皇帝是在文华殿和内阁议事时收到消息的。

    按说，内阁诸先生和皇帝商议的那都是国家大事，内宫除非是出了人命，有什么紧急的要务了，都不该过来打扰。可经过皇后的事儿，又有谁敢耽搁这个消息？马十鸟悄儿摸到了皇帝身边，在他膝下低语了几句，又鸟悄儿退了下去。

    皇帝面上没有什么特别的波动，不过是眉毛一挑而已。几个内阁大臣互相看了几眼——当着他们的面，马十没敢附耳低语，几个大学士虽然都不小了，可却还算得上是耳聪目明。要不然，也不能在内阁的位置上稳稳地扎着根不是？

    都三十岁了，还没个儿子，皇帝的心情大臣们也都是可以理解的。许多军国要事，本来是想当着皇帝的面吵出个结果的，你比如说交趾那边到底撤兵不撤兵，还有瓦剌诸部那边关系怎么处理等等，这些事从昭皇帝年间就一直搁置到了现在都还没个结果，朝廷的钱粮可不会因为政务的耽搁而停止支出……但现在，见皇帝明显有些心不在焉，大臣们也都把话咽到了肚子里。虚应故事般‘议事’了一会，也没达成结论，便一个接一个地闭上了嘴巴。

    其实说起来，大臣们和皇帝一样都是有几分心急的，对皇长子的夭折也都很心痛——皇后产下鬼胎的事，并没有闹得满城风雨，坤宁宫的人自然不会到处乱讲，而产婆们也都是知道轻重的。就连宫里都只是影影绰绰有些捕风捉影的流言，外朝这儿就更难收到消息了，所以，在他们来说，皇长子不过是不幸早产夭折了而已。若是运气好的话，其实还有养下来的可能。

    皇后长子，光是嫡长两字，就足够所有维护正统的士大夫高.潮好几次了，现在一切成了泡影，也只好退而求其次，把眼神盯准了徐娘娘的肚子。内阁议事，破天荒半个时辰就完事儿了，连仁宗实录的修撰一事都没定下来。特地被叫进来的礼部尚书胡大人还没发言呢，个人就很有默契地都散开了。

    几个大臣一道往文渊阁方向撤退了过去——那一片低低矮矮毫不起眼的小院子，就是内阁成员上班的地点。也是天下文臣最梦寐以求的地方，虽然自文皇帝年间设立至今还不过十年，但此处已经是成为了朝廷权力的中心，甚至是六部尚书的权力，都无法和这班无宰相之名，有宰相之实的内阁大学士们抗衡。

    当然了，在很多时候，内阁大学士本身就兼任各部尚书，所以内阁和六部彼此间并不存在什么敌对的关系，就像是如今的这些大学士们一样，虽然有矛盾，但经历过了文皇帝年间的铁腕强权以后，大家更看重的还是戮力对付更大的敌人——文华殿里权威莫测的皇权。

    今日便是对皇权很有意义的日子，几个人沉默地走了一阵，便有一位杨大人低声道，“国本不定，国家不宁啊。”

    这个感慨当然不是无的放矢，内中含义几位大人也不是听不出来——都是天子近臣、国家重臣，八卦几句天子家事也没什么好忌讳的，这话就是放到天子跟前，皇帝都说不出什么不是来，毕竟是正理么。

    但一时间也没谁搭腔，只有胡大人看着是有几分忧心忡忡地，接了口道，“庄妃盛宠，只怕重演汉武故事。”

    从汉武他老爹开始，汉代好几个皇后都因为无子而地位不稳，然后被宠妃凭借着儿子上位的。虽然说国朝规矩，各种子嗣都是放在皇后名下教养的，但那也只是说由皇后来负责安排教养而已，再怎么教也不可能把生母是谁都混淆了。

    后宫里的事，按说外臣是不该多管的，但既然是人，怎么可能没有八卦之心。帝后之间的纷争，大臣们心里也是有数的，只是轮不到他们多说什么而已。明摆着的事，皇后不但无宠，而且和皇帝的关系已经是淡漠到了十二分，皇帝连‘她也配当皇后’的话都说出来了，现在皇长子早产夭折，据说本人也是险死还生……这生子的要是个一般的宫人那也罢了，若偏偏又是素有盛宠，在皇帝心中地位一向非比寻常的徐庄妃，真是只怕连太后都保不住她。

    而且，太后会保吗？皇帝喜欢庄妃不说了，清宁宫那里不也时常夸奖、召唤庄妃过去？大臣们的妻子进宫朝拜的时候，都是有眼睛看的。和勋贵命妇间往来时，多少也会说些八卦，心里都是清楚的：庄妃在宫里的地位，那是和孙贵妃一样，稳稳的坐二望一，这两人谁先生下子嗣，后位都有很大可能是要易主的。

    而在南京和庄妃发生过严重冲突的胡大人，现在能不担心吗？

    他不能去走徐家的门路，庄妃娘娘对家里人的约束也是有名的严格，家下亲戚稍一犯事，大嘴巴子就抽上去了。很明显，娘家人根本就做不得徐娘娘的主。再说，胡大人也丢不起这个人。

    亲自向庄妃请罪，自然就更不可能了。胡大人和徐庄妃之间的梁子，那就算是结下了。庄妃若是正位以后，人心向背，胡大人的权威少不得是要跌上几分的，今儿这事，大家虽然都关注着，但最为牵挂的，肯定那还是胡大人了。

    第一位杨大人嘴角一翘，半是幸灾乐祸，半是打趣地望了胡大人一眼，“老胡现在，譬如邻家失火啊。”

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    邻家失火，不救自危，胡大人和胡皇后虽然没有亲戚关系，但现在肯定有强烈的唇亡齿寒之感。

    第二位杨大人眉头一皱，却是插话道，“诸公慎言，先不说还没个结果，即使有了结果，嫡庶之辩、伦常之纲，也是不容丝毫紊乱的。一切自有先例，如宋神宗故事，宋在汉之后，礼仪完备，自然以宋为鉴。汉武之前，儒道不尊，千年旧事，有什么值得讨论的地方？”

    这已经是很明显在表态了：宋神宗的皇后向氏就没有儿子，唯一一个女儿还早早去世，和胡皇后的处境确实有几分相似。——到了三十岁上，神宗才有一个站住的儿子，也就是后来的哲宗。而哲宗生母朱氏，素来受到皇帝宠爱，接连生育了三次，其中有两个儿子，还都站住了，和皇帝的感情，在宫中的地位，那还有什么好说的？

    可就是这样，朱氏一直也就是个妃子而已，太皇太后和太后两尊大佛接连把她压得死死的，连夸大臣都会被太皇太后当面训斥，受尽了污糟气，亲儿子哲宗从小也被养在向氏身边。即使后来父亲去世，哲宗即位，也一直都没有给生母加封皇太后，朱氏终其身仅为皇太妃，还是太后向氏屡次表态，这才有了超出诸妃之上的待遇——去世以后，这才给追封了一个皇后的名分，算是安慰奖。

    朱氏这样的待遇，当然也是有其特殊的原因在，但哲宗这个亲儿子都没给她尊太后位，也算是嫡庶分明的典范了。在最理想的儒家社会里，庶子承袭皇位又如何？也不代表其母就能母以子贵地窃据皇后之位，而且，虽然当时的向后也算是名门之后，而朱氏只是平民之女，出身差距还是存在，但现在的胡后因为正统地位，一样会拥有一班大臣的支持。现在的伦理，已经不如汉代那样混乱不堪了，宋代理学大行，‘以孝敬为先，明宗支嫡庶’的风潮是遍及天下。第二位杨大人一提神宗故事，胡大人先就点头赞同，余下几位内阁大臣如金大人、黄大人，也都不能不颔首道，“杨大人说得是。”

    第一位杨大人整个人都呵呵了，他轻蔑地一笑，并没附和，也没有多说什么——只是一行人都是人精，又有谁看不出来他的态度？金大人没搭理他，而是笑道，“弘济你怎么看？”

    被点名的第三位杨大人摇了摇头，默然无语，好像根本都没听到同侪们的争吵一般，只是沿着墙角垂头而行。几人见了他的模样，又不期然有些轻蔑：这也算是个阁臣的样子？

    不过是因为东宫嫡系，得一忠字，才能跻身于内阁之中，和这些天才横溢、功勋累身的大臣们共事而已。如前两位杨大人那般人物，又怎会把他放在眼里？

    “是不是，还是等生了再说吧。”到底还是金大人老成持重，说了句结语。“若是男丁，怎么都好，国朝总算是后继有人了。”

    这都三十岁了，昭皇帝三十岁的时候，已经有了皇帝，文皇帝三十岁的时候也早都有了昭皇帝。第一位杨大人就算再崖岸自高也好，有句话却是再没说错的：国本不立，国家不宁。只要庄妃诞下的是个男丁又能养住，必定会在冲龄被立为太子安定国本。至于后宫是谁上位……除了胡大人以外，有人会关心这个吗？就算庄妃是难啃的骨头，有皇帝在，哪怕是进驻坤宁宫了，也轮不到她呛声什么。

    几个大臣很安稳、很优容地回家去了，享受着他们儿女满堂的天伦之乐。至于没孩子的皇帝现在是什么心情，他们则可以不必去关心，反正是男是女，各种消息渠道都少不得通报他们知道的。

    不过，各位大臣没想到——却也不是很意外的是——却是直到第二天早上，庄妃的这一胎还是没能顺利地生下来。

    和皇帝的所有子女一样，庄妃这一胎也生得不是很顺。

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    徐循自己现在倒并没有处于极大的痛苦之中，她只是很不耐烦，颇有几分焦躁。

    一般来讲，从开始阵痛到生育，有时候隔上四五个时辰也是不稀奇的。所以徐循在阵痛以后，还被嬷嬷们安排着擦洗了身子，多少也进食了一点补品，以便一会儿有力气生产。几个产婆和钱嬷嬷、孙嬷嬷一起，和徐循把该注意的事项都讲了一遍：一会儿会破水，会开宫，等宫口开到十指，阵痛也达到最大最频繁的时候就开始生产了，在此之前，再疼也不能乱叫，必须把体力保留在分娩的时候。不然，若到时候没有力气了，孩子都很有可能憋死在产道里，把她的性命也一起带走的。

    从徐循七个月起，产婆就开始和她解说着怀孕的过程和该注意的事项了，对她们说的这一切她都有心理准备。虽然看到被拿进来的利剪和热水、白布什么的，徐循还是紧张了一下的，甚至还有点后悔自己从前为什么那么盼着要个孩子。但是事到临头她不可能不生啊，什么乱七八糟的念头到现在也是顾不得去想了，先咬牙度过这个难关再说——

    然后她就开始了自己漫长的等待。

    她的这个阵痛，实在是有点太飘忽不定了，你说它是假痛吧，又挺频繁的，而且也的确是在逐渐加剧。可你说它是真痛吧，都四个时辰了，徐循一直没有破水。这到底是要生还是不要生，现在连刘太医和又被叫回来的周太医都说不准。

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    然后，等皇帝一开始还在外头守着，到后半夜守不住去睡了，连徐循自己也撑不住睡着的时候，她的水突然间毫无预兆地就破了。然后更离奇的事发生了——都破水了但是她反而不大痛了，肚子里安静得要命，过去几个月里很喜欢翻来覆去的宝宝现在是没有一点动静了。

    该不会是胎死腹中了吧，黎明前夕的时候，产婆开始担心了。这担心现在也瞒不过徐循去，毕竟徐循才是怀着宝宝的那个人。

    然后就是赶快请太医来扶脉，永安宫所有人才歇下就又都被折腾起来了。柳知恩和几个嬷嬷一晚上都没回去，现在就在外头等着消息。徐循自己叉着腿躺在产床上，伸着手给太医扶脉，心里别提多不耐烦了：都这个时候了，扶脉能扶出什么用来？也就是聊胜于无的心理安慰罢了！

    毕竟男女有别，太医那也不能去看徐循的产门啊，这都是产婆的活计。现在也只能绞尽脑汁地在那猜测了，“孩子应该是没事，临近产期已经不会再挣扎了，头已经下到产道里去了。再等一会儿应该就会开始大痛缩宫，真正分娩。”

    好的吧，现在除了等也没有别的办法了。徐循在床上辗转了一下，刘太医、周太医便缩回手，行过礼退出了屋子——妃嫔分娩的时候，太医顶多也就做个场外指导，肯定不能在屋子里待着。

    才出了屋子，两位太医的脸色就变了，彼此对视了一眼，心照不宣地都是点了点头：虽说之前有过什么龃龉，但现在都是庄妃的主治医生，那就得互相帮扶着度过难关。不然，若是庄妃出了什么不对，他们两人也不可能撇开对方独善其身不是？

    “破水没宫缩，得开催产汤了吧。”刘太医便压低了声音，和周太医商量。

    “得开。”周太医丝毫犹豫也没有，他抬头望了望月色，“再过半个时辰，乾清宫那儿就要起身了。这就派人去报个信吧，陛下一起身就能收到消息了。”

    虽然晚上宫门要下锁，但今晚情况特殊，永安宫的人肯定都能直接出入的。两个太医拉了皇帝留在这儿镇场的金英一商量，立刻就派小黄门去送信了。

    这天不巧还是常朝，大臣们是三更天就得起，皇帝好点，四更天起来准备就行了。眼下差不多再一会儿皇帝也就能起来了，按两个太医的意料，应该会先过来看看，再赶到前面去上朝。——可小黄门才走了没多久，两人还在这打腹稿呢，那边一行人行色匆匆就进了院子。皇帝只带了两个从人，排场比女官还小，要不是刘太医和周太医都算是面见过天颜的，只怕都根本认不出他来。

    “现在是怎么样！”皇帝披了一身玄色氅衣，在楼阁阴影中站着，根本都看不清脸色，但仅仅是语气也足够暗示他的心情了。

    两个太医立刻都跪到了地上，刘太医斟酌着道，“产育一事，变数最多，缓急间必须有个能做主的人在永安宫坐镇……”

    这意思就是不大乐观，你皇帝本人不能在最好也把太后叫来，反正皇室家庭的老大必须在这里做主，不然就有可能耽误了孕情。

    皇帝都踉跄了一下，还好挨着柱子，这才没有栽倒。“什么意思……你们明说！”

    两个太医没有办法啊，只好明说了。“现在宫缩太迟了，若是破水后两个时辰还未宫缩，胞中水少，胎儿出不来的话，有可能窒息而死，又或是直接就变成傻子了……”

    “那就吃催产药——有没有什么药能促进宫缩？”皇帝自然很会抓重点。

    “这……有是有，但也未必都能言有效。”周太医有点破罐子破摔了，没刘太医那么爱惜羽毛，索性就说穿了。“若是宫缩迟迟不至，吃药也是无用的话，怕是只能推宫助产，但那样手法野蛮，对产妇身子损伤很大……甚至还有可能……”

    难怪要皇帝或者太后来做主，这是徐庄妃，不是宫女子，皇家子嗣和她本人的健康、安全谁更重要，两个太医甚至是她身边的嬷嬷，根本都无法下这个判断的，非得皇帝或者是太后做主才行。

    皇帝一下就沉默了下来，许久都没说话。两个太医跪在他身侧，大气也不敢喘的，哪怕冰冷的石阶，让他们仿佛是跪在了冰做的刀子上，可两人也都只是默默地忍受着这一阵疼痛。

    “孩子……”过了好久，皇帝终于开腔了，他的声音极为低沉。“孩子是男是女，摸得出来吗？”

    回答他的只有一片惶恐的沉默：除非是神仙，不然谁能隔着肚皮看穿孩子的性别？

    皇帝低低地骂了一句脏话，来回踱了几步，猛地又击了柱子一下，用力之大，竟是震落了一片粉尘，扑索索全落到了三人头上。

    “若是实在不能两全……保孩子！”他到底还是下了决断，“勿要耽搁太久，若孩子出世痴傻……个中分寸，你们自己斟酌！”

    若是耽搁了太久，误了徐庄妃的性命，然后孩子出世又是痴傻，这不等于是偷鸡不成蚀把米吗？没了宠妃，孩子的健康也没了，这两头空的结果，肯定会让皇帝大为不快……

    然后谁会倒霉，那还用问吗？

    两位太医对视了一眼，都是看出了对方眼中深深的无奈，面上却是什么也不能说，只能是恭敬地答应了下来。

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    “已经让人去熬催产药了。”刘太医补充了一句，“庄妃娘娘素来身体康健，定能吉人天相的。”

    皇帝却压根也没理刘太医的说话，他拧过身子——也许是望了灯火通明的产房一眼，便转过身，逃一般匆匆地离开了微熹天色中的永安宫。

    在他身后不远处，柳知恩也弯下身子，极为不引人注目地顺着墙根，溜向了徐循产房所在的东厢。

    虽然按说他也是进不去现在的东厢的，但太医进得，他柳知恩说到底也是永安宫的头一号人物，有什么进不得的？徐循根本连生都还没开始生，盖着个被子现在躺在那闭目养神呢。

    见到柳知恩进来，众人也都知道肯定是有事，自然就把徐循给惊动了，她掀了掀眼皮，略有几分诧异地望了柳知恩一眼。

    “出什么事儿了？”

    声音虽微弱，但神智却还很清晰。

    柳知恩很复杂地望了徐循一眼，便在她身边跪了下来。

    “回禀娘娘……”他降低音量，几乎是扒在徐循耳边把整件事给说了一遍，才又稍稍后退了一点。“这种事，缓急间也是难说的……娘娘若有话要留下——”

    他柳知恩就是有天大的本事，也改变不了皇帝下的决定，但徐循怎么说也是庄妃，又是孩子的妈，她要是不肯保小不保大，说那什么点，皇帝都没辙。柳知恩这话，就看徐循怎么理解了，徐循若是情愿，也可以留个遗言——很多时候，产妇根本就是死在产床上，连一句话都来不及撂下的——若是不情愿，那也有个运作的机会。

    徐循却是愣愣的，很久都没有反应过来，过了一会儿，她脸上忽然绽开了一丝笑容。

    柳知恩只是看了一眼，便忍不住扭过头去——这种笑容，实在是太、太……太……

    “应该的。”庄妃娘娘的语气却是如此的斩钉截铁。“保小不保大，本就是分内事！我……我也没有什么话要留下的。活了就活了，要真是如此，那也就是我的命。”

    她说得大义凛然，仿佛真的是心甘情愿，唯有唇边的一丝笑意，泄露了她真实的心情。

    柳知恩知道自己该走了，但就是迈不开这个脚步，他喉咙间就像是塞进了一大块浸过水的棉布，吞吞不进去，吐吐不出来，梗在当地好一会儿，才低声道，“那，奴婢告退了。娘娘请保重……”

    “去吧。”徐循掀了掀眼皮，注视了他一会儿，也是欲言又止，她的从容仿佛短暂地出现了一丝裂缝，但在开口时，情绪却又是弥缝上了。“多得你一片忠心护主，若我没能下得这张床，小主子不消说，也要托付给你了。”

    “奴婢自当肝脑涂地。”柳知恩给徐循重重磕了两个头，见有人端了药进来，便不敢再耽搁，而是退出了屋子，在廊角站着死死地瞪着窗棂上的影子出神。

    徐娘娘从来都不是不吃药的性子，这会儿更不会逃避吃药了。柳知恩很快就看着她的影子仰头而尽，把一碗药吞入了喉咙里。然后，没有多久，屋子里就传出了一声接一声的痛哼。

    刚进屋没有多久的太医，这回是很快又退出了屋子。所有人的心都绷紧了：刚才的那些烦躁和焦虑，不过是开场而已。如今这才是真正地开始，徐娘娘能否度过这一劫，却是谁也都不敢打上包票。

    里头的产婆流水价高声和太医回报，院子里众人都听得清楚。“宫口开到八指了——”

    “十指了，终于十指了！”

    “宫缩很频繁了，娘娘，用劲！叼着这块木头，跟着奴婢的指挥用劲儿！”

    “哎呀！”忽然传来了一声惊叫，柳知恩唬得，差一点都站不住了，没进产房的赵嬷嬷、李嬷嬷在他身边，也都是一脸的苍白。三人面面相觑，都不知该说什么好，手里攥着的都是两把子冷汗，“娘娘晕过去了！”

    “怎么会这样！”身后传来皇帝的声音了，柳知恩才发觉他不知何时已经进了院子，连身上的大礼服都没来得及脱——应该是下了朝，直接从奉天殿赶过来的。

    “回禀陛下。”两个太医又开始擦汗了。“痛晕过去也不是特别罕见，产婆都是有经验的……”

    果然，屋里现在七嘴八舌的已经是又开始说话了，“娘娘！娘娘您忍着点，别叫，用力，跟我的节奏，呼、吸、呼、吸——推！”

    “看到头顶了！掐人中！掐人中！娘娘您不能晕，这时候晕了孩子出不来！”

    “阴门不够宽！拿剪子——拿——”

    所有的嚷叫，均被一声突然又急促的婴啼声给终结成了一片寂静，随之而来的还有徐循连声长串的哀嚎。两个太医甚至包括皇帝，都是疾步闯到了窗下，太医们连连高声问，“母子平安？”

    语气里却是透着说不出的放松：终于，是把孩子给生出来了。没出什么人命，不然，他们也得跟着遭殃。

    皇帝却是低沉而又急迫地问了一句，“是男是女——庄妃人怎么样了？”

    屋内沉默了一会，方才是响起了钱嬷嬷很平静的回报。

    “回禀皇爷，娘娘和姐儿是母女平安。”

    即使看不到皇帝的表情，但仅从他肩线的变化，皇帝的失落，便也就是一目了然的事了。他退了几步，沉默了一会儿，方才低声道，“好！这个喜讯，也该报给清宁宫那里知道……你……你们自去筹划、安排一下吧。朕这里——朕这里——”

    说着，便是又退下了台阶，逃也似匆匆地离开了永安宫。

    赵嬷嬷、李嬷嬷对视了一眼，都是看出了对方复杂的感受，两人却是也顾不得多言了，越过死死盯着窗棂的柳知恩，前后脚都进了产房去探视徐循。

    所有的产妇，自然都是不大体面的，即使是徐庄妃也不能例外，她满面苍白，嘴唇上甚至还残留了被咬破的痕迹，额前也还有没被擦拭去的汗迹，周身更是散发了一股产妇特有的血腥味儿。

    但这一切，都阻挡不了她唇边那幸福的笑意，徐循低垂着头，温柔地望着钱嬷嬷怀里的那个小襁褓儿，闻得有人进来了，便抬头笑道，“赵妈妈、李妈妈，你们瞧，姐儿多像我啊——哎呀，看着她才觉得，我真是当娘了呢。”

    言语之间，欢喜无限，居然仿佛是真没有一点失落之情。

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