前往长芦盐使司的人选已定，殷承玉不日就要整装出发。

    离开之前，他去坤宁宫同虞皇后辞行。

    虞皇后如今有孕已经八个月，肚子比先前又大了许多。再有一两个月，估计就要分娩了。

    殷承玉扶着虞皇后坐下，亲自为她斟了热茶：“我此行不知何时才能归来，生产凶险，我不在宫中时，母后务必小心珍重。”他将一块令牌放入虞皇后手中：“东宫的人我不全带走，母后若是遇事，可遣人往东宫去调人，给外祖父传递消息。”

    上一世，虞皇后是在二月二十一出的事。

    如今已经是二月初四，虽然殷承玉已经安排了人手暗中保护虞皇后，又知会了外祖父多盯着宫里些，但不能亲自守着，难免还是忐忑，唯恐重来一次也无法避免上一世的悲剧。

    他的神色太过凝重，最后虞皇后还反过来安慰他：“我在宫中能出什么事？倒是你，此去天津卫凶险难料，万不可激进冒险。”她再清楚这个儿子的性情不过，无论做什么事都力求做到最好，不允许自己有丝毫瑕疵：“没有什么比你的安危更重要。”

    “儿子晓得。”

    殷承玉陪着虞皇后说了会儿话，无论她说什么，都只管应下。坐了三刻之后，眼见虞皇后面露疲态，这才止住了话语，让嬷嬷伺候她去歇息。

    自坤宁宫出来，就看到候在殿外的薛恕。

    他如今已是御马监监官兼西厂理刑千户，又坐镇四卫营，手掌实权，不再穿普通番役所穿的褐衣白靴，黑色披风底下，是隆丰帝御赐的四兽麒麟纹妆花罗曳撒袍。头戴一顶描金乌纱帽，劲瘦有力的腰部以犀角带束起，身姿挺拔，气质卓然。

    殷承玉乍一眼看去，仿佛又看到了上一世那个姿态张狂的九千岁。

    他略微顿了一顿，才走上前去：“薛监官在此等候，可是寻孤有事？”

    如今皇帝明显有意将薛恕培养成自己的心腹耳目，殷承玉也乐见其成，明面上自然与薛恕保持着距离，语气也是客气有余，亲近不足。

    薛恕拱手见礼：“四卫营五百勇士已经点齐，通州码头的船只亦已备好。臣来同殿下确认明日出发的时刻。”

    “宜早不宜迟，寅时便出发吧。”

    殷承玉同他并肩而行，余光又瞥了他一眼，道：“人靠衣裳马靠鞍，薛监官果然今时不同往日。”

    薛恕倒是并未觉得自己有何不同，但他对上殷承玉的目光，微愣之后，忽然福至心灵，低声询问道：“殿下喜欢我穿这个？”

    殷承玉收回目光，淡声道：“客套之言，薛监官莫要当真。”

    说完便加快了步伐，将他甩在了身后。

    此情此景落在旁人眼里，又传到隆丰帝耳中，顿时叫他更为放心。

    看来他果然没选错人，太子和薛恕恐怕早有龃龉。

    *

    长芦盐使司的衙门设在天津卫。

    天津卫地处九河下梢，素有“望京门户”之称。又有京杭大运河流经，水运便捷。自顺天府通州码头登船，走水路至多两日便能抵达天津卫。

    翌日寅时，东方还未露白，殷承玉便坐上了马车，在薛恕和五百禁军的护送之下，赶往通州码头登船。

    因行程匆忙，此次出行所乘之船，乃是调用的漕船。漕船乃是运货之船，虽然供住人的楼子内部已经刻意拾掇布置过了，但乘坐起来仍然没有御用黄船舒适。

    漕船启航不多时，殷承玉便有些晕船。

    他在舷窗边的贵妃榻上倚着，整个人四肢发软提不起力气来，连早膳都未用，就怏怏倚在窗边吹风。漕船随着水波晃动，他的五脏六腑就仿佛也跟着一起晃，面色惨白一片。

    郑多宝见状着急得不行，亲自去了厨房里盯着人弄些清淡开胃的饭菜。

    薛恕守在他身侧，见他如此也露了忧色。略一迟疑便道：“殿下要是难受得厉害，我替你按一按穴位？能缓解些许晕眩。”

    殷承玉抬眸睨他一眼，大约是难受得厉害了，整个人看上去十分脆弱，他没有犹豫太久，便点了头：“你来试试。”

    薛恕得了应允，便脱了靴子上榻，跪坐在他身后，让他将头枕在自己膝上，手法娴熟地替他轻揉太阳穴，缓解不适。

    “殿下这样不吃不喝可撑不住，船要在水上走一天一.夜，明日傍晚才到。生姜益胃止呕，等会儿我叫人煮一碗姜汤来，殿下用膳之前喝半碗，能好受些。”

    殷承玉半阖着眼眸，怏怏道：“孤不想喝。”

    大约是薛恕的手法还不错，他恢复了些精神，便断断续续地同薛恕说话：“隆丰十四年的时候，山东遭了水灾，孤奉命去赈灾。也是走的水路。那是孤第一次坐船出行，比现在闹得厉害多了。当时船上有个厨娘，听闻之后就给孤送了一小坛自己制的……”话到半途，他却怎么也想不起那东西叫什么名字了，只得略过继续道：“那东西好像是生姜所制，爽口开胃。孤在船上那几日，全靠着它才能吃下饭。”

    “是酱紫姜。”薛恕接话道。

    “对，就是酱紫姜！”殷承玉说完又有些疑惑，抬眼看他：“你怎么知道？”

    薛恕垂下眼眸，语气听不出什么起伏：“隆丰十四年的时候，我正在济宁州。济宁州家家户户都会做这酱紫姜，那厨娘应是济宁州人士。”

    殷承玉这才恍然，难怪那时他要赏赐那厨娘，对方却不肯收，只说不值什么银钱。

    “你也是济宁州人士？”殷承玉话已问出口，方才惊觉，自己似乎对薛恕的过往一无所知。

    他祖籍何处，家中有何人，皆不了解。

    从他认识薛恕时，他便已是人人敬畏的九千岁，至于过往来历，俱被掩埋在这层身份之下，无人敢过问。

    “不是，我祖籍陕西，靠近嘉峪关一带，后来才迁往济宁。”

    殷承玉还是第一次知道这些，他起了兴致，便愈发好奇起来：“那又为何迁往济宁，你家中可还有其他亲人？如何会想到净身入宫？”

    一连串的问题，叫薛恕默了默，才斟酌着道：“嘉峪关一带常年受瓦剌劫掠侵扰，我与母亲长姐不堪其扰，便决意前往山东寻亲……后来便在济宁长居，做些小生意。”

    “再后来适逢济宁水患，母亲病逝，长姐也嫁了人。我孤身一人无处可去，便去了望京。”说起往事和逝去亲人时，他都三言两语带过，语气也十分轻描淡写。

    原本兴味盎然的殷承玉沉默下来，凝了他片刻，道：“过去的便过去了，也没什么可讲的。你再与孤说些旁的趣事吧。”

    薛恕从善如流，不再说那些散发着陈腐气息的旧事，挑着市井之中遇到的趣事说给他听。

    他的声音低沉悦耳，殷承玉听着，昏昏沉沉间便睡了过去。他侧着脸枕在薛恕腿上，长发散开，形状姣好的凤眼阖着，连带着周身的尊贵疏离之意也收了起来，显出几分不常见的柔软和脆弱。

    薛恕小心翼翼地将他的头移到软枕上，才下了榻。

    他并未立即退出去，而是定定在贵妃榻边站了一会儿，才轻声说：“其实，那时候我也在鱼台。”

    他们都没有同对方说实话。

    隆丰十四年，山东确实闹了水患。但山东水患年年都有，并不是稀奇事。真正惊动太子大驾的，乃是因为那一年济宁州下辖的鱼台县，爆发了疫病。

    而那时他与母亲长姐，刚在鱼台定居半年。

    疫病爆发之后，鱼台县宛若人间炼狱。

    鱼台县令尸位素餐，在疫病爆发之后不顾百姓死活，匆匆上报之后就命官兵将整个鱼台县封锁了起来。活人、死人，还有染了病的病人都圈在一处，原本没病的，时候长了，也染了病。

    更难捱的是没有食物。

    水灾之后，房屋损毁，米粮耗尽。被围起来百姓为了争抢仅有的食物，打得你死我活；饿得很了的，易子而食也不是没有。

    就在这样无望的境遇里，母亲也染上了疫病。

    染了疫病的人更遭排挤，他们只能在半坍塌的破庙里容身，找不到食物，更没有药材，每日只能靠草根树皮果腹，与其说是活着，不如说是在等待死亡到来。

    后来长姐为了换取治病的药材，委身给了觊觎她已久的徐员外。

    可即便这样，母亲还是没撑过去。

    母亲尸骨未寒，紧接着长姐也不知所踪。他四处打听，才知道徐员外使银子买通了看守的官差，逃离了鱼台县。长姐也被带走了。

    再之后，便是听说城中疫情太严重，上头下了命令，要焚城。

    那阵子他浑浑噩噩，仿佛陷在深不见底的泥沼当中，无论如何也爬不起来，便觉得或许死了也不错。

    这污糟糟的乱世，也没有什么再值得留恋。

    直到他不经意抬起头，看见城门大开，素衣黑发的殷承玉翩然而来。

    如神祗降世。

    从前他不屑旁人求神拜佛，受苦受难的人那么多，神灵如何会一一顾及？求人不如求己。

    但后来他才知道，神确实能救世人于苦难。

    他说鱼台县令玩忽职守，业已伏诛。

    他说孤与百姓同在，鱼台绝不焚城，所有人能活下来。

    于是他当真活了下来，从烂泥里挣扎出来，一步步走到望京，走到他面前。

    从此以后，他便是他虔诚侍奉的神。