如今的京城，处处都是风波诡谲，以三位阁老的身份，尚且免不得感到迷雾重重，更别说他人了。满京城的住户里，人脉、地位能比得上三位阁老的人，又有多少？在这样一个特殊的时刻，即使是以皇后之尊，得到消息，也不免要慢了阁老们一步。

    “有此事？”此时已是入暮，坤宁宫内灯火通明，一片素白布置，皇后端坐堂前，听见消息，也不由得精神一振，露出宽慰之色。“总算襄王未曾糊涂到底，还能迷途知返。”

    她和三位阁老的看法，倒是较为一致，襄王一去，犹如釜底抽薪，太后就是再坚持己见，也缺少劫才了。除非她真的下定决心，不惜把栓儿害死，也要扶襄王上位，否则，已再难掀起什么波澜。——毕竟，不管怎么说，栓儿都还是她的亲孙，却也是很难想像老人家会疯狂到这个地步。

    话虽如此，可皇后也没有掉以轻心，打从长安宫回来，她就从公主所接了圆圆，又把阿黄送去了静慈仙师那里，如今后宫中仅存的几个主子，都在坤宁宫里居住。圆圆、点点和壮儿，三人刚才吃过晚饭，各自回去安歇。今日大殓，皇后都没放栓儿出去，虽然是推说他幼小，怕受了惊吓。但对清宁宫的提防之意，却也是昭然若揭。

    大行皇帝这一世，对谁都可能有所亏欠，但唯独对子女大体来说还算不错，孰料身后局势陡变，小殓、大殓都没有亲属参与，只有皇后孤身相送，连徐循都被劝住了，免得一露面，又生波澜。徐循思及此，亦有几分叹息，对襄王离京的消息，也未能打起什么精神。

    “一切只看明日了。”她揉着眉心，有一丝疲倦，“内阁那里，应该是会漏夜把消息送往清宁宫。有一个晚上的思量，老娘娘应该也足以下定决心，若要妥协，当然是越早越好，就是不想妥协……”

    皇后往内院方向看了一眼，也点了点头，肃然道，“我已经召集忠勇内侍把守宫闱，有冯恩在，应该出不了什么幺蛾子。”

    现在皇位归属不明，皇帝玉玺，已经失去作用，到底是太后印还是皇后印管用，就得看个人分辨了。除非有禁卫做出冲击后宫的蠢事，否则，得了习武内侍的人，便是得了后宫的安全。在冯恩倒向栓儿这方以后，坤宁宫已经是稳如泰山，甚至有了冲击清宁宫的实力。当然这么做只能落人口实，兼且刺激太后的情绪，更是让天下人都看后宫的笑话，是以不论皇后还是徐循，都没有为此不智之事，只是调集了一些习武的内侍，把守在坤宁宫外围护身。

    “快二更天……宫门早下千两了。”徐循目光有几分幽深，“城门应该也下了锁，夜禁开始，今晚，不会有什么大变动了。”

    若说村庄，那当然是日出而作、日落而息，太阳一落山，就很少有人在外走动，小城镇内也差不多，虽然没有夜禁一说，但到了晚上，除了个别特殊场所，不然大部分居民也都不会浪费灯油，泰半也早早入睡。到了通衢大城，便有夜禁制度了，具体时辰因地制宜，至于京城么，每年除了元宵节前后半个月以外，都严格遵守夜禁制度，一更三点鼓楼暮鼓一响，大路口一律拦上栅栏，要自由通行，那就除非是特权阶级了，直到五更三点钟楼敲了晨钟，栅栏撤去打开，众人方才能够自在出行。

    这夜禁一开始，除非有天大的祸事、急事，不然谁也不会召人进宫。否则，激起的就是全城的惊慌和谈论，京城里生活了这么多人，随便激起一个恐慌，踏死的人怕不都要有上百，若有人乘势作乱放火烧屋，只怕展眼就是大祸。这样的事，在这时极为多见，皇后等人在民间时，也常听说，闻言便点头道，“不错，都早些休息吧，且等明日了。”

    说着，便和徐循道别，分手往各自的卧室去了。坤宁宫占地广大，多住下三个主子，也完全铺排得下。

    徐循回到自己屋里，见钱嬷嬷、齐养娘和韩女史，正看着两个孩子坐在一起写字，便道，“这当口，还不忘记功课呢？”

    点点扭过脸来，道，“姆姆说，天冷，咱们不能守灵，便在屋里给爹抄些佛经祈福，也是一样的。”

    她年纪虽幼小，脾气也执拗任性，但却不是愚钝之辈，早在夏天便已经知道什么是死，也知道疟疾会死人，所以她和壮儿要在屋里躲着怕染病。对皇帝去世的消息，接受得很快，孩童天性赤诚，一旦知道父亲已经离自己而去，再不能回来，初几日黯然神伤，含悲落泪，这几天已经好得多了，虽然没有大说大笑，但唇边已经偶尔露出微笑。这时说要给父亲抄经，隐隐也透了肃然，仿佛真能因此寄托几分思念似的。

    徐循在心里叹了口气，摸了摸她的头，道，“那你们好好写，累了就去休息吧，也别勉强。”

    说着，便看了看两个孩子只能勉强说是规整的字迹，又说，“壮儿别和姐姐比，你年纪小，写字慢，少写点也不要紧的。”

    壮儿毕竟比姐姐小了两岁，现在握笔都有点吃力，抄经讲究心诚，字体大小都要一致，大冷的天，他鼻尖上都沁出了汗，听到徐循的话，方才点了点头，放松了下来。徐循见此，心中也是暗叹：种瓜得瓜、种豆得豆，对父亲的去世，壮儿表现出的悲伤，只怕多数都是随个大流，真要说心底有什么太深的触动，却也是没有的。就不知道皇帝最看重的栓儿，此时又能否为他的去世感到一丝悲伤了。

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    自从到了坤宁宫，她便欲带儿女们一道睡，不想两个小孩子和自己养娘睡惯了，倒都不愿和徐循睡在一处，这让她又有些安心，又有些不舍。几次三番，想要教导孩子们一些做人的道理，却又不知从何说起，也生怕被儿女们察觉了异状。

    别人不说，就说壮儿，那可是个打探消息的好手，在这样人心浮动的时刻，徐循还真没把握能把他们死死瞒住，而若是提前知晓此事，就怕孩子们慌乱起来，又要闹出风波，甚或是在心中埋下了对太后、皇后的仇恨种子。——这世道，做小辈的要为难长辈，自己先就要添了无数的烦恼，即使她难逃一死，却也不愿让孩子们怨上长辈，为日后的生活，种下层层的忧患。

    这一晚上，除了几个孩子以外，怕是根本也没人能睡好。徐循睡到半夜，又爬起身来，将自己写给两个孩子的信看了又看，再多添了许多言语。不知不觉间，天边已经泛出了鱼肚白，她望了窗子一眼，轻轻叹了口气，又将信纸封好收了，起身梳洗过了，去吃早饭。

    吃过早饭，几个孩子又去抄经。徐循和皇后相对而坐，彼此都沉默无言，屋内气氛，仿若夏日午后，雷雨欲下未下时一样，沉闷得让人窒息。也不知等了多久，忽有人奔来道，“娘娘！乾清宫有动静了！”

    乾清宫和坤宁宫之间，不过隔了一个广场而已，有点风吹草动，当然都很好查知。皇后精神一振，“怎么！”

    “有人进去洒扫布置。”那宫女匆匆报了出来。

    很快，消息连珠价又传了进来——宫里有人声了、宫里摆开仪仗了、诸大臣入宫了了——

    最后，仿佛天籁一般的，终于从九天外传来了一句：“老娘娘带着栓儿进去了！”

    除非太后练就了‘十步杀一人，千里不留行’的绝世武功，欲在乾清宫内把诸大臣和栓儿一起击杀，否则，这奇峰突起、波澜重重的皇位之争，应当是彻底画下句号了。一旦确认栓儿乃是嗣皇帝，行过登基大典，太后势必不能再把他贴身关在清宁宫里，和外界断绝联系，皇后自然会做出种种布置，确保栓儿的康健。

    徐循和皇后对视了一眼，均从对方眼中看出了一丝放松。徐循心里，亦有些惘然——此事终于结束，她到底还是推了一把，帮着大哥的孩子登上了皇位，可要说这孩子是否就比襄王更适合做一国之君，却是连她自己都无法肯定。未来就像是掩盖在重重迷雾之中，她从未有过现在这样强烈的感觉：正是她的一举一动，影响了天下的进程。

    诚然，没有她，只怕文臣宁愿和太后翻脸，使人强抢栓儿，甚或是拥立壮儿，也不可能令襄王登基，兄终弟及，始终是不能压过父子相传的天道纲常。徐循亦不会天真到自以为她一人便主掌了天下的大势，一句话决定了江山的兴衰，顶多能说她在这股由天下读书人凝聚而成，代表了王道正统的大势之中，稍微推了那么一把，提供了自己的助力而已。没有她，最终登基的人选也有九成可能是皇帝的子嗣，只是局面也许会比现在难看很多，死的人也要比现在更多得多。

    避免了更恶劣的情况，推动了正统上位，这不是十分理想吗？可徐循依然打从心底感到一阵畏惧，也许是对未来，又或者是对自己已经成就的过去，做过的事已经做过，不论有没有参与，她依然无法改变这个事实：按照常理，栓儿必定是帝国的继承人。维护他的上位，乃是大义所归、名正言顺。

    可谁来决定栓儿——又或是襄王，适不适合做天下之主，有没有那么多智慧来处理那些繁杂的政务，去识破这些狡诈的大臣们呢？若是他们没有这样的能力，那么，这天下又将如何？

    大事底定，乾清宫内不知在进行一场怎样的对话，也许对话结束过后，太后还能保有足够的权威来维持自己在后宫的绝对统治，若是如此，徐循也不奇怪。时至今日，她已经不再拥有插手朝政的底气，然而，若只是想保住后宫，辅臣们未必会不给这个面子。一来，此乃天子家事，外臣不敢过问，二来，她毕竟还是大行皇帝的母亲……多年媳妇熬成婆，太后已经拥有了非常雄厚的本钱，供她挥霍。等从乾清宫回来以后，她腾出空来，必定会处理自己这个幕后黑手，徐循心知肚明：皇后就算力保，又能保她几分？早在说出此事以后，她就明白，自己已经是命悬一线、生机渺茫了。

    说出这件事，并非是因为皇后，即使她当时已经走投无路，恨不得提前自尽，来保留一点尊严，徐循也不会因此而被她打动，用自己的性命来换取她的荣光。——与其说是她被皇后打动，倒不如说皇后若跳下井去，栓儿就真的再没有一点机会了。皇后如今在这宫里的优势就只有两点，第一：她是绝对不会被殉葬的，太后无法以任何合理的借口把她除去。第二，她是栓儿的母亲，养育栓儿名正言顺，可以理直气壮地过问栓儿的起居。

    皇后一去，太后立刻就能处死她徐循，宫中只余静慈仙师……到了那一步，还能指望仙师为栓儿做什么？

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    她不知道襄王能不能做个好皇帝，就如同她也不知道栓儿能否胜任这艰难的重担，但在那一刻，本能取代了理智，一番话脱口而出，再没有收回的可能，她是真的‘随心所欲’，用心给自己下了决定。

    也许正因为没有经过思忖，此时才会如此不安，才会反复自问，就算理智已经再三地给出了回答：谁也看不穿未来，谁也不能断言谁是更好的继承人，但越是如此想，徐循心里便越是惊慌。她以前从未考虑过此事，只觉得天经地义、自然而然，此时却不禁要问，如果连她这样时常能见到栓儿，对他有几分了解的人都无法确定他是否能胜任皇帝的位置。那么，难道这些大臣们就能够如此肯定吗？

    答案当然是不能，打从栓儿落地，和他们之间唯一的交集也就是受过他们的朝拜，受过两三个翰林的教学，这些大臣们了解他什么？绝大多数人连他长什么样都不清楚。这一点有脑子的人都能想得出来，他们维护的是纲常，是正统，是皇帝的长子必定要登基为帝的铁则。

    至于这登上帝位的人秉性、能力如何，他们似乎并不在意。徐循不知这是自己的臆想，还是有根有据的推测，但她以为，若是栓儿不能适任，甚至是倒行逆施，此刻拱他上位的所有人心里也不会存有愧疚，因为维护正统登基是他们的事，皇帝是什么样的人那又是另一回事，皇帝能胜任，好，国运昌隆，皇帝不能胜任，那便是天数已尽、气运转衰——但他们依然会为这个不能适任的嗣皇帝忠心耿耿地服务下去，就像是当年建庶人城破焚宫，多少人跟随自尽一样，用自己的生命，来全一段为后人歌颂的佳话，成就忠义的美名……没有人会想要去动摇嗣皇帝的统治，将他罢黜，这一点也能理解，臣主废立，对国家极为不祥，她甚至也理解他们以身殉主的所谓美德，她只是不理解，为什么这些大臣在做出选择的时候，似乎从无一点犹豫，似乎从来也不考虑嗣皇帝也许根本不适合当皇帝的问题？他们就只是……就只是仿佛非常坚定地认为，皇帝的儿子，天生就能做个好皇帝。

    这是何等轻信的判断，何等轻浮的坚信，何等荒谬的推理？

    她自以为自己已经看透了许多事情，已经品出了世事的三昧，已经看明白了在这些锦衣玉食的生活背后，传说中为人极度艳羡的宫妃们，过的究竟是怎样一种生活，可直到今日，自己真的把手插进传承大事，真的开始考虑以后，徐循才惊悚地发觉，原来她从前以为高高在上，以为地位牢不可破，怎么折腾都是赢家的太后和皇帝——这皇权的代表，这万人仰视的对象，终究也不过是繁华下的一场空梦，这皇城，这江山，就像是漂浮在海上的一叶孤舟，荡荡悠悠、无依无靠，莫看此时繁花着锦、烈火烹油，热闹到了极致，转头来一朵浪花，也许就是一场空！

    从前读史，看朝代兴衰、江山更迭，只觉是忠奸相斗，气运起伏。再强盛的王朝，也有些从开国时就埋下的隐患，西汉亡于外戚，自吕雉始，东汉亡于豪强，自度田失败始，一旦运数到了终点，气运无法再镇压忧患，王朝便由盛转衰走向灭亡……如今徐循才知道自己想得有多天真，原来以为，国朝自太祖到如今不过五十多年，还是走在向上的道路上，到如今才知道，原来每一个世代交替，都等于是一场豪赌，更可虑者，这皇位意味着多大的负担？这些年来经年累月地在乾清宫服侍，她也算是看明白了这点——非是人中龙凤，她不信其能安坐江山。

    这就像是一个人不断地在掷骰子，指望每一把都掷出个六点……除去开国太祖以外，到如今是掷了四次，第一次算是掷了个一点，余下三把，运气都不错，掷出的都可算是六点，可往后呢？一个赌手就是运气再好，又有多少几率能连续不断地掷出豹子？

    如今看来，国朝的败亡，随时可能发生，谁也不知道下一把会掷出几点，不过，事不过三，已经连续掷出三把了，这第四把再掷出豹子的几率，似乎已经是微乎其微。栓儿天资似乎有限，也不知教育结果会是如何，襄王虽有贤名，但从未接触过实务，又如何去证明他有理政的天分？让他上位，倒不如让首辅改姓归宗，加入皇家再登基上位，那才能算是有几分把握。

    ——不过，就如今来看，掷出这一把的人还并不是栓儿，而是在他成长以前，代替其垂帘听政的那一位，就不知道这一位是太后，还是皇后了。

    拿眼看了看犹带几分焦虑的皇后，徐循暗自摇了摇头。皇后这人，才能是有点，也不能说是不果决，甚至于她的许多性格特质，都很适合参与政治，不过合适却并不意味着适任。国朝后宫，除了太后以外，没有一人有参政经验，就是太后，对那些官场情弊，又岂能说是了然于胸？皇后在宫里这巴掌大的地方管管家还行，若是被推到政坛上，又有太后在旁窥伺，只怕表现得不会尽如人意。整个后宫包含她徐循自己，没有一人够资格走到前台，和那些老奸巨猾，有时竟能摆布大行皇帝，与其近乎平等博弈的阁臣过招。

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    但在栓儿长成以前，不论是廉颇老矣的太后，还是经验不足的皇后——不论选了谁垂帘听政，这人也只能是硬着头皮顶上去了。

    想到此处，徐循连一丝欢笑的心情，都是欠奉。她几乎是恍惚地望着门口，等待着那最终的、确定的消息。现在，人是都进去了，可在里头说了什么，却还是个秘密。

    也不知过了多久，终有一人拭着眼泪奔了进来，一进门就跪到了皇后身边。

    “禀娘娘，老娘娘方才让太子坐上宝座，”这宫女红着眼圈，心中显然也极为激动，她仰着头望着皇后，一字字极为响亮地迸了出来。“指太子曰——‘此新天子也！’”

    随着她的一句话，低低的哭声，顿时响成了一片，周嬷嬷泪水涟涟、红头涨脸，上前连连磕头，“娘娘，老奴、老奴恭喜——”

    “这有什么好高兴的！”皇后虽然也是差些软了下来，但表情却依然严肃，她喝了周嬷嬷一声，“未亡人又何喜之有？”

    一句话，顿时压住了周嬷嬷不合时宜的表现，皇后望向那宫人，迫不及待地往下追问，“可曾听说——可曾听说是由谁垂帘听政？”

    那宫人顿时一怔，她很自然地回道，“奴婢退出来时，大人们还在大礼参拜……”

    “还不快去打听！”周嬷嬷倒也的确不愧为皇后心腹，一骨碌爬起身，忙又上前威严吩咐，小宫女磕了个头，又自转身飞奔了出去。

    她这一走，皇后终于是忍不住心中的兴奋，站起身在屋内来回踱步，忐忑之意，已是溢于言表，徐循坐在一边看着，也能理解她此时的心情。——若按孙氏自己来想，她走了这一辈子的背运，似乎到了今日，也总该时来运转了吧？

    这一等，又是半个时辰，这回却是个小内侍来报信，“回禀娘娘，三杨学士请老娘娘垂帘听政、临朝称制——”

    皇后面色才变，他又续道，“却为老娘娘婉拒，老娘娘以本朝无此先例，祖训亦严禁母后临朝为由，言称‘以我寡妇坏祖宗家法，不可，便委政于先生三人，如有大事，吾从中主之’。三先生称善，诸大臣亦称善。现在老娘娘已和三先生在乾清宫议论登基大典了。”

    尽管受到谣言的推动和刺激，还要把襄王逼离京城压迫太后，但无论如何，太后毕竟是反应迅速，用一个晚上就想通关节，主动做出让步。方才在乾清宫里，不知双方是达成了怎样的协议，又或者几位大臣的意图又有怎样的变化，他们居然放弃了皇后这个盟友，直接向太后发出了垂帘听政的邀请。

    应是拿准了太后会拒绝，才会如此言说，徐循本能地就下了判断，那三位阁老里，首辅西杨大人说话分量最沉，又是谣言背后的主谋，连她都不会去赌太后掌权后会否反攻倒算，他会冒这个险么？当时应该是拿到了什么保证，才会开这个口。没料到太后虽然隐约暗示了自己会拒绝，以此诱使三阁臣发问，但最终意图亦不是找回脸面，也不是主动配合阁臣们走这个程序，而是要把皇后也限制在后宫中，不许她临朝称制！

    太后都这么说了，等于是亲身做出表率，体现了自己的贤德。有她珠玉在前，皇后就是被邀请，她好意思答应吗？更别说，谁会主动邀请？谁喜欢自己头上多一个女人做上司，还是个不懂行的女人？三杨不称善才有鬼呢，肯定得抢着敲砖钉脚，把这件事给确定下来，在栓儿成人之前，掌握住朝廷的大权。

    阁臣大学士答应了，名义上后宫最高领导人太后答应了，此事已成定局，作为对太后让权的交换，阁臣大学士默认了‘有大事，吾从中主之’的说法，宫中唯一能名正言顺参与国家重事的人，依然是太后，皇后虽然终于把栓儿推上了皇位，但却始终还是功亏一篑，没能彻底独揽大权，她的权力，还是要受到太后的限制。

    在皇帝突然合眼的那一刻，谁能料到这几日内，竟会出现这样跌宕起伏、匪夷所思的变化？其中的种种机变周旋，说出去只怕都能写一台戏了。徐循一边想，一边观察着皇后的反应——也不知，皇后对这美中不足的打击，又会是怎样的看法。

    出乎她的意料，皇后竟很冷静，她来回踱了几步，忽然站住脚，望向徐循，沉声道，“当日我救你出去时，曾对你说，我会尽力保你。”

    她眼中似乎也有些不忍，“但我也说过，日后的发展，也许会有很多变故，我也不能担保你平安无事。”

    徐循点了点头，“我知道你的意思。”

    眼下就是变故到来的时候了，太后到底还是保住了自己的地位，尽管很狼狈，尽管做了极大的牺牲，把往后每一代后妃临朝称制的权力，永远地割让了出去，但她依然是让阁臣们用实际行动承认了一点：她始终还是备受尊崇的太后，始终还是后宫之主！

    尽管随着栓儿上位，皇后的地位，也是水涨船高，然而不能接触政权，她就始终还无法决定徐循的生死。

    “太后应该很快就会来要人了。”皇后的语气转为淡漠。“但我不准备等她来……我现在就要把你送过去。”

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