通城与崇阳两处的粮仓,均遭洗劫。

    据报信的兵卒回禀，文家管事与负责调粮的俞知府抵达文家在通城的粮仓时，才发现看守粮仓的护卫都已经被杀害,而粮仓内的存粮早已经洗劫一空。

    通城与崇阳相距不远，文家管事担忧崇阳粮仓,又请俞知府遣快马加鞭赶往崇阳粮仓查看，结果崇阳粮仓果与通城情形一般，护卫均被杀死,粮仓空一。

    俞知府当下命往周边听消息,这才知道就在昨天夜里,凤凰山一带曾有匪寇下山,声势不小。平民百姓们不敢招惹匪类,根本没敢多留意，只大致知道这些匪寇确实是往粮仓的向去。

    只是次日粮仓并未传出动静,也就关心罢了。

    湖广境内自古以来便多生山匪,山匪占据地利四处流窜，四处家劫舍甚至拦截官银之事也不是没做过。即便官府几次出兵剿匪,也很难彻底清理干净。只是这一次山匪竟不声不响地劫了粮仓,时机实在太过巧合了些。

    “以姜大所知,这是巧合还是有指使？”殷承玉问。

    姜政认真思索了一番，道：“恐怕还是巧合居多。凤凰山乃是望沱岭的主峰，望沱岭东临沱水,绵亘蜿蜒,状如伏蛇。山势斜陡,十分险恶。不少匪患藏匿其中，在粮草不足时下山劫掠乃是常事，早已成了湖广地界一大祸患。至于那文家,据老臣所知，因文大东家妻妾子女众多，并不太平。就说今日出的文大公子，他乃是文大东家的发妻所出，发妻死后，文大东家又续娶了新『妇』，更有数房美妾，诞下众多子女。这文大公子并不受宠，与文大东家的关系又并不亲近。如今文大东家出了事，他被推出来做话事，恐怕只恨不得早日处决了文大东家，文家自己给摘出来。轻易不多生这事端才对。”

    殷承玉听，并未赞同或者驳斥。他沉『吟』片刻，道：“一应赈灾事宜仍按前商议的继续，至于山匪一事，孤来解决。”

    两万石白米，能活多少灾民。朝廷绝不可能轻易放弃。

    发走了姜政，殷承玉便回了东院。

    刚行至院门口，就与大步而来的薛恕撞上了。薛恕这头显也接到了消息，不等殷承玉口，便率道：“臣已经派了探子去凤凰山一带探情况。”

    这消息一探，便是一日一.夜的功夫。

    到了第二日晚，探子才来汇报。

    “通城崇阳的粮仓确为山匪所劫，却并不单是凤凰山的山匪所为。”探子道。

    殷承玉听出了名堂来：“望沱岭中还有其他山匪？”

    “据属下所探，望沱岭中光是比较大的山寨，便有至少五。凤凰山华林寨，仙女峰东乡寨，紫竹峰玛瑙寨，石照峰黑云寨，万寿峰塘洞寨……除此之，还有十数小寨子。数多则上千，少则百十。这些匪类占山为王，遥相呼应。平日里各行其是，若碰上如文家粮仓这样的‘肥羊’，便联合行事。这次洗劫粮仓，便是几大山寨领的头。”

    “可曾探到粮食存放之处？”

    “望沱岭各寨以华林寨为尊，如今洗劫的粮食正存放在凤凰山南山腰的一处石洞当中，有重兵把守。目前这些匪徒正在商议如何分脏。”

    “望沱岭地势复杂，若是等匪徒分完赃了再出兵，便难再追讨粮食。”殷承玉看向薛恕：“你怎看？”

    “可令贺山与应红雪领兵，他们有山中作战经验。”薛恕道，

    殷承玉也是如此作想，便立即传了贺山应红雪二与守城参前来议事。

    此次赶赴湖广赈灾，殷承玉并未带太多兵力，如今要出兵剿匪，还需要自武昌府抽调兵力。

    让守城参配合贺山应红雪行事，几于书房中商议了两时辰，下了剿匪之策后，才散去。

    次日傍晚，天『色』刚暗下来，点齐了三千兵马的贺山应红雪二，便借夜『色』的掩盖，往望沱岭行去。前探路的东厂番子一道前往，充作斥候。

    殷承玉则留守武昌府。

    瞧城队伍蜿蜒成长龙，逐渐隐没在夜『色』当中，殷承玉才拢了拢大氅，回了府衙东院休息。

    因前才生了一场病，薛恕对他身体格在意，殷承玉在他的督促下，到底没有再夙兴夜寐地处理公务，早早便去歇了。

    如今薛恕借伺候他的由头，光明正大宿在他屋里，晚上倒也暖。

    只是多事之秋，到底不容安眠。

    天还未亮，殷承玉便被头传来的喊杀声惊醒。醒来之后才发现薛恕并不在榻上，他『摸』索点燃了蜡烛，披衣身欲去查看，正逢薛恕推门进来。

    “发生什事了？”

    薛恕吹灭了烛火，拿过搭在屏风上的衣迅速伺候他穿好，一边解释道：“望沱岭的山匪攻进府城了，正往府衙向来。臣带殿下避一避。”

    “攻进了府城？”殷承玉诧异：“城门怎破的？”

    话一出口，他便立即反应过来：“有内应？”

    城门每到夜便关闭，若是山匪攻城，绝不可能轻易攻破固若金汤的城门。

    薛恕“嗯”了一声；“东门的兵卒了城门，山匪放了进来，山匪约莫有五六千。城中兵力大多抽调去剿匪了，眼下只余两千多，又被得措手不及，一时难以整顿来对抗山匪。”

    说话，殷承玉已穿好了衣。薛恕抖大氅替他披上，在番役的护卫之下，借夜『色』遮掩，悄声息地从角门离了府衙。

    一行未点火把，『摸』黑在巷中穿行。

    殷承玉眯眼望远处星星点点的火光，道：“姜政他们可撤了？”

    “已派了番役护送他们暂避。”如今各府衙只剩下一空壳。

    “眼下四处城门都已被山匪把持，山匪寻不到，估计很快始搜城。”锋锐的眉往下压了压，薛恕沉声道：“这不是普通的山匪，配合默契行动迅速，比山匪像是士兵。”

    “士兵？”殷承玉挑了眉，近日来的事一桩桩盘旋在脑海里，逐渐罗列出明晰的走向：“冲孤来的？”

    薛恕颔首，薄唇抿出冷硬的弧度。

    若是在编的士兵，绝不可能这明目张胆地攻城，那答案便只剩下一：这些训练有素的士兵，是豢养的私兵。

    豢养私兵是重罪，绝不是普通可以担得的。

    这湖广地界，或者说武昌府里头，能养得私兵，又有这胆子养私兵的家，就那一——

    “去周家。”殷承玉毫迟疑道。

    *

    府城内喊杀声震天之时，周知龄亦未睡

    周家的下们听闻了动静已经『乱』做了一团，因没有主出管束，奴仆甚至后院的女眷们都四散躲避逃难去了。

    只燃了一盏微弱的书房内，周知龄正焦躁的踱步，全未曾理『乱』糟糟一片的后院。

    “到底成了没，怎还没来消息？”

    “你急什，一肩不能扛手不能挑的金贵，还能飞了不成？”出声的乃是坐在周知龄对的大汉，他满脸横肉被茂密的络腮胡遮住，块垒分明的壮硕肌肉连甲衣都遮不住。此时叉腿大马金刀地坐在阴影当中，倒有几分恶罗刹的恶像。

    周知龄见状略微安心了一些，他与樊虎来往已久，自是相信他的本事。

    只是他心底到底还是有些莫名不安，迟疑道：“太子身边那大太监薛恕就不是善茬，他似是东厂督主，大的来信中并未提及此……”

    想薛恕处置文大东家的雷霆手段，他了寒颤，安稳一些的心又提了来。

    “一太监罢了，再厉害能厉害到哪里去？”樊虎并没见过薛恕，颇有些不以为意。

    周知龄是见过那太监的狠戾手段的，只是不知道该如何同樊虎陈明利害。他忍不住身转了几圈，思来想去还是觉得薛恕此不能小觑，猛转身道：“樊兄，薛恕此你决不能——”

    话未说完，便尽数梗在了喉咙里。

    周知龄惊恐地瞪大了眼，视线在樊虎身后。因为太过恐惧，只能发出“嗬嗬”的气音。

    樊虎瞧见他神『色』，不解道：“周兄，你这是见了鬼了？”

    “……”周知龄心脏一阵紧缩，却连也半字也吐不出来，只惊恐地抬手，颤抖指向他身后。

    后，后！

    樊虎终于意识到不对劲，正要回头去看，却不防一根极细的坚韧铁丝绕在他的颈上，缠绕，收紧。

    这一套动作薛恕做得行云流水，小山一样魁梧的樊虎翻白眼蹬腿儿，不过片刻就彻底咽了气，舌头吐出老长。

    而亲眼看这一幕的周知龄，已经吓得瘫到在地，连叫都叫不出声来了。

    薛恕轻蔑扫了他一眼，铁丝收，又随手茶几上铺的桌布抽出来，盖在了樊虎目狰狞的尸首上。

    待做完这一切之后，他才走到门边，门侯在门的殷承玉迎了进来。

    “都已经处理妥当了。”