相对于长安城内的人心纷纷，暗流汹涌；却又暂时被按在了名为西京里行院的水面之下。远隔千里之外的江畋，则是已经迫不及待的踏上了追寻线索的行程，连夜消失在了祁连城外的茫茫旷野之中。
而以祁连城为地理上的无形分野，行走在群山包夹的河谷之间；也可以感受到沿途风物、地貌的逐渐演变。从穿过城垒的河流两岸，大片的青稞、玉米田和土垒木架的村邑，到牛羊成群的牧围聚落。
再到草木稀疏、灌丛低矮的棕黄丘陵和红土坡地；乱石与砂砾遍布，只有少许缝隙中钻出野草、小花的荒摊和戈壁；最后就只剩下大片大片光秃秃的山壁和风蚀的层积砂岩，诉说着沧海桑田的过往。
虽然在纹理斑斓的高耸山壁、嶙峋陡峭的奇形乱石之间，前方的道路依旧还在延续；但是与生命相关的痕迹，却在变得越来越稀疏；最后只剩下鸟兽噤声的空洞回响，以及令人压抑的灼热与窒息感。
就仿若是隐藏在群山中，某种恶形恶状事物，要在下一刻扑压下来；又像是走入了一片干渴、单调与枯燥、荒芜而贫瘠异常的死寂地狱中一般；令人很容易在异常压抑下产生出，莫名的厌倦、懈怠。
但好在与江畋同行的，绝大多数也并不是什么普通人。哪怕在这种令人厌倦的环境下，也能够表现出足够的韧性和有条不紊的承受力；并且通过一人双马的换乘，保持着最平稳自然的小跑行进速度。
相比之下作为向导的张自勉，却在这最后一段行程中，显得脸色苍白和愈发憔悴；就像是有什么无形事物在影响着他，让他一点点的从精气神上变得虚弱下来；甚至开始出现片刻的失神、恶心症状。
这时候，除了相对迟钝的驮马之外，几乎所有人都觉察出了不对。“停下！”江畋也顺势一挥手，对着已然无法在马背上挺直身体的张自勉：“看来你只能跟随到这儿了，后退三里立营等候吧。”
待到张自勉带走了多余的畜马和车辆、物资之后；江畋带着剩下的人继续向前又走了一段距离。这一次，连胯下骑乘的健马，也终于感受到了某种不安和隐隐威胁；开始不停的打响鼻和抖动身体。
空气中也开始出现了，类似硫磺和铁锈一般的气味；原本枯寂干热的谷地，也随着逐渐停滞的山风，弥漫起隐约袅袅的薄烟；以及不知何时从山壁、石隙中，汨汨流淌而出的猩红、淡红色的泉水。
这时候，就算再驯顺的坐骑，无论怎么催促也不愿再往前走了；于是江畋开始下马，将坐骑集中看管起来继续向前步行。直到有内行队员感受到不适，戴上了特制的过滤面罩，并服下提神的药丸。
下一刻，一具全身肿胀、多处溃烂的尸体，毫无征兆得出现在了；偏离道路不远处的乱石堆里。紧接着又是一具，两具、三具；零零星星的肿胀尸体，从残存的皮袍、裘帽和毛胯看像是商帮成员。
所有的尸体大致都保持着面向来路的姿态，就像是在向外逃走时突然毙命的。而且虽然尸体变色严重，但是衣物饰品都还很完整，就连一些随身的刀匕，还是打磨的崭亮如新，没有任何锈蚀痕迹。
显然死去得时间并不算长，甚至就在不久之前。但是从地面上留下的痕迹看，这些商帮成员的逃亡轨迹，却有些混乱无序；就像是最先发现的那具尸体，放着大路不走，围绕着乱石堆转了很多遍。
在上面留下了不少撞击的血迹；就像是短时间内失了智，或是失去了方向感或是视野一般，只能跌跌撞撞的胡走乱窜？随后，江畋下令刨开几具尸体，就见到从口腔、气管到心肺的异常肿大积液。
疑似被瞬间爆发得刺激性毒气，给瞬间侵蚀了呼吸道而死；似乎还有人因为及时闭气躲过一劫，但却在向外奔逃时，逐渐迷失了方向或是神智错乱，终究还是难逃一死。不过江畋也并不觉得意外。
因为就算是在后世的现代社会，依旧存在着不同程度的死亡谷记录；很大一部分是火山地壳运动，通过裂隙渗透到地面的有害剧毒气体；或是特殊地理环境下，腐朽物质积累城瘴气沉积的低洼处。
而祁连道同样属于青藏高原边缘，诸多地质活跃带的范围之内。因为小范围的地质运动，造成的地热喷涌和气体渗漏也毫不稀奇。但随后江畋心念一动，拿出一个精致的指南针，瞬间就乱窜起来。
就像是随着某种呼吸节奏一般，时而轻轻的上下抖动，时而疯狂的乱跳，时而又正逆不一的飞快旋动着；毫无可疑判断的规律可言。但江畋已然明白这是怎么回事了，当即对左右的队员沉声喊道：
“此地有地磁，可以乱人五感、乃至产生异常幻像。若有人已经感觉到头昏脑涨，或是持续眩晕，立刻沿着自己的脚印和标记的对照，远远退出此处；直到不适症状完全消失，再就地集结守候。”
于是片刻之后，继续跟随着江畋深入的队员，就只剩下七人；全都是经过两三次身体改造和血脉觉醒，拥有不同程度异化和专属特长的资深成员；可以忍受越来越明显的强磁和潜在有害气体影响。
这时候，带领着他们跃上两侧山壁的江畋，也终于见到了一处热泉与水气弥漫的谷地；以及大片倒毙在周围的人畜尸体，还有临时休息的营帐、棚子等物；暴露有些温暖和湿漉漉的水汽缭绕之中。
虽然还隔着一段距离，但可以看见其中的具体分布现场；这个商帮营地几乎都是围绕着热泉分布；有些尸体保持着从帐篷挣扎逃出，或是衣衫不整倒毙在帐外的状态；还散落打翻的器皿、餐具……
显然，就是最近一支在此扎营和露宿，并突然遭遇了灭顶之灾的商帮；这也可以变相的证明，瞬间爆发的有害气体和紊乱异常的强磁场；也不过是最近才发生的事情，以至于祁连城方面尚未觉察。
要是这样的话，也不过是一场突发的异常地质灾害；江畋很快就找到了有害气体的源头；那一口丈宽的热泉。随着不断滚滚涌出的酱色热液和锈红的烟气，甚至将大片的山壁和地面都浸染成暗红。
但随着上方山壁轰然爆炸，泥沙滚滚的崩塌而下；瞬间就掩没了这一口，曾为过路行旅带来便利，也造成死亡的热泉。紧接着，又在江畋制造的小范围涡流气旋之下，将大片浓重的水气卷上天空。
接下来，在等待后队跟进的间歇，江畋带人检查了这处宿营地，并简单收敛了上百具的尸骨；将其堆进了不远处的小山沟内立下标记。又尽量取下了代表个人身份的小物件，作为日后备查的凭据。
在完成了大多数的工作之后，后队跟进的人还没有上来；反而是一名前出攀上山顶，探查周围环境的队员，吹响了有所发现的鸣哨声。下一刻，江畋也瞬间腾空，几度翱翔之后就落在了他的身边。
“官长，属下发现了前方山沟中，疑为金属的反光。”就见这名在接手身体改造前，就以异常目力和明锐著称的队员，连忙禀报到：片刻之后，江畋就抵达了这处远离道路、草木不生的小裂谷中。
但是疑为金属的反光反而消失了，只剩下光秃秃的山岩、砾石和堆积的沙土，还有令人窒息的干燥热渴，隐隐嗡鸣的风声。然而，江畋巡视了一圈周围环境，突然就猛然一跺脚，震荡开一环波纹。
震得山岩和砾石一阵哗哗的抖动，以及如堤岸般层层崩塌而下的沙土堆，一时间卷起了好一阵的扬尘滚滚；迎面吹拂在了正在飞身窜越，赶过来的那些内行队员身上。然而他们却发出隐隐的惊呼。
因为，在如同退潮一般，崩塌下一大截的沙土堤岸下，赫然露出了好些被掩埋其中的存在，那是还没腐烂的尸体，还有插在上面的残断兵器，大多数依旧还是寒光烁烁，但是尸体上却是衣不蔽体。
更有好些被焚烧过得器物残碎，被一同掩埋在其中，就像是某种意义上的陪葬品一般；也让现场变得不同寻常。