老曹正欲同李逵细说,忽然念头一转,笑道:“罢了,一只羊是赶,一群羊也是放,你且悄悄儿的,去将我们弟兄尽数叫了来。”
老曹本意,是想着既然解释,何不叫来众人,一并说明,概因李逵都能有这番想头,其他人自难免俗。
李逵却是想得岔了,只道自己说破了曹操心事,这哥哥破罐子破摔,要就此定计夺关,大眼珠子骨碌一转,献计道:“这关里全是方腊兵马,人多眼杂,哥哥既要安排奸计,不如小弟去伙房里索些酒肉带来,人家见了,也只道我兄弟们吃酒赏月耍子。”
曹操吃惊笑道:“铁牛,你有这般细心,将来可以独领一军了。”
李逵得了夸赞,不胜欢喜,跳起身扎手舞脚,飞一般去了。
曹操暗自点头,李逵是个最讲义气的汉子,心中虽觉得他谋夺丈人产业不够义气,却还是肯为他设想,这番义气,也自难得的很了。
过不多时,一众兄弟拎着酒坛、猪腿,嘻嘻哈哈上来关城,阮小七抬头望了望那一钩新月,伸个懒腰,嬉笑道:“哥哥好雅兴,放着方腊家的千金不理,却来相陪兄弟们。”
曹操把李逵一指:“喏,本来和金芝在此说几句体己话儿,却被这黑厮撞破,羞走了金芝,我见这里风景殊佳,干脆叫你兄弟同来喝一杯。”
众人听了,便都埋怨李逵没眼色,坏了曹操好事,李逵大怒,跳起脚把众人手里酒肉都抢在怀里,嘟囔骂道:“好心请伱们吃酒肉,却说起铁牛的不是,既然如此,大家都喝风罢了。”
曹操摆手笑道:“都不要冤枉了铁牛,他所以撞来,是心中有事,要我解惑……”
阮小七听了大笑:“我只道铁牛每日只想三件事,第一是可有仗打?可有人杀?第二是几时吃饭?有没有酒?第三是阿瓜和他婆娘在家可好?有没有想他?除此之外,便剩了拉屎睡觉,如何竟还生出困惑要哥哥开解?”
众人听了都笑,李逵恼羞成怒,大叫道:“今日不同你好生扑一跤,你也不晓得铁牛的厉害。”
放下手中酒肉,便要去揪阮小七,阮小七身法游鱼一般,一钻钻到刘唐身后,笑着告饶:“铁牛哥哥饶小七一回,下次绝不敢取笑你了。”
刘唐亦伸手虚拦,嘴里道:“铁牛便饶他一回,这厮不过见你有婆娘又有娃儿,心中妒忌的厉害罢了。”
阮小七老脸一红,当即叫道:“有婆娘便了不起么?我家二哥也有婆娘。”
阮小二道:“刘家哥哥何必取笑我兄弟?他没婆娘,你不是一般只有两手?”
阮小五打蛇随棍上:“怪不得刘家哥哥那手全是茧子,上回我问他为何茧子这般厚,他还说是练刀磨出来的,笑话,难道我等不练刀么?我等还撑船哩,也没这么厚的茧子。”
李逵听得糊涂了,奇道:“说婆娘的事情,如何扯到了茧子上?”
众人见他成婚数年还如此懵懂,越发大笑,关城上充满了快活的空气。
曹操也跟着笑了一回,见他几人闹得够了,方咳嗽一声道:“且说回正事,其实你等不必笑铁牛,他的疑惑,你等未必没有,为兄的直说吧——”
他起身走了一遭,看四下都无外人,这才低声道:“三年前,徐州杀朱勋,结识了石宝、邓和尚这干好汉,方金芝姑娘取了我的佩剑、坐骑,约我来江南一游,为兄的只当她小女孩子浑闹,本来不曾上心,直至此次皇帝要征方腊,不愿这些南国好汉白白折了,这才趁机出手。不料今日相遇才得知,金芝姑娘为我之故,竟是一直未肯嫁人,痴心苦等至今……”
刘唐、小七等都露出羡慕之色,低声叫道:“恁地时,哥哥却好造化!小弟见这个姑娘性情爽朗,长得亦漂亮,若非哥哥,寻常汉子哪里配得上?”
曹操笑道:“兄弟,为兄的也是爽利人,这个女子,我对她本也颇有好感,既如此眷顾于我,自不忍负了佳人,自然要给你们再娶个嫂嫂。”
史进听到这里,把腿一拍:“罢了,小弟晓得铁牛的顾虑了,哥哥此来本欲谋算明教的家底,如今却做了圣公女婿,女婿谋丈人家私,传扬开去,好说不好听呀。”
李逵眼睛一瞪,连连点头:“铁牛正是这番心思!哥哥乃是江湖上鼎鼎有名的好汉,若是这事张扬开去,岂不坏了哥哥名声。”
阮氏三雄互相看了看,都咂嘴道:“铁牛这话,也有一番道理。”
樊瑞却把怪眼一翻,不屑道:“成大事者不拘小节!动身时哥哥早已讲得明白,方腊这伙,虽然闹乱一时,终究难成大事。那伙女真人的厉害,小弟却是眼见的,放着这股虎狼在外,岂能容我汉家元气平白消耗了?要是我说,哥哥不是谋他家私,倒是替他保留家私,我若是方腊,谢哥哥还谢不及呢。”
史进亦点头道:“邓元觉、石宝那些好汉,都是难得的好本事,若死在官兵手里,着实可惜!我辈男儿,千辛万苦习得这身艺业,便是要死,也该死在和异族的战场上,方才称得轰轰烈烈、不枉此生……不过话说回来,江湖上的名望,却也不可不顾。”
“赤须龙”费保看看这个,看看那个,小心翼翼道:“小弟所担心者也是如此,我等虽然明白哥哥的运筹远见,外人哪里知道许多?怕是只看到女婿谋夺丈人产业一节,有损哥哥侠名。”
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曹操看他众人七嘴八舌讨论,心中暗自喜悦,不知不觉,自家这些兄弟单从识见而论,已是远远胜过寻常的江湖汉子。
便似史进说“该死在异族战场上”,在他口中说来仿佛天经地义,然而换了一般人,怕是想也不曾想过这些念头。
当下笑道:“樊瑞兄弟那句话最好,成大事者,不拘小节!譬如天下粮荒,第一等事就是要让百姓们有口饭吃,那么这口饭我是从权贵家偷来的也罢,豪商家抢来的也罢,只要百姓们不饿死,我便问心无愧。”
众人都不由点头,凝神听他下文,只听曹操叹一口气道:“王庆、田虎先后起事,麾下百姓可曾过的好了?盘剥之苦,怕还有甚于朝廷!将来金兵若至,天下一乱,怕是更要龙蛇四起,还不知几人称王,几人称帝,届时彼辈相互攻伐,穷兵黩武,碎了金瓯,苦了百姓,谁还顾及许多?呵呵,石敬瑭那厮能割幽云之地,王庆田虎之流,难道便比姓石的有节操么!”
史进叹道:“我等随哥哥一路杀来,只看润州、苏州等地光景,便知明教并无治下本事,所谓圣公,与王庆田虎之流,都不过一丘之貉。”
曹操眼中露出一丝凶狠之气:“正是如此!眼看得天日将倾,吾欲携天下豪杰之力共挽之,这条道路既已踏上,便是人挡杀人、佛挡杀佛,丈人挡了,自然也难例外。”
“吾辈都是务实的人,做事自然先求实利,至于名声嘛……”老曹斟了杯酒,一口喝下,脸上露出霸道的笑意:“吾却也要!呵呵,谋夺丈人产业,或者为人不齿,那丈人产业破败之后,武某继承丈人志向,帮他安顿了一干老兄弟,旁人总没说的了吧?”
众兄弟听了都笑起来,阮小五道:“这正是一个女婿半个儿,我看方天定那厮,毫无豪杰气象,圣公事业,武大哥不继承,岂不是后继无人?”
“卷毛虎”倪云凑趣道:“那厮落在官兵手中,活命怕是都难也。”
曹操淡淡道:“若是官兵已杀了他,算他命短。若是未杀,金芝同他姐弟情深,救条性命倒也无妨。”
众兄弟齐声道:“哥哥度量好生宽宏。”
不杀方天定,接手方腊部众难免多生波折,这一节众人心知肚明,晓得曹操有此决策,着实非谓无情。
其实于老曹而言,若要江湖上不生物议,自有手段,今日与众人饮酒畅谈,却是怕自家兄弟有人觉得自己用计太尽,以至心里生出疙瘩,故此趁机说开,此谓“说破无毒”是也。
随后众人又吃喝一回,各自回去安歇。
次日午后,老曹带了李逵、刘唐,及“夺命秀才”汤逢士、“白鹰”贝应夔两员南将,领五百人马,下关巡视周遭地形。
及日暮时,走到关隘十余里外,正待回去,忽然听得人喊马嘶,连忙登上一个小丘望去,却是千余南军,丢盔弃甲而来,后面烟尘大起,显然追兵赶得甚急。
汤逢士奇道:“沿途兵马,早已撤回睦州,这是哪里败了来的?”
贝应夔眼尖,指着一面倒拖着的旗帜叫道:“那个旗子上写的是不是个‘卫’字?卫亨……哎呀,我晓得了,是守把独松关的吴升、蒋印、卫亨!”
方七佛自富阳县撤退时,曾令人传信,让独松关守军退回睦州,当时曹操也自在场,听贝应夔一说,顿时对上了号,想必是这支人马撤退途中,恰好遇上了童贯进军。
开口道:“既然是自家兄弟,倒要救他们一救,如今回去调兵怕是来不及,为义气两字,只得行险一回,诸位兄弟,我等且如此如此,然后这般这般!”
刘唐、李逵两个高声应下,两个南将却有些迟疑,李逵怒道:“你两个抖抖呵呵,是何意思?我哥哥将令在此,难道你敢不遵?”
那两个见曹操神色漠然,心中生畏,急忙陪笑道:“不敢,我二人只是为宋大哥胆魄所惊——主将既然定策,自然依计而行。”
有分教:实利虚名皆欲图,老曹临事少踟蹰。从来多虑非雄主,自古无毒不丈夫。
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