听得此言，骆观临沉默片刻，才道：“大人即便想贪，只怕眼下也没得贪。待大人接手各州财政时，只怕他们会给大人一个不小的‘惊喜’。”

    不消想，必然多半亏空，即便有少数盈余，那些人也未必会老老实实报上来。

    常岁宁却很乐观：“先生勿忧，我们有地盘，有兵器，又有人，还怕一直穷下去吗。”

    看着眼前之人，骆观临忽然意识到，无论面对何事，她似乎从未消极过。

    相反，她所为，皆是众人望而却步之事。别人不敢面对的，她总能蹚出一条路来，且越走越稳。

    骆观临也遇到过一些天生钝感之人，那类人面对挫折和磨难，会因为钝感而表现出常人不具备的乐观和勇气。

    可眼前之人，却的显然半点不“钝”。

    骆观临忽而忍不住问：“面对困难重重的前路，大人从来不会感到消极恐惧吗？”

    “撞到我手里，该感到消极恐惧的，应是那些困难和前路才对。”常岁宁玩笑了一句，才道：“我不惧，是因我信事在我为。”

    骆观临看着她：“倘若为不得呢？”

    常岁宁：“那便强为。”

    “若强为，亦不得呢？”

    常岁宁浑不在意道：“那算我本领不够，却也无憾。”

    看着眼前无惧而洒脱之人，骆观临忽然意识到，如她此等人，她想走的路，便是绝无可能回头的。

    片刻，他才道：“世人行事，或因胆怯折于念，或因盲目败于初，唯有越过这二者，方能成事的可能。”

    常岁宁笑问：“那先生如今是觉得，我有成事之相了？”

    还是半点不谦虚的语调，但骆观临却很难再否认了。

    节度使之位，是旁人需要花费十年，数十年，甚至是一辈子也无法站上的位置，她却在这样短的时间内做到了。

    正因过于迅速，才愈发可证明她的异于常人之能，也愈发让人心生震荡，不敢小觑。

    而今无人不知常岁宁，她已在各方势力中，占据了一席之地。

    骆观临握着桌上酒盏，向常岁宁问道：“大人可还记得，去年在江都城楼上说过的话吗？”

    她说过，若有明主，她必追随。若无明主，她为明主。

    从起初，她就这样毫不遮掩地同他坦白了那本该藏起的野心，她那时同他说：【若连我自己也认为女子的野心拿不出手，不敢正大光明地认同自己，那之后又何谈让先生、让旁人来认同我】

    回想起那晚那城楼上的少女的铮铮有力之言，骆观临心绪复杂。

    而他也不得不承认，时隔一年，他此时再面对眼前之人，心境的确已有莫大变化。

    见常岁宁点头，他才往下问道：“大人认为荣王李隐如何？”

    常岁宁抬起眼睛：“先生认为荣王是明主之选？”

    见她的眼神波澜不惊，骆观临不置可否：“我与他了解不多，尚且谈不上选择。”

    “可先生依旧将他列入考虑范围之内了。”常岁宁并不忌讳，语气依旧随意：“只因他如今声名在外，是个男子，且姓李吗？”

    骆观临没否认，道：“大人不能否认，李氏子弟成事，对天下百姓而言，最为稳妥。”

    与现任主公谈其他明主人选，哪怕有三年之约在先，也是有些冒昧大胆且不知死活的——

    但骆观临既真心相谈，从另一重意义上来说，也是一种“交心”。

    而他也看得出，常岁宁此时并未带有情绪，此等气量并不多见，是值得钦佩的，所以他的语气也难得格外平和：“且据我所知，荣王与先太子殿下关系甚笃，昔日也很得先太子殿下信任。”

    这等摆在明面上的皇室之事本就不是秘密，再加上先太子殿下去世后数年，逢景陵祭祀之际，荣王曾多次作下悲悼之文，其中有数篇祭文流传甚广，那些祭侄文字里皆是入骨悲切，亦可从文中提及的往事里窥见叔侄之情。

    “曾得先太子信任，似乎也说明不了什么。”常岁宁道：“万一是先太子看走眼了呢？”

    常岁宁出于不想让自己曾经的眼拙而给旁人带来错误判断之言，却叫骆观临拧起眉：“大人哪怕说一句人心易变，也比指摘先太子殿下的眼神来得顺耳。”

    常岁宁听得出，骆观临虽不满她的“不敬之言”，却也未曾动怒，可见如今对她是很有些容忍度的。

    这可是个很好的兆头。

    常岁宁心情不错，便生出好奇之心：“先生这般敬重先太子殿下，那我能否问先生一个问题？”

    “大人问来便是。”

    “倘若先太子殿下是女子之身，先生还会这般吗？”

    “……”骆观临眼角抽跳两下：“何故作此荒谬假设？”

    常岁宁抬眉：“先生，这天下荒谬之事多着呢。”

    骆观临瞥了一眼她面前茶碗：“大人虽未饮酒，却也醉得不轻。”

    他极其仰慕惋惜先太子李效，常岁宁如此“胡言乱语”，他未有训斥她亵渎不敬，已是很给面子了。

    常岁宁察觉得到已踩到了骆观临的某种底线边缘，便也不再“胡言”，将话题扯回荣王身上，直言问：“先生是想说服我扶持荣王吗？”

    若他只是想自己投去，是不必将此事摆到她面前来说的。

    骆观临微摇头：“现在谈这个，言之过早，我亦只是随口一提。”

    再加上，他更多是想借此试一试常岁宁对扶持李氏的态度。

    “我也觉得言之过早。”常岁宁微微笑着道：“说不定不久之后，会有更有出息的李家人出现呢。”

    见她神态，骆观临不由问：“若有值得之人出现，大人果真愿意扶持李氏？”

    “当然。”常岁宁毫不犹豫地道：“正如先生方才所言，由李家人出面收拢大局，是最稳妥的选择，既有利于民，我有何不愿？”

    或是这双眼睛太过真诚，又或是的确见识到了她的怜民之心，骆观临此一刻，只觉被猛然触动。

    “若大人此言为真，果真愿为天下生民而虑——”骆观临捧起酒盏：“那骆某为天下苍生，也敬大人一盏。”

    这一盏酒中，包含诸多。

    常岁宁端起茶碗：“必不叫先生失望。”

    或因常岁宁的表态，让骆观临倍觉安心，接下来的谈话，也愈发融洽。

    但骆观临提到了一则不好的消息，他之前曾为常岁宁引荐了三个人，除王岳和唐醒外，还另有一人迟迟未至。经过这些时日的打听，骆观临于不久前得知，他的那位旧友，去年夏时已经不在人世。

    “是遭了一群兵匪入户烧杀劫掠……”骆观临提到此处，眼底藏着悲沉愤怒：“那里已经全无法纪，那些人扬言，要响应效仿卞春梁，杀尽不仁不义的士族与官宦。”

    可他那位好友，根本算不上是士族人家，只因家中有藏书，家中曾有子弟入仕，于当地颇具声名，便被那些人肆意屠戮。

    更可恨的是，这已是许多地方的常态。

    卞春梁之举，如一把火，经狂风一吹，火星四散，催生出了许多人心中的贪欲与恶念，以所谓“为民起事”的口号为遮掩，举刀做尽恶事。

    常岁宁只能宽慰骆观临两句，又想到荆州战况，肖旻如今也在荆州，只望不日能有捷讯传来，尽快扼制住卞春梁大军的气焰。

    “对了……”提及好友，骆观临不免问：“此次为何未见休困一同回江都？”

    这是常岁宁回江都后，第一次有空闲与他单独坐下来说话，于是他此时才有机会问上一句。

    “我未能将他带回来。”常岁宁道：“此乃我之无能。”

    骆观临静了静，最终叹息道：“此非大人之过……战场之上，刀剑无眼，各人命也。”

    “……？”常岁宁解释道：“他只是回了五台山。”

    骆观临一愣后，恍然点头，才道：“……这么多年过去，他竟还是丝毫定不下心来。此乃他之本性，也称不上是大人无能。”

    常岁宁讶然笑道：“没记错的话，这是先生第一次安慰我呢。”

    这位臭脾气先生，如今待她，同从前很是不同了。

    骆观临做出懒得理会之态，心中却也有思索。

    直到常岁宁走后，骆观临依旧在院中月下静立许多，良久的思索之后，眼底却多了一丝从前未有过的迷茫。

    又静立片刻，骆观临拿起了石桌上的匣子，交给了骆泽，交待他，明日送去城中善堂，尽数捐赠。

    投来江都的不单有文人，匠人，以及能种地的流民，还有许多失去了家人的孩子。对比之下，这些稚弱的孩子似乎是“无用”的，但江都也不曾将他们拒之门外。

    于是城中设下了多处善堂，用来安置那些孩童。

    常岁宁回到居院后，沐浴洗漱后，拆看了一封秘密来信。

    让她意外的是，写信之人竟是远在黔州的长孙寂。

    值得思量的是，长孙寂也在信中隐晦地提及询问她对荣王的看法。

    单是今日，她便分别从郑潮、骆观临口中，以及长孙寂信中听到了有关李隐的名号。

    如此时局下，一个人的名号，被多处频繁提及，往往代表着一种信号。

    想到长孙家尚存的实力，以及昔日那个未来得及与她做朋友的少女，常岁宁思忖片刻，提笔给长孙寂回信。

    相比长孙寂的谨慎试探，她的回信显得十分直白大胆，她道自己有更好的李氏人选，但此事关乎甚大，故邀长孙寂前来江都当面一叙。

    嗯……先将人诓来再说。

    将笔放下后，常岁宁便上了榻。

    和往常一样，她躺在那里静静出神冥想了片刻，将每日发生之事皆在脑中梳理了一遍，适才闭上眼睛。

    只是今日梳理之时，她刻意越过了后园亭中的那一幕。

    一夜未能合眼的喻增，次日清晨，和一行钦差内侍，已开始准备动身回京的事宜。

    向常阔辞行时，喻增下意识地问：“不知节使大人何在？”

    “天刚亮，就动身去军中准备庆功之事了。”常阔道：“小女不知诸位大人今日离开，有慢待之处还请勿怪。”

    潘公公忙笑着道：“岂敢岂敢……是我等昨日未有提早告知。”

    他本以为要等三五日的，但喻常侍昨日突然定下了要今日动身。

    而等十日之后，朝廷先前派来增援江都的那三万大军也将回京，那三万兵士本是朝廷为防东罗而增派的，并未派得上用途。但要开口收回，也会忧虑会让那常节使生出“误解”，所以他们昨日提到此事时，也一并言明，由常节使操练出的三万水师，日后便长留江都驻守海上，用以威慑海域。

    余下用于抗倭的四万余士兵，也可整编入淮南道兵防之中。

    此前兵防并算不上牢固的淮南道遭徐正业摧残，原节度使麾下兵防或伤亡溃散，或投敌，本就需要重新归整补足，各道节度使，麾下皆有一定数目的兵权，此四万余兵士，在合理范围之内。

    但常岁宁如今真正握在手中的，并不止这三万水师及四万余兵力，还有那些尚未正式归入江都军籍的俘虏等。

    此部分人也有四万余数，这些时日，在方巢等人的操练下，已完全适应融入了江都军中。

    交接罢余下事务后，喻增一行人，于午时前出了江都城。

    出城后，马车行驶渐快，喻增端坐车内，闭眸掩去了一切思绪。

    同日午后，孟列将手上的事情交待给了阿澈，及他暗中调来江都的一名心腹账房先生，并说明自己要离开一段时日。

    天色擦黑之际，常岁宁带着千名部将来到了军中。

    军营外每隔五里设一巡亭，军中已经提早知晓主帅将在今晚归营，不少将领皆候在营门处。

    “主帅到了！”

    听得马蹄声响，众人往前迎去。

    系着玄色披风的少女很快策马出现，众人纷纷行礼。

    常岁宁跃下马背，看向迎上来的众人，视线落在其中一人身上时，猝不及防之下，忽而一愣。

    那高大的身影屈一膝跪下，向常岁宁抬手笑着请罪：“属下归迟，请大人责罚。”

    24年的一月结束了，万分感激大家的支持，大家晚安！