个官员入宫求见，在殷承玉面前哭得一把鼻涕一把泪，告镇国公仗势欺人。

    其中承恩伯哭得最惨：“臣那女儿刚刚及笄，生得如花似玉，说是西施再世也是使得！家中怜她年幼，本想再等两年议亲，谁知却被锦衣卫指挥佥事赵钦瞧中，如今那赵钦请了镇国公做媒，将聘礼抬到了府上不肯走，非说与臣之女两情相悦。可怜臣好好的女儿却被毁了名声，这以后要如何议亲？还请陛下为臣做主啊！”

    他哭得情真意切，若不是殷承玉早知内情，还真要信了他。

    赵钦上承恩伯府提亲是真，两情相悦也是真。在此事之前，赵家就已经向承恩伯府上递了帖子，承恩伯府上也透了口风出来。双方都对亲事有意，甚至已经私底下交换过了庚帖。但等到赵钦正式登门提亲时，承恩伯却忽然反悔了。

    承恩伯抱着送女入宫的心思，又怕主动悔婚落人话柄，便提出诸多难以达成的要求为难赵钦，甚至还将反抗的女儿关在了祠堂里。

    赵钦乃是薛恕一力提拔的下属，如今这承恩伯的心思又惹了薛恕不快，他会掺和上一脚倒也不奇怪。

    殷承玉瞧着这破事儿有些意兴阑珊，瞧着承恩伯缓声道：“赵佥事年轻有为前途光明，既与贵府小姐两情相悦，不失为一桩好姻缘。承恩伯既求到了朕面前来，朕便成人之美，做主为二人赐婚。”

    说着便提笔写了封赐婚的圣旨，命郑多宝交给承恩伯：“承恩伯接旨吧。”

    承恩伯颤颤抬头，对上他洞悉的眼神，一个字没敢再多说，领旨谢恩后连滚带爬退了出去。

    在他之后求见的两名官员见状顿时没了告状的气焰，已经开始思索着寻个什么理由告退了。

    可惜殷承玉并未给机会，放下笔不紧不慢问道：“你们也是来告镇国公的？先说说所为何事。”

    两人只能硬着头皮开口。

    “臣要告……告镇国公仗势欺人！”

    大约是有了承恩伯的前车之鉴，两人知道殷承玉待薛恕并无传言中那般弃如敝履，言辞之间愈发透着心虚。

    殷承玉轻敲桌面，则在想算上这两个，今日便来了五个了。

    告得也都是些鸡毛蒜皮的小事，有如承恩伯这般是真的蠢，但也有人是想借机探一探他的态度。

    这便是皇帝的不好之处，不过是两人之间的些许小事，但被外人瞧去，总要引出诸多揣测。

    殷承玉心里有些烦，语气也跟着不耐了起来：“那你们说说，镇国公仗得谁的势？”

    两人支支吾吾瞧着他，答不上来，也不敢答。

    殷承玉轻嗤一声，道：“你们既然心里都知道，还招惹他做什么？”

    两人连忙跪地谢罪。

    殷承玉倒也未曾真罚他们，只敲打这两句，就够他们惶惶数日了。

    待人走之后，殷承玉方才对郑多宝道：“去将宫门处的禁令撤了。”

    他倒是没有收薛恕的令牌，只不过传令看守宫门的禁军，不许他们放薛恕进门罢了。

    *

    薛恕琢磨着如何入宫。

    今时不同往日，宫中禁军布防是他一手操练出来的，便是他自己想要伺机潜入宫中，也实在有些难度。而且偷偷潜入恐怕会惹得陛下更加生气。

    他思索许久后，先去取了早先定制的物件，之后便转道去了谢府。

    薛恕极少登门，谢蕴川瞧见他也十分惊讶，连忙将人请进去，又命人上了茶。

    外头的传言他也听了不少，只是要他看来，皇帝与薛恕之间的羁绊怕是比外人猜测得更深，因此他也并未太当回事，甚至没有多嘴问一句。

    只斟茶时才问了一句：“国公爷怎么有空到我这儿来？”

    薛恕捏着茶杯转了转，道：“我记得谢大人就这两日应该要入宫同陛下汇报京察之事？”

    谢蕴川点头：“是明日才进宫汇报此事。”

    “明日复明日，明日何其多。”薛恕盯着他：“不如就今日入宫禀事，也免得陛下觉得谢大人办事拖沓。”

    谢蕴川：？

    他正想解释什么，对上薛恕的目光，忽然明了：“是国公爷想要入宫吧？”

    他想起外面的传言，好奇道：“陛下当真收了你的牌子？”

    薛恕沉下脸：“不曾。”

    谢蕴川还想继续问几句，但观他面色阴沉，到底还是没敢硬捋虎须。连忙命下人去备了公服：“国公爷且等一等，我去换身公服。”想了想又多了句嘴，以防万一：“只是我虽能带你一道入宫，但若陛下不肯见你……”

    话没说完，见薛恕双眼如刀，他立即明智地住了嘴，回屋里更衣去了。

    薛恕同谢蕴川一道入宫。

    这回门口的禁军未曾再拦他，他稍稍松了口气，熟门熟路地往养心殿方向走。

    谢蕴川没他走得快，便落后了半步。瞧见他急切的背影时，总觉得有那么些眼熟——薛恕的模样，多少有些像他那些惹恼了夫人被扫地出门，下值之后急匆匆回家哄夫人的同僚一般。

    只是他这想法太过大逆不道，在脑子里转了一圈又很快按下了下去。

    两人很快便到了养心殿。

    虽然是为了薛恕才提前入宫，但谢蕴川还是没有丝毫敷衍地将京察之事汇报完毕方才告退。临走之前他瞧了一眼侯在边上的薛恕，朝他递去个“自求多福”的目光，才大步流星地走了。

    没了外人碍事，薛恕这才走到龙案边，执起墨锭替殷承玉磨墨。

    殷承玉却搁下了笔，屏退了伺候的宫人。

    他侧眸瞧着今日显得格外乖顺的人，轻嗤道：“今日倒是老实，若是先前也这么听话，何至于惹朕生气？”

    “臣知错。”提起先前的事，薛恕眸光闪了闪，舔了下齿列方才继续：“臣不该……那般待陛下。”

    殷承玉不为所动。想起那日被他压在屏风上，进来寻人的殷承岄距离他们不过几步之遥，而他却无论如何不肯停下时，就恨得牙痒痒。

    眯眼瞧着薛恕，殷承玉没有接话，倒要瞧瞧他今日能说出什么花来。

    薛恕小心打量着他的神色，自袖中摸出一个锦袋来：“下回陛下用这个，此链用精铁所造，臣绝挣不开……”

    锦袋沉甸甸一个，殷承玉打开瞧了一眼，眉梢便高高挑起来。

    这锦袋中装得是四条玄黑的精铁链，精铁链只有小指粗细，三尺余长，两端各有一个如手镯般的雕花环扣，一端略大，一端略小。略小的那一头，正可以扣在腕骨上。

    殷承玉在将环扣解开，在自己手腕上比划了下，尚有些许空余，但空余并不足以叫人挣脱。又在薛恕手腕上比了下，正严丝合缝，甚至还略有些紧。

    他随即便明了，恶劣地勾起唇，将环扣紧紧扣上，自己拽着另一端。

    “你倒是有心。”短短数字，他说得意味深长。

    薛恕便知晓他是看出来这精铁链原先的用途，只能道：“陛下喜欢就好。”

    “朕确实喜欢，这铁链可比布条结实多了。”他一字一顿说完，拽着精铁链另一端，引着他去后面的寝殿。

    薛恕一直很配合。

    殷承玉将人推到榻上，将另外三根精铁链扣在他的手腕与脚腕上，又将另一端固定在四根床柱上，用手拽了拽，确定他无法挣脱之后，方才满意颔首：“确实结实。”

    薛恕半靠在榻上看他，想伸手来抓他，腕间铁链撞击，发出当啷声响。

    殷承玉却按住他的手，坐上去，弯腰与他交换了一个吻。

    薛恕有些情动，舔了舔唇上津液，掐住他的腰征询。

    殷承玉手掌下滑，不轻不重地按了下，嗓音微哑：“你先松开些。”

    薛恕只能不情不愿地松开手，瞧着他抽身离开，炽热的目光黏在他身上，未曾离开片刻。

    倒是殷承玉下了榻后，仔细整理了被揉皱的衣物，才俯身拍了拍他的脸颊：“今晚你便在此处好好反省，朕去偏殿歇息。”

    说完赶在薛恕伸手来抓他之前，往后退了两步。

    量身为他打造的精铁链确实结实，若是没有钥匙，便是薛恕也挣脱不开。

    殷承玉满意勾唇，最后瞧了榻上人一眼，才背起手施施然走了。

    *

    永光三年秋的这一场闹剧，以数日后镇国公再度回宫匆匆收尾。

    那些动了心思的朝臣经此一回算是看明白了，人家两口子床头打架床尾和，谁再往里头掺和是谁傻。只要有镇国公一日，这后宫里恐怕是添不了人了。

    如此到了永光七年冬，皇帝主动提出该立太子时，朝臣们反而生出一股不可置信之感。

    “朕年近而立，然后宫虚置一无所出。幸而皇弟承岄年幼聪颖，堪担大任，朕欲立其为储君。诸位卿家以为如何？”

    说是在询问群臣的意见，但凡是脑子聪明些的，这些年都已经看出些端倪来——这些年间皇帝无后却半点不急，反而请了诸多大儒如前任首辅虞淮安等人为秦王开蒙讲学，分明是有意培养。

    听为秦王讲学的官员说，秦王聪明好学，小小年纪已经能与老师辩论，已颇有陛下当年之风。

    这样一个意料之中情理之中的答案，朝臣们花了多年时间接受，如今终于落到了实处，反而没有人再反驳。

    封殷承岄为皇太弟的圣旨很快颁下来，而殷承岄也由仁寿宫搬出来，迁往殷承玉曾居住过的慈庆宫。

    八岁的殷承岄已经不再是个圆圆胖胖的团子模样，他开始跟着薛恕学习骑射之后，原先有些圆润的身形迅速抽长拔高，如今穿着杏黄色五爪四龙袍，板起小脸时，已经颇有威严。

    殷承玉亲自领着他熟悉慈庆宫：“朕从前也住在此处。”

    慈庆宫已重新修缮过，往来的宫人们正将殷承岄的一应用具搬过来重新布置。

    殷承岄有些好奇兄长从前的住所，但又唯恐东张西望显得不够稳重，便只克制地转头看上一眼，郑重道：“我不会让皇兄失望的。”

    他三岁开蒙，由虞淮安以及诸多大儒教导，已经早早明白储君的重量。

    殷承玉笑着摸了摸他的头：“去寝殿看看，以后你便要一个人住在这里。朕让郑多宝留在慈庆宫照顾你，等日后伺候你的张顺再稳重些，便让他掌管慈庆宫。”

    说话间两人已经进了寝殿里，郑多宝正指挥着宫人摆放用具。

    见二人进来，才屏退了宫人，又让人上了茶点上来。

    “陛下，殿下，寝殿都已经收拾妥当了。”

    殷承岄捧着茶杯抿了一口，紧绷的小脸露出些许犹豫之色，最后还是问道：“虎将军可安置好了？”

    虎将军自小和他一起长大，先前一直被养在仁寿宫的园子里。因它通人性并不伤人，在宫中一直都是自由行走，只是会有宫人随行照看。如今他搬到了慈庆宫来，虎将军自然也要一道跟过来。

    郑多宝露出笑容，心想再怎么稳重，到底也还是个孩子呢。

    “回殿下，已经安置好了。从前虎将军也在慈庆宫里住过，都熟着呢。”

    殷承岄这才放了心。

    因怕他不习惯，这一日殷承玉特意在慈庆宫多留了半日。他叫薛恕将未批的折子送到了慈庆宫来，他与殷承岄一人占据半张桌案，殷承岄看书习字，他则批折子。

    到了晚间时，又陪着他用了晚膳。

    正逢虎将军寻过来，殷承玉便又陪着这一童一虎玩了片刻。

    虎将军同殷承岄差不多的年岁，刚被带回宫时，还是个不足一尺的毛团。在宫中养了这么多年，如今也是只威风凛凛的大虎了，外人乍一看去，还挺能唬人。

    只有熟悉的人才知道，这老虎十年如一日的憨头憨脑，没有半点百兽之王的威风。

    眼下它进了殿中，瞧见殷承玉兄弟二人，便晃了晃尾巴，喉咙间发出低沉的咕噜声。随后迈着爪子靠近，熟练地将头放在了殷承玉膝盖上，脸朝向殷承岄那边，伸舌头舔了舔殷承岄的手。

    殷承岄没有立即伸手摸它。

    他最近已经知道了玩物丧志的故事，更知道前朝有皇帝修建豹房豢养猛兽为人所诟病。他虽聪明，但到底还是个孩子。知道自己被寄予厚望，便总想要学着兄长的模样稳重成熟一些。连带着对虎将军也不那么亲近了。

    倒是殷承玉瞧出他的犹豫，揉揉他的脑袋，温声道：“想玩便玩吧，你今日的课业已经完成了。”

    得了允许，殷承岄眼睛一亮，便抱着虎将军的脖子用力蹭了蹭，虎将军低低吼了一声，也蹭回他。他三四岁时就被虎将军驮着逛园子，一人一虎自然是极亲近的。

    殷承岄和虎将军玩了一会儿，便到了该就寝的时辰。

    他恋恋不舍地送殷承玉到门口，酝酿了许久才抓着他的袖子晃了晃：“我一个人有些怕，皇兄今晚能不能陪我睡？”

    先前在仁寿宫，他都是住在偏殿，与母后隔得并不远。

    对于弟弟难得的请求，殷承玉自然不会拒绝。他应承下来，在殷承岄快活地去让宫人准备被褥时，安抚地握了下薛恕的手：“朕今晚就宿在慈庆宫，你先回去罢。”

    薛恕环视周围熟悉的景色，再瞧瞧面前被岁月温柔以待的人，回握住他的手：“从前陛下在慈庆宫时，臣便常常留下守夜。今夜正可重温旧梦。”

    殷承玉用力捏了他一下，警告看了他一眼：“守夜便好好守夜，岄儿可不小了。”

    说完赶在殷承岄过来之前，松开了相握的手。

    这一晚薛恕在外间的罗汉床上守夜，殷承玉则与殷承岄睡在里间，虎将军见他们都在，也不肯回自己的住所，团着身体窝在榻边。只不过它一身厚实的皮毛，很快便被里间的地龙烤得发热，受不了地挪到了窗户底下。

    殷承岄窝在兄长怀里，褪.去了白日里伪装的稳重之后，多出几分孩童的天真，拉着殷承玉叽叽咕咕地说着自己的担忧。

    “若是我做不好皇太弟怎么办？”

    外祖父给他上课时，总会以皇兄为例。他向往兄长的优秀，却又害怕自己追不上兄长的脚步，叫所有人失望。

    殷承玉倒是并未想到他竟会想这么多。

    这一世的殷承岄，不再带着被世事蹉跎出的戾气，他聪明善良，有一颗宽容的心。这一世他感受到周围的善意，所以也想要努力回馈那些善意的期待。

    只不过他还太小，再聪明，对于许多事情也都处于一知半解的时候。

    殷承玉略作思索，抚着他的后背道：“你已经做得很好了，没有人是天生就会做什么的。就算你做得不好也没有关系，我会一直站在你身后，若是你做错了，我便陪着你改正。”

    ……

    这一席话在殷承岄心中记了许多年。

    每当他遇到阻碍犹豫不前时，便会想起这一席话，最终坚持自己的想法，继续坚定不移地往前走。因为他知道兄长永远都会站在他身后。

    ——直到他十八岁大婚之前，他都始终坚信这一番话。

    殷承岄大婚之后的第五日，贴身太监张顺送来了一封诏书以及一封信。

    诏书是禅位诏书，信则是皇兄写给他的。

    皇兄在信上说：如今大燕看似海晏河清，实则地方上还有不少暗疮未除。他决意与镇国公微服私访体察民情。若是微服途中遇到了不平之事，正可以就地整治一番。至于皇位，如今他已经能够独当一面，便禅位于他，望他莫负重托。

    殷承岄捏着信件，瞧着人去楼空的养心殿，低低骂了一声“骗子”。