听得一声喊，妇人将眼泪擦干后，快步走到后厨门外，抱起堆满了碗碟的大木盆，来到井边，利索地提桶打水洗碗。

    一旁正在拿刀刮鱼的妇人见她眼尾通红着不说话，忙问了句：「巧娘，怎么了这是？前头又刁难你了？」

    被唤作巧娘的妇人吸了吸鼻子，没说话。

    刮鱼的妇人拎着杀鱼刀作势要起身：「看我不刮了他一层皮去！」

    「齐家嫂子……」巧娘抬手按住对面妇人的手臂，嗔道：「你就别逗我了。」

    妇人自然不会真的去拿刀刮人，二人不过说说闹闹，苦中作乐罢了。

    巧娘这才开口，说起方才发生的事。

    杀鱼妇人唾骂了两句，末了还是叹口气：「……不过想凭本事吃口饭，怎就这么难！」

    「是啊，可真难。」巧娘低着头洗碗，道：「出来难，在家里也难……打从囡囡她爹死后，我一个寡妇带着闺女，门前的难听话也没少过。横竖都是个难字，我倒情愿出来难，至少有钱拿！」

    说到最后一句，巧娘露出苦涩却又安心的笑意：「前日开了月钱，我去肉铺里买了大半斤腿肉，还给囡囡裁了新裙，囡囡欢喜得不行，睡觉时都还要抱在怀里头。」

    她手下刷碗的动作又快又干净，说到女儿，那仅有的苦涩也不见了：「齐嫂子，有钱使真好，自己能拿钱养家真好。」

    此前她带着囡囡，身边人都劝她找个人家改嫁，媒婆给她牵了几个人家，且不提她中意与否了，对方都不乐意她带着囡囡，言辞间挑挑拣拣，她为此不知抱着女儿哭了多少回。

    但现今好了，她也能出来做工，可以凭自己的手，为自己和囡囡挣上一口饭吃，便暂时不必再去考虑改嫁那桩糟心事了！

    「你能这么想，嫂子就放心了。」刮鱼的妇人道：「咱就在这儿好好做事，任谁说破了天，咱都不回家！咱们要是灰溜溜抹着眼泪回了家，正遂了那些人的意了！」

    说到后头，妇人抬了抬下颌，示意前堂方向。

    「是。」巧娘点头：「掌柜的也不是眼瞎的，开门做生意，就是要赚钱的……谁的活儿干的仔细又勤快，谁背地里偷女干耍滑生怕被人比下去，时间久了，掌柜的心里自然有本账，咱们好好做活，谁都挤不走。」

    且她们能出来做活，是常刺史想了许多法子才办到的，各处肯用女工，是因为官府给了相应的好处。

    她们不懂那些复杂的门道，但巧娘知道，通俗了来说，常刺史是在她们身上花了银子的，她们很多人生来便被叫做「赔钱货」，但这一回，怎么着都不能让常刺史赔了钱去。

    如此，就更得好好干了，不能叫常刺史白费了苦心，更不能让人拿她们的不争气，再去笑话常刺史净做无用功。

    她们不比常刺史，人人都说常刺史是天生的将星，常刺史做的那些事，是她们八辈子都学不来的。她们固然羡慕仰望，但也知道，常刺史只有一个，并非人人都能成为常刺史。

    但这样仅有一个的常刺史，却惦记着她们，想拉着无数个这样普通的她们一同站起来，这份用意就更显珍贵了。

    所以，她们得争气。

    而她们在食肆里打打杂，且不是最难的，听说那些去学手艺、做匠工的女子们才难呢，很多行当都不要女子进门，她们被排挤刁难，不知要受多少讽刺和冷眼。

    说到最后，齐家娘子笑着道：「万事开头如上坡，但往后会好的！」

    「是，各处刚招用女工时，村头那几个婆子，比谁啐得都大声，说什么‘不要脸面的才会出去厮混，‘不晓得被人骗去做什么勾当，‘字都不识一个，当心被人哄了

    去，‘小姑娘家的成日出去抛头露面，家都不着，亲事都不好说的……总之没句好话。」

    巧娘说到这里，撇嘴一笑：「可前两日，其中一个还跑来问我，咱们铺子里还招不招女工了，她想把她大孙女也送来一道儿做工。」

    做的人多了，见人家都挣着银子了，可不得着急了吗？

    脸面是什么？在哗啦啦的铜板面前，它要真有那么重要的话，便也不会有那么多宁可卖儿卖女，也要去换钱的人了。

    「所以我总想，只要咱们撑过去，说不定会越来越好的……」巧娘将刷干净的碗碟摞起来，「一年不够就两年，两年不够就十年……说不定等囡囡长大后，她们会觉得，能凭自己双手吃饭，不是什么丢脸的事。」

    「没错！」齐家娘子抬手拿手背蹭了蹭额头的汗珠子，咧嘴笑道：「昨日听一群来吃饭的读书人说什么，君子贵……贵在自立？咱们也当一回贵君子！」

    「怎么还成君子啦……」巧娘笑着为齐家娘子摘下她额头上沾着的一片鱼鳞。

    夏日日光闪动着，照在那堆被刮下的鱼鳞上，五彩华光闪烁间，鱼鳞好似也成了华贵的珠宝。

    那名身背长匣的长眉男子，已来至刺史府外。

    听得男子来意，守在外面的官差正冲他摇着头，伸手指了个方向：「……去那边，去那边。」

    男子再次拱手，笑着道：「这位差爷，我是想见刺史大人，还望通报一声。」

    「想见刺史大人的多了去了，可我们刺史大人岂是谁想见就能见的？」官差再次摆手赶人。

    「可刺史大人现如今不是正在广招人才吗？」男子问道。

    「是广招人才呢！」另一名官差也指向侧门方向：「所以让你去那边，从那里进去排队，有意者统一登记入册，之后若能经过考核，便可依照所擅分派差事！」

    男子转头瞧了瞧，见得那长长的队伍，发愁迟疑了一下，还是道：「在下还是想见刺史大人。」

    官差有些烦了：「……你这人怎听不懂人说话，都说了去那边入册！每日像你这样的人，少说也有百十号，若都由刺史大人亲自来见，那我们刺史大人岂不是什么都不用做了！」

    「如我者，百十号？」男子自信一笑：「那想来不能比吧。」

    那两名官差互视一眼，都不禁嗤笑起来。

    「……阁下这份厚颜，倒是他们比不得的！」

    「你既无请柬，便去那边老老实实登记，休要在此处蛮缠！」文学

    其中一名官差见得两辆马车正驶来，料想是刺史大人回来了，忙拿手中刀鞘将男子推开：「快走快走，勿再挡道……！」

    男子下了石阶，避至一旁，见得官差神情，有所思索地转头看去。

    随着马车停稳，骆观临自车内而出，恰对上男子探究的视线。

    一愣之后，骆观临快步走上前去，来到那长眉男子面前，意外不已地问：「……怎这么快便到了？」

    又为何会直接找来了刺史府？他信上不是都统一说了，在外面酒楼见面的吗？

    那他称作贤弟的男子也是一怔，微眯起眸子：「阁下是……？」

    骆观临只当是脸上的面具阻碍了二人的相认，正要往下说时，只见男子神情一振，已径直越过他，快步往他身后走去。

    也下了马车的常岁宁，正向此处走来。

    随着官差行礼，长眉男子已知晓了她的身份，一双眼睛亮起，垂首抱拳行礼：「在下唐醒，久仰常刺史大名了！」

    常岁宁有些讶然地询问道：「唐醒……唐休困？」

    长眉男

    子大感讶异：「常刺史竟听说过在下？」

    他的威名竟已传到江都来了？

    常岁宁笑着看向他身后走来的骆观临，点头道：「听过。」

    这时王岳也已下了马车，常岁宁遂邀请那长眉男子一同去府中说话。

    长眉男子喜出望外，又下意识地看向自己的马。

    常岁宁便示意官差帮他牵马。

    长眉男子道着谢，跟在常岁宁身侧进了刺史府。

    一路上，眼看着那长眉男子走在前头和常岁宁说着话，王岳低声问骆观临：「此人是……」

    骆观临：「他便是我曾多次与你提到过的唐醒……」

    王岳立时问：「那个五台山浪子啊……也是你诓骗来的？」

    所以，他不是唯一被骗的是吗？

    骆观临：「……」

    事实虽是如此，但眼下看起来却完全不像这么回事，倒叫他有些茫然了。

    眼看唐醒并未认出自己，骆观临也未急着找唐醒说话，路上人多眼杂，不是说话的好时机。

    待常岁宁将人请进了偏厅中，骆观临适才摘下面具相示。

    唐醒甚是吃惊：「骆兄？你怎会在此处？！传闻不是说你已经……」

    「幸得常刺史相救，大难未死。」

    唐醒既惊又喜，上前扶住骆观临的肩膀，重重拍了拍，末了，感慨道：「没想到还能在此处再见旧友……幸甚至哉！」

    「所以，贤弟并不曾收到我的书信——」

    骆观临问罢，见唐醒神情疑惑，即有了明确答案，也是，从江都到五台山，书信怎么也不可能这么快的，所以方才他见到唐醒出现在刺史府外，才会那般意外。

    「我自去年起，便离家游历去了，已有年余未回五台山了！」唐醒笑着道：「今日能在此见到骆兄，实是缘分使然！」

    如此，骆观临便重新向常岁宁引荐唐醒。

    末了，唐醒道：「在下久闻常刺史大名，此行不远千里来江都，只为一睹大人威仪风采！」

    见得旧友这幅不值钱的模样，骆观临的心情甚是复杂。

    唐醒，字休困，代州五台山人士，也是他去信的三位好友之一。

    去信前，他曾对常岁宁道，唐醒虽是三人中唯一文武兼备者，但其人心性不定，居无定所，甚为浪荡，是三人中最难说服的一个。

    可他口中「最难说服」的这一个，却成了最不值钱的一个，无需他诓，便主动送上了门来。

    常岁宁心情甚佳，今日称得上是双喜临门了。

    很快，王长史使人来寻，说是有一道急务需她过目，常岁宁便让骆观临先代她招待贵客，一边吩咐喜儿，让厨房备下晚间宴客的酒菜。

    常岁宁离开后，骆观临才问：「……休困，你怎突然来了江都？」

    「方才不是已经说过了，只因仰慕常刺史大名，特来一睹真容！」唐醒满眼钦佩之色：「……七十三杀徐贼，实在痛快至极！」

    骆观临沉默住了，所以，完全不在乎他的感受和生死是吗？

    但他同时也清楚唐醒的为人，对方洒脱不羁，历来不喜被世俗约束，同好友相交，亦是求同存异，并不会被友人改变原本的想法。

    此类人，自有自己的一套是非观。寻常世俗意义上的好坏对错，是没办法套用在他身上的。

    骆观临曾在五台山任县令之职，他正是那时结识了还很年少的唐醒，对方因孤身剿匪之举同他有了交集，一来二去，便成为了好友。

    但之后唐醒曾与他道，那次剿匪并非是为民除害，而是与父母赌气，离家出走，未带分文，于是萌生了去

    匪窝里挣点盘缠的想法。

    唐醒的「浪人」事迹还有许多，譬如他十二岁时被家中准备送进代州最好的书院，却在前去拜师的路上，将束脩送给了路边卖身葬父的孤女，自行游荡去了。

    他乃当地富家子弟，家中兄弟众多，但他是最与众不同的那一个，也是爹娘最想扔掉的那个。

    之所以取名唐醒，是因生来嗜睡，不哭不闹，令人担忧，于是不单取名为「醒」，又取「休困」为字……这也是唐家爹娘最后悔之事——坏就坏在这个名字上了！

    长大后的唐醒，比寻常孩童淘神太多，成日没个消停，正如其名。

    他自少时便时常没个踪影，最喜游历与新奇事物。

    此时此刻，骆观临还有什么不明白的呢，对方怕就是冲着常岁宁的「新奇」来的——近年间，天底下还有比她更新奇的吗？

    他那封信，实在多余。

    唐醒虽然奉行我行我素，但也并非全然不顾虑好友的感受，他此刻不忘开解骆观临：「骆兄，人生在世，谁没走过几次弯路？如你这般敢想敢做者，才算不枉此生！」

    他并不否定骆观临跟随徐正业起事之举，他也从不认为朋友之间就该全然一致，毕竟他广游天下，朋友实在太多了。且在他看来，人各有异，见解与志向不同，是需要理解和相互尊重的。

    骆观临追逐的「君贤臣明」。

    他追逐的则是奇人奇事。

    当晚，常岁宁设宴招待王岳与唐醒。

    宴后，饮了酒的唐醒打开自己随身携带的长匣。

    姚冉看着那言辞不羁，与这座刺史府格格不入的怪人，和他手中捧起的长剑，只听他道：「在下久闻常刺史武艺超群，今日不知可否请刺史大人赐教一二？」

    常岁宁点头应允了，临出厅门时，向七虎借了剑。

    跟在后面的唐醒将她随手借剑的行为看在眼中，不觉抬眉，愈发觉得有趣了。

    姚冉也紧跟着出去，此人生得人高马大却又形骸放浪，她恐对方会当真伤到刺史大人。

    好在事实证明是她多虑了，见得庭院中体形悬殊过大的二人过了十数招后，自家大人已然占据了上风，姚冉露出轻松笑意。

    也是，比剑是她家大人擅长的，或者说，除了摔跤之类正面拼力气的过招之外，凡是手中有武器的比法儿，她家大人都是不怕的。

    随着「叮」地一声响，唐醒手中长剑落地，胜负已有分晓。

    常岁宁上前两步，拿手中剑挑起唐醒的剑，另只手接住，横握剑柄，递还给唐醒。

    静立原地的唐醒如梦初醒般，双手捧过冰凉剑刃，双眸晶亮无比，心潮激动澎湃。

    次日一早，几乎一夜没睡的王岳刚起身，寻到骆观临，便问：「……那个五台山浪子呢？」

    同是择主而来，他和找对方说说话，相互之间交流一下。

    却听骆观临道：「走了。」

    「这就走了？」王岳心中一慌，感觉被同类抛弃了，压低声音问：「怎么走的？见势不对，趁夜翻墙？」

    骆观临看他一眼：「随刺史大人去往军中了。」

    王岳：「？」

    这么个走法啊。

    不是……这些人做决定，都这么草率的吗？完全都不需要时间来思考的吗？

    同一刻，远在京师的孟列，刚从大云寺出来。

    他已在大云寺中住了半月之久，直至此时离开，心中已有了一个决定。

    但回到登泰楼后，一封自江都而来的书信，却又突然打乱了他的决定。