孩童的脚步虚浮无力，偏偏逃走的念头却坚定的很，茅草房里，似乎有什么骇人的东西一般，逼着他迈着小腿往外踉跄而行。
没几步，就“咚”地一下，撞到了姜星火的大腿上，若不是姜星火眼疾手快扶住了他，险些跌倒在地上。
屋内，一个面色惨白的妇人，勉力扶着门板走了出来，她见到姜星火几人，第一反应不是交涉向他们要回儿子，反而是惊恐。
“你们快走！”
妇人的嗓音不算嘶哑，显然不缺水，只是有些有气无力。
姜星火看了看她鼓鼓囊囊的肚皮，心里大约明白了些什么.不是灌了个水饱，就是吃了涨肚不消化的东西了。
见姜星火几人不走，妇人还想说什么，却不用说了。
身后粥棚里，十几个吃饱了粥的青皮无赖，赤着膊齐齐走了过来。
出乎姜星火意料，接下来发生的，竟然不是什么“村中地痞欺压孤儿寡母，国师路过仗义出手相助”的打脸小混混剧情。
领头纹了一只虎的无赖，看了看几人的衣着，竟是颇为恭谨地说道。
“方才便远远觑见了几位贵客，不敢上前叨扰，可见您几位来了刘婶家，却得冒昧问一句，不知可是刘婶还欠了哪位地主老爷的债？若是不多，我们兄弟几个凑份子替她还了，您也不用进去了。”
说罢，指了指妇人的家，透过门板看去，说一句“家徒四壁”不为过。
“路过。”
姜星火很诚恳：“真是路过。”
领头的‘一只虎’.权且这么称呼他罢，见状倒也爽利，只是抱拳说道：“那还请速速离开村子，待会儿怕是走不脱了。”
“为何？”
姜星火自是不嫌事大，耐心来问。
‘一只虎’还未回答，听得远处传来动静，却是面色陡然一变。
也不与姜星火再做解释，十几个人青皮无赖齐齐返回大槐树下的粥棚，抽了些自制的嫁接武器出来，譬如镰刀加长棍之流。
随后，在‘一只虎’的带领下，向村北头走去。
妇人的气色愈发灰败，可下一瞬，看着倒在地上痛苦不堪的儿子，却慌乱了起来，眼眸中多了一丝生气。
“幺娃，你忍着点。”
妇人褪下儿子的衣衫，竟是拿了根小树枝，帮捂着肚子想要满地打滚的儿子开了眼。
“快了，快了”
小孩不配合，妇人愈发焦急，拉不出粪便来更是疼的小孩哇哇直哭。
“再忍一会儿就好，马上就好了！”妇人说着又加重力道往外拽。
“哇——”
孩子嚎啕大哭，似乎要把心里所有委屈都喊出来。
姜星火看不下去了，从怀中掏出一物递给妇人。
“用这个吧。”
妇人接过，看着小瓶子里干净剔透的油脂，一时竟是怔住了。
她这辈子都没见过这么好的油。
“快点用吧。”
妇人不再犹豫，有了鱼人膏的帮助，小孩很快排出了堵塞在肚子里的粪便。
眼见着儿子的性命之忧解除，不善言辞的妇人对着姜星火连连叩首。
而姜星火这时候，也终于可以问出他刚才心中的疑惑了。
“方才那些人，不是要吃绝户的？”
妇人一怔，旋即道：“贵人您误会了，他们都是先夫的好友、子侄。”
能跟这些人做朋友想来不会是什么勤恳种地的农人？多半是浪荡子，或是想当侠客的。
“那我见他们都喝了粥。”
旁边的宋礼不好说太多，意思却也很明显。
你们母子俩都这么困难了，这些好友、子侄怎么一口粥都不肯分？
村北头传来了争吵声。
妇人的神色有些焦急。
姜星火开口道：“告诉我们事情的原委，或许我们可以帮伱。”
妇人一咬牙，讲述了一段这几天发生的故事。
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妇人的丈夫是洪武十一年出生，今年是永乐元年，周岁算二十五，名叫李六七。
可李六七这老光棍始终没有结亲，他家太穷了，不仅给他娶不起媳妇，他爹自己家的子女还要往外送，也就是过继儿子或者嫁女儿，从而减少口粮的负担。
直到去年，方才娶了死了一个丈夫的妇人，也就是青皮无赖们口中的“刘婶”。
本来全家靠着给隔壁村的地主当佃农，还能勉强维持生计，可今年春天先是大旱，绿苗眼看着枯萎成了黄苗，黄苗又被一场河流改道而来的过境洪水冲了个干净，今年定然是颗粒无收，地主家还有些余粮过活，农民就真的只能等饿死。
李六七的家里除了他和婆娘孩子，现在有父母，大哥大嫂侄儿一家，还有打光棍的二哥，一共九口人，其余的兄弟姐妹，都过继或是嫁出去了。
而家里的米缸，已经只剩爬满了灰尘的浅浅一层米了。
故事来到了李六七的最后一天。
“吱呀~”
缺乏润滑的旧门轴发出了一阵令人牙酸的异响，母亲陈氏背着左手，右手端着个豁了口的泥碗走了进来。
她很虚弱，短短的几步路，便要扶着窗棂缓很久。
“嘘”
李六七接过眼前的泥碗，里面是小半碗浑浊的汤水，中间有些肉沫飘起，见李六七还愣着神，陈氏忙悄声催促道：“赶紧喝啊！”
“这是什么汤，你们喝了吗？”
陈氏看着最心疼的老么，挤出一丝笑意，道：“村头的黄狗炖的，爹娘喝了，你快喝吧。”
李六七没有任何疑惑，他实在是饿极了，他的这副身躯高大雄壮，年轻时跟着拜师学艺过，练过武艺，也曾闯荡过江湖，只是没混出名堂，但在十里八乡倒也有些威望尤其地不耐饿，便毫不犹豫地“咕咚咕咚”喝了下去。
小半碗碗暖和的肉汤下肚，连骨头渣都咀嚼的细碎咽下，李六七恢复了些许力气，不再眼冒金星了。
“谢谢娘。”
仔细地端详着有了精神的小儿子，仿佛是要把他的模样记到自己心头，陈氏满足地笑了笑，她一手端起碗，一手放在肚子前，背身朝屋外走去。
“咣当~”
烟尘升起，泥碗在地上崩碎溅射，陈氏还没踏过门槛，便晕倒在了地上不省人事。
“娘！”“娘！”
屋里屋外同时响起两声焦急的呐喊，李六七和二哥一同踉跄着来到陈氏的身边。
当李六七看到陈氏放在腹部的左手，那齐根而断的几根手指时，似是想起了什么，面色变得铁青，胃里一阵翻江倒海，便要吐出来。
“不能吐！咽回去！”
二哥恶狠狠地说道，直接用手掐住了李六七的喉结，把反胃感硬生生地顶了回去。
“娘——”
一瞬间，李六七仿佛瞎了，他的视野一片白茫茫，耳边也变得听不真切，大滴大滴的眼泪掉了下来。
“起来，这是娘的决定，你要活下去，侄儿和嫂子还等着你把米带回家来呢！”
二哥把李六七搀了起来，好半天，李六七的视力才恢复过来，他看着陌生而又熟悉的家，老爹和大哥躺在床上饿的起不来身，大嫂抱着几个月大的侄子，自家媳妇带着前夫的娃，一起从柴房门口怯怯地望着他。
把陈氏扶上炕躺下，熬了些米粒都数得出的米汤灌下去，等了半晌，陈氏方才悠悠转醒，可却虚弱的话都说不出来了。
“走，跟二哥去地主家借米。”
他与二哥一路步行，也没走多远，过了一个村，孤庄村的另一头便是地主的家。
地主家自然与他家的茅草屋不同，气派的三进三出瓦房，外面还砌着厚实的围墙，门口恶狗冲着李六七疯狂咆哮，一个家丁听见犬吠，探出头来。
没等多时，穿着一身锦缎裁剪的蓝色印花铜钱员外袍，肥头大耳的地主便来到了门口。
地主的手里拎着一袋沉甸甸的米，他笑眯眯地看着送上门来的李家二兄弟，说了一件事。
沉默过后，地主问道：“决定好了吗？谁来？”
李六七攥着二哥的手，沉声说道：“二哥，让娘她们活下去。”
“好。”
心中有愧的二哥重重地点头，从樊地主手里接过米袋子，转头大步离去。
一滴水珠坠落在地面上，瞬间便被烫碎。
家丁左右包夹着李六七进了门，樊地主家的大门被关上，阳光在身后被隔绝开来，形成再鲜明不过的光暗对比。
出乎李六七的意料，樊地主并没有马上对他做些什么，而是将他安置在了柴房，中午时分甚至还给了他半个黑硬的馍馍果腹。
李六七用唾液慢慢地舔食着混杂了麦麸、沙粒的馍馍，这时候，樊地主的府上传来了一阵动静，李六七将坚硬如同一块石头的馍馍藏在怀里，趴在窗户上听着外面的谈话。
一个陌生的声音在和樊地主寒暄着：“黄县令遣小的亲自给樊老爷道一声谢，东西他老人家收到了，这事一定给樊老爷办妥。”
樊地主笑道：“哪里哪里，鄙人教子无方，方才酿成大祸，失手杀了镇里的人。也要感谢黄县令的包涵，来，差人一路辛苦，小小心思不成敬意。”
“哎呀！樊老爷太客气了，这哪成咳咳那替令公子顶罪之人，樊老爷可找好了？”
一阵假模假样的推让过后，差人问道。
樊老爷笑吟吟地说：“找好了，下贱人家一袋米便同意了，圈在柴房呢。”
“好，那我们就带走了。”
两个穿着皂袍直衬的差人闯了进来，见李六七身材这般雄壮，举着镣铐、刑枷的差人，也有些迟疑。
日光幽幽，地主还是那副笑面虎的模样，他轻声道：“想想你那些快要饿死的家里人。”
李六七冷笑一声，也不言语，径自伸出手来让差人戴上镣铐。
见这小子识相，两个差人也松了一口气，不然真动起手来，就凭他们腰间的铁尺，能不能打得过这壮硕的青年还真不好说。
“老爷且留步吧，我等这便压着这小子回县衙。”
(本章完)