褚瑶的甜水铺子开张的第五天，虽没有前三日那般生意火热，客人来来往往倒也稳定。

    不过她隔壁的铺子也被人盘下来了，这两天正尘土飞扬的改造装饰，秋荷过去瞧了一眼，回来时一脸担忧：“表姐，我怎的瞧着隔壁铺子也像是要做甜水生意？”

    褚瑶也有些担忧，但是既是人家的铺子，人家想做什么生意都行，自己无法阻拦。

    “且看看吧。”她无奈道。

    没过几日，隔壁铺子便挂起了招牌，摆开阵势敲锣吆喝：“咱家甜水铺子开张大吉，今日所有甜水免费品尝！”

    既然不要钱，人群自然蜂拥而至。

    隔壁闹哄哄的挤成一团，褚瑶的铺子里一位客人也没有。

    日薄桑榆之时，暮色渐渐沉淀，秋荷盯着后厨的食材与甜水一脸心痛：今日一整日，她们的铺子里也仅仅卖出三碗，且还是在隔壁排队的人实在渴了才过来买的。

    余下的甜水还有很多，褚瑶打了两坛子留着，一坛子给洪杉，一坛子给了苏念，剩下的与秋荷一起全部倒掉了。

    “明日咱们少备一些，隔壁的铺子故意挤兑咱们，以后几日怕是生意都不会太好……”

    果真如褚瑶所说，隔壁铺子的花样繁多，今日免费续杯，明日赠送小礼品，后日半价，总有新鲜的招揽客人的办法，而褚瑶这边生意愈发得差，几乎一整日也等不到一位客人。

    对方显然有备而来，而褚瑶却没有足够的本钱与其对抗，只能任由对方打压。

    秋荷情绪低落，与褚瑶坐在铺子里相对无言。

    褚瑶这边想不出解决办法来，她开始怀疑自己根本就不适合做生意，同行只是略施手段，自己这便全然溃败，她果然还是把做生意想得太简单了。

    隔壁显然是做生意的老手了，褚瑶索性破罐子破摔放弃了与其抗衡，将铺子里所有甜水糕点恢复了原价，且为了保本每日只卖几道甜水和几味甜点，卖不掉就自己吃掉，卖光了便提早打烊。

    因着顾客少，铺子里便显得宽敞清净，有携手出来逛街的小娘子们不想去隔壁挨挤，便来她的铺子里，几个小姐妹点上不同的甜水甜点，欢欢喜喜地聊天说笑，一坐便是一两个时辰。

    褚瑶和秋荷也不赶人走，俩人忙着在后厨研究新的甜水糕点，觉得好吃便端出来送给客人品尝，如此竟也慢慢有了口碑，客人口口相传，以友带友，小小的甜水铺子不管何时总有两三桌客人，虽盈余不多，但至少每天也能见到些铜子。

    隔壁铺子仍是花样颇多，客人络绎不绝，褚瑶不为所动，安生守着自己铺子那点可怜的营收过日子。

    这一日，铺子里来了一个身穿蓟粉色衣裙的小姑娘，盘着云朵似的发髻，两边各簪着月牙式的篦子，小兔子似的跳了进来，直奔褚瑶面前，搂着她的胳膊热切地唤她“阿姐”。

    褚瑶第一眼没认出来，复又打量了一眼，才认出眼前这个小脸圆如银盘的姑娘是知叶。

    她与知叶大概两个多月没见了，这小丫头竟然胖了一圈。

    “知叶，你终于回来了！”这段时间，褚瑶不仅惦念着她，也惦念着自己的儿子。

    当初京城来人将鸣哥儿带走，褚瑶不放心，便叫知叶跟着一起去照顾几日。没成想知叶一去便许久不回，褚瑶的心也跟着不安了好久。如今知叶回来，瞧着面色红润，神态活泼，褚瑶终于能安下心来了。

    “瞧这小脸是胖了，想来在那边过得还不错吧？”褚瑶捏捏知叶脸上的软肉，不仅胖了，还白嫩了许多。

    知叶捧着脸不好意思地笑了：“都怪我贪嘴，没见过那么多好吃的，每顿饭都吃得好多……”

    “能吃是福，你胖些更好看，”褚瑶拉着她坐下来，“这一趟辛苦你了，不过你怎的在那边待了这么久？是有什么事情耽搁了吗？”

    知叶点点头：“鸣哥儿去了那边之后便生病了，至今还未好利索，殿……他让我回来告诉阿姐，想让阿姐过去照顾鸣哥儿一段时间……”

    “鸣哥儿生病了？”褚瑶一听便着急起来，“生的什么病？严重吗？”

    “阿姐别着急，不算严重，只是水土不服，”知叶说，“我和奶娘初入京城时也犯过这病，只不过我们大人能喝下药，鸣哥儿太小，不肯喝药，如此才一直断断续续病着……”

    儿子病了这么久，他才告知她，想来他大抵也是不喜再见到她，如今没有别的办法了才想起她来。

    不过眼下她也没有心思顾及他的态度，听到鸣哥儿生了那么久的病，可是叫她心疼坏了：“我这便去收拾东西，咱们尽早出发。”

    她将甜水铺子暂时交给秋荷与知叶打理，留了些银子给她们，嘱咐她们万事莫要急躁，安心守好铺子即可，这些日子暂时辛苦她们帮忙照顾一下母亲，她很快就会回来。

    而后回新宅同母亲说了一声，简单收拾了几件换洗衣服后，从家中找出几个罐子来，乘车去旧宅的院子里挖了两罐子土，又叫住卖水郎，装了满满三罐子的水。

    鸣哥儿既是水土不服，她便带着家乡的“水土”过去，许是有所帮助。

    五个罐子搬上马车后已到了午后的申时，褚瑶随便买了几个饼子在路上吃，这便往京城赶去。

    绥州城与京城挨着，路程不算远，天黑之时便赶到了京郊，只是算算时辰，皇城怕是进不去了，入夜之后皇城有宵禁，他们只得在客栈住上一晚，明日等城门开了再进城。

    洪杉也一并随行而来，嘱咐她晚上锁好门窗，他就在外面守着，有事喊他。

    一夜无事发生，褚瑶心中惦念着孩子，夜里虽睡得晚，但醒得却极早。外面将明未明，她穿好衣服来到窗边醒神，朦胧晨色中，客栈的后院已经有条不紊地忙碌开来，有人洒扫，有人砍柴，有人正往马厩中投着草料……

    昨夜思绪繁杂，想着此次进宫看望孩子难免会遇到裴湛，如今两人身份天差地别，届时相见，在他面前自己又该如何自处？

    今日想想，昨晚所思不过是庸人自扰，自己与后院那些忙碌的人并无区别，不过是芸芸众生的一个普通百姓，做好自己该做的事情便是了，想那么多作甚？

    在客栈用过早饭后，马车碌碌往皇城方向赶去。

    穿过外城大概用了半个时辰，入内城后，再有两三程便能抵达皇城。

    马车却是在这时出了事。

    套车的两匹马忽然发狂不受控制，在大街之上横冲直撞，驭车的护卫将皮鞭甩得一声比一声响，却仍是无法让马儿停下。

    车厢里，马车摇摆的巨大力道将褚瑶抛摔到地板上，褚瑶立即抱住自己的脑袋，身子却重重撞到了对面座板上……

    座板上的五个罐子无一幸免，或是砸到了褚瑶的身上，或是直接掉落在地板上，破碎的罐子与褚瑶一并在车厢里被抛来抛去，水和土搅合在一起变成了泥水，瓦罐的碎片扎破了她的手臂、后背和腿……

    有人用横木插进了车轮中，马车猝不及防停下，车门洞开，满身狼狈的褚瑶被甩出车厢，滚落在地上。

    这一摔比方才都重，褚瑶两眼一黑，险些晕死过去。

    “褚娘子小心！”洪杉丢下手中的横木，朝她奔来，抱住她就地一滚，助她躲开了一支冷箭。

    那支凤羽箭“铮”的没入褚瑶身侧的地面，箭尾羽毛震颤，证明这箭力道极大，若被射中，后果怕是不堪设想。

    不等褚瑶后怕，洪杉携着她立即躲入离他们最近的铺子里。

    马车撞坏了街上的许多东西，所幸天色尚早，行人不多，才未曾伤到无辜之人。两个随行的护卫一个被人缠住，要求补偿损坏的物品，另一人疾奔而去，应该是去搬救兵了。

    “皇城脚下，还有坏人敢如此明目张胆的害人？”褚瑶现下满身泥水，发髻松散乱成一团，她想要整理一下自己的发髻，可胳膊稍稍抬高了些，便牵扯着背后的伤，胸口也疼得要命，不晓得是不是肋骨折了一根。

    洪杉面色凝重：“那两匹马发狂绝非偶然，且有人想暗箭伤人，褚娘子，看来是有人不希望你来这里……”

    “冲我来的啊……”她不过是想来看看儿子，万没想到还要遭受这样的劫难。褚瑶不敢再妄动，疼得缩成一团，抵着桌角默默忍受着，思索着会是谁想要害自己。

    洪杉见她疼得厉害，便托付掌柜帮忙去请郎中。可掌柜胆小不敢出去，容许他们在此躲难已是发了善心了，洪杉也不好为难，自己也不能离开褚瑶身边，一时急得满头大汗。

    褚瑶忍着疼安慰他：“没事，都是皮外伤……”

    疼痛让时间变得尤为缓慢，褚瑶感觉过去了很久，也没等来救兵，问问洪杉，原来才过去两刻钟而已。

    终于，外面传来了马蹄急踏的声音，车轮碾过青砖，辘辘远听，如雷霆过之，沉稳有力，听着便知不是普通的马车。

    褚瑶偏头往门口看去，不多时，两匹黑鬃黑尾的枣遛马踏风而至，一辆繁贵富丽的马车停在门前，车门随即打开，有人从车上跳了下来。

    他一身素雅的山巩色宽袖衫袍，丝帛腰封上缀着吉祥纹镂空玉佩，发上仅一根凤头白玉簪，愈发衬得那张脸宛如润玉，贵不可言。

    是裴湛，他竟……亲自来了。

    褚瑶先前想过一定会见到裴湛，却没想到会在这般情况下与他相见。

    他一袭素雅华服纤尘不染，自己满身泥泞狼狈不堪。

    她本能地将脸转回来，埋到了臂弯里，听到洪杉毕恭毕敬地同他禀报：“褚娘子从马车上摔了下来,身上有外伤，不晓得有没有伤到骨头和肺腑……”

    下一瞬，褚瑶身子蓦的腾空，被人从身后抱了起来。

    “啊！”她痛吟一声，“疼……”

    “忍一会儿。”他皱着眉头，似乎极为嫌弃，连抱她都隔出了些许距离，毕竟她身上的确太脏了，与其说是抱，更像是端着……

    褚瑶就这么被他端上了马车。