大宋如今之节度使,麾下战兵,从未有数万之众的。
然而老曹麾下,不算梁山、高唐州,亦有近五万众,若传出去,直是骇人听闻。
因此朝廷两路调兵,穆弘等五队去往大名府的,都叫他各带千余人,武松三个来汴京参与南征的,也只带得三千余人,大部兵马,依旧以庄丁、护卫等诸般名头,藏在各州未动。
这三千余人,皆是精挑细选,特意拔出轻捷善走、胆阔敢杀的好汉。此番来做先锋,倒也算人尽其用,每日行六七十里,早把大队人马甩在身后,行约二十余日,便至扬州境内。
这时正是宣和二年(1120)二月中旬,曹操一行沿江畔而行,放眼望去,好一派初春景象,有道是:
大江在侧,冰河消解,蛰虫始振,万物复苏,树梢地头,已见朦胧嫩绿,水畔丘山,更有新放梅花。
燕青见那一树树梅花开的正好,不由兴致大起,纵马登丘,攀折了大把花枝,回来分于一众兄弟,各自插在鬓边。
待将梅花递于曹操时,老曹却不曾接,只望着眼前道陌愣愣出神,武松一旁瞧见,伸手替他接了花,低声问道:“哥哥,可是有何心事?”
曹操被他一唤,方回转神来,摇了摇头,告诉道:“却是偶然想起前生事,呵呵,记得讨董卓时,一众诸侯不思进取,夜夜笙歌,某不屑为伍,孤军深入,中了徐荣埋伏,险些丧命,麾下士兵亦折大半,没奈何,只得带了夏侯惇远赴扬州募兵,得扬州刺史陈温、丹阳太守周昕两个相助,募兵五千,当时所走,便是这条道路也。”
武松笑道:“如此说来,此处岂不是哥哥福地?”
曹操看他一眼,叹口气道:“甚么福地,那五千军大约不愿北去,夜里闹反起来,纵火烧我帐篷,齐齐要来杀我,被我手刃数十人,方才惊散,天明计点,逃了大半,只余五百人未叛。”
武松没想到兄长前世还有这般经历,不由咧嘴笑道:“幸好哥哥本事,若换个人,就算逃了性命,怕也不免志气尽折。”
曹操闻言微笑道:“男儿丈夫,既然立志报国,自当百折不挠,越挫越勇。”
说罢就手里接过梅花,插在自家头上。
这时燕青分完梅花,纵马而回,恰闻老曹“百折不挠”之语,以为是见了梅花心有所感,笑道:“哥哥说得好,这花儿披霜戴雪,熠熠生辉,恰是我辈写照。”
老曹懒得细说,大笑道:“小乙此言不错,正是这般道理。”
又望眼前风景,虽隔千载岁月,却似恰如当初,一时兴起,即兴口占七律一首,长吟道:
“春风碧水漫石桥,烟雨多情系柳条。
难忘初心拾旧梦,忍掬老泪粹新刀。
千秋壮气重重浪,万里长江滚滚潮。
且待清愁皆斩尽,梅花开遍看儿曹。”
众人听了,虽多不识其意思,却也齐声叫好,武松听得最好“看儿曹”一句,笑呵呵道:“哥哥可是想小蛮了?”
曹操道:“自家儿子,谁能不想?你难道不想念阿笑?”
李逵听他们谈论儿女,凑上前嚷嚷道:“我也想我家阿瓜了,哎,如今有了孩儿,方知做父母的心肠,想我当初打了人逃走在江湖上,老娘却是何等牵肠挂肚。”
曹操听他说出这般话,喜道:“铁牛却是越来越懂事了,你老娘如今治好了眼,也算享到了你的福气,只是虽有伱孝顺,怕是也挂怀你哥哥,待这趟回去,你去接他一趟,就在青州做些营生,日后你随我出兵放马,老娘也有个儿子在跟前尽孝。”
李逵听了笑道:“若此甚好,铁牛这二年也攒了好些钱财,就买几百亩地送于哥哥,也叫他做个地主,落个半生快活。”
正说笑间,忽然前面喊声大作,曹操侧耳细听,只觉甚是熟悉:“败了败了,我军败了。”
曹操神情一肃,跃马登上土丘,众兄弟紧随其后,临高下视,只见数百官兵,都着宋军服色,丢盔弃甲蹿来,口中大叫:“败了败了,走啊走啊。”
曹操不由失笑:“南来北往所见官兵,都似一个模子浇出来的,似这等人马,若无吾辈,将来如何能同金人周旋?”
那伙败军中,有个花白胡子的官儿,穿着从三品文官袍服,外面罩着副掩心甲,不伦不类的,腰里悬个剑鞘,剑却不知丢哪里去了,骑着匹大驴子正在逃命,一抬头看见曹操等人,连忙摆手叫道:“快走快走,老夫已遭贼兵杀败,就后面追了来哩。”
曹操一听,心想这老头儿为人倒不坏,还晓得喊我一同逃命,笑吟吟道:“不必怕他,我等是童枢密派来的先锋,特地来剿方腊。”
老头儿听了童贯之名,顿时满脸怒气,把眼一瞪,叫道:“童贯那厮的手下,能有什么本事?你切莫胡乱逞强,自己死了倒罢了,枉害了兵士姓命,做鬼也不安心。”
武松听了大笑道:“老头儿莫慌,且看我等手段便是。”
把手一挥,三千余人自土丘后冲出,就路上摆开阵势,齐声大喝,便似晴空里春雷炸裂,那些溃兵猝不及防,前面的连忙住了脚,后面的还在往前冲,顿时跌成一片,那大驴子也受了惊,昂昂乱叫,老儿紧紧抱住驴脖子,生怕被甩下来。
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这时只见一二里外,千余个贼兵呐喊着追来,贼中打着认旗两面,一面大书:太白神赵毅,一面写着:巨灵神沈泽。
曹操喝道:“汝等军士,都休惊惶,速速绕到我军阵后,且看我军如何杀敌。”
那老头儿一听大惊,连忙叫道:“可莫要轻敌呀,这两个乃是贼中伪枢密使吕师囊麾下战将,位居‘江南十二神’之列,武艺高强,不可小觑了他。”
武松呵呵笑道:“什么江南十二神,遇见我等,也只好做江南十二狗了。”说罢提了大戟,就要出战。
牛皋连忙扯住他辔头,求告道:“二哥,杀鸡用什么宰牛刀,且待小弟去捉了那两个敌将,正好同他打听南面消息。”
李逵嚷道:“连日赶路,好容易遇见个敌人,万一你敌不住,岂不是折了锐气?我且和你同去罢了。”
两个下了土丘,气昂昂站定在己方阵前,这时败兵们都连滚带爬绕到了阵后,远远又逃开数百步,壮着胆回头观战,唯有那老头儿刚刚安抚了驴子,还未及随他部下转进,李逵焦躁,怪叫道:“快滚快滚,爷爷厮杀时溅你一身血,莫再吓死了你。”
老头儿是个老花眼,土丘上众将,他看得模糊一片,此刻牛皋李逵到了身前,这才看清,见这两个都是八尺上下,鬼怪般壮硕身躯,一般的黑炭大脸,浓眉乱生,钢须如针,手中亦是沉重兵刃,不由欢喜道:“啊呀,看模样儿,倒是两个能厮杀的好汉。”
李逵听了这话,转嗔为喜,笑呵呵道:“你这老丈,看得出我二人乃是好汉,眼力倒是不凡,大家倒不妨亲近亲近。”
老头儿见他两个勇猛,又见那三千余人列阵整齐,顿时去了惧意,抚着胡子道:“老夫姓徐,双名处仁,草字择之,官居显谟阁直学士、杨州知州。却不知二位将军姓甚名谁,乃是何方将主?”
牛皋见他言语斯文,不肯弱了风采,也把腰背挺起,装模做样摸着自己满脸虬髯道:“原来是徐知州当面,好说好说,我二人乃是青州来的军将,我是偏将牛皋,人称‘青州诗圣’,雅号‘黑风虎’,这是我哥哥李逵,人称‘青州诗仙’,雅号‘黑旋风’,呵呵,今日兵凶战危,不大赶巧,不然我兄弟倒要和你这老先生唱和一番。”
老头儿听他诗仙诗圣之名,愈发吃惊,上下打量道:“啊呀,失敬了!不料二位将军竟是文武双全的奇才!妙哉妙哉,有二位将军在此,我这扬州定是无忧也。”
李逵牛皋见他恭敬,大是得意,彼此对视一眼,都看出对方得意神色:多亏你我学成了作诗的本事,不然这些酸丁岂会如此景仰!
忍不住便欲卖弄几句,贼兵却已冲到近前,他见许多官兵结阵拦路,连忙在一箭之外住了脚,乱哄哄也胡乱列个阵势。
两个贼将怒冲冲来到阵前,其中一个大喝道:“呔!尔等狗胆包天,莫非不识得江南十二神么?如何竟敢挡老子去路。”
牛皋哈哈一笑,四棱铁锏一指:“呔!尔等江湖宵小,不识我‘青州诗圣’、‘青州诗仙’两位文武双全的奇才么?见了老爷们还不快快投降,莫非竟敢顽抗不成?”
对方那个喊话的,正是“太白神”赵毅,太白者,金星也,主人间兵祸,这赵毅以此为绰号,禀性最是好杀,见牛皋竟比自己还狂,勃然大怒,也不多话,飞马舞枪,直奔牛皋杀来,牛皋浑无惧色,舞起双锏迎了上去。
这两个拍马大战,恰是对手,只见他二人:
一个长枪左右舞,一个双锏上下抡。枪舞寒光威凛凛,锏抡疾风势沉沉。
这里山东黑风虎,那厢江南太白神。太白神将善鏖战,黑风饿虎欲扑人。
还有
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