“成王知道丽嫔的不甘心。他蛊惑了丽嫔，而丽嫔上当了。”

    姜梨一时之间难以掩饰自己面上的震惊之色。

    她知道丽嫔是季家人，得洪孝帝宠爱，但万万没料到丽嫔竟然早已和成王有所勾结。或许并非是情感上的纠葛，仅仅只是丽嫔为自己未来寻的一条退路。这是皇家秘辛，至少如今这个位置上，姜梨无论如何也打听不到这里头的关系。若非姬蘅说出来，姜梨怎么也想不到这里去。

    “可是……仅仅只是因为季家人要送人进宫，丽嫔就同成王勾结？”姜梨问道：“这不合理，毕竟丽嫔是皇上宠爱的嫔妃，而对于成王来说，她并不如何重要。与其攀附成王，不如讨好皇上，便是季家那些姑娘进了宫，以丽嫔的手段，真要掌握在手心里，或打压或使绊子，总会想得到法子解决的。何必铤而走险？”

    “那是你的想法吧。”姬蘅意味深长的看着她。

    姜梨顿了顿，道：“也许。”

    “没有子嗣的男人，在宫中的结局只有一个，就是迟早被人替代。”姬蘅淡道：“丽嫔是聪明人，更早的看到这一点。况且，在丽嫔的眼里，皇帝的位置，未必坐的稳当。”

    姜梨吃了一惊：“可是季家并不曾站在成王那一面啊！”

    “季家胆小，”姬蘅笑笑，“就算要站队，至多也会跟着你们姜家一道站。丽嫔虽然为嫔，对于季家来说，仍旧只是一个嫁出去的女儿，影响不了大局。季彦霖为官之道胆小怕事，见风使舵，公然倒戈成王，他没那么大胆子。”姬蘅唇角一翘，珉了一口茶，才继续不紧不慢道：“但他的女儿不一样，胆子比他大得多。”

    “丽嫔脱离了季家转而投向成王，”姜梨道：“倘若成王胜了，季家可以免于灾祸，倘若事情败露，季家也会受牵连。”

    “事情没那么容易败露，”姬蘅道：“季彦霖没有任何意外，仅仅一个嫔妃，不至于惹人怀疑。”

    姜梨忽然想到了什么，恍然大悟，道：“难怪，难怪当初薛家案子呈上去，成王那么快就知道其中内容。当时我便猜测宫中只怕有成王的内应，只是我没想到……没想到此人是丽嫔。”

    能看到叶世杰呈上去的密折，必定是洪孝帝身边很亲近的人，姜梨甚至想过内侍，但从未怀疑到丽嫔身上。毕竟丽嫔受尽皇帝宠爱，怎么看也不会背叛皇帝。姜梨这会儿听姬蘅道出真相，心中感慨，却不知该感慨人心易变，还是感慨自己不如丽嫔未雨绸缪，提前找好后路。

    “不过，皇上知道此事，为何不发作丽嫔呢？”姜梨问。任谁一个帝王得知自己的女人与觊觎自己帝位的人有所勾结，怕是都不能忍受。倘若一定忍受，除了称赞此人意志力超凡之外，还得有个理由。

    但怎么看，姜梨也找不出一个理由，或许洪孝帝根本不知道此事？还是仅仅只是怀疑，并未验证。

    姬蘅没有回答姜梨的话，只是笑盈盈的看向她，并没有为她解惑的意思，似乎想让她自己想明白。

    姜梨想了一会儿，迟疑的问道：“陛下想要发作成王了？”

    姬蘅的眸子微微一缩，很快，便又如常，他漫不经心的问道：“怎么说？”

    “如果迟早陛下要对付成王，总得找一个合适的理由。成王虽然狡诈，但做事倒是不露痕迹，除了永宁公主跋扈以外，并未留下什么把柄在民间。便是要对付，暂时还找不到由头，贸贸然发动，也许还会被成王反咬一口。留着丽嫔，也许有朝一日成王和陛下对峙的时候，这件事还能成为‘罪证’，来让清理成王变得顺理成章。”

    姬蘅笑笑：“这些也是姜元柏教你的？”

    姜梨一愣，垂眸：“道听途说而已。”

    他笑容更加玩味：“你道听途说的，倒比那些身在其中的人看的更明白。”

    姜梨叹气，她的父亲曾是工部尚书，有大才干之人，虽然藏起锋芒，但从小耳濡目染之下，她比寻常姑娘能看的更远些。好在姜元柏也是朝中元老，平日里有什么事还能拿姜元柏挡一挡，倘若姜元柏只是个平头百姓，她身上这些不合理，就无论如何都说不清楚了。

    姬蘅的话，就是默认了她的想法。

    这稍微有些出乎姜梨的意料，洪孝帝居然能为了日后的事连眼前的屈辱都忍让了，这么看来，过去对丽嫔的宠爱，怕是其中多少也有做戏的影子。这样的帝王，成王真是对手？又或者这出螳螂捕蝉，洪孝帝才是那只黄雀？

    “陛下打算对成王动手了么？”姜梨紧张的问：“这样的话，姜家又如何自处？”

    “不是对成王动手，是等成王动手。”

    姜梨疑惑：“成王现在就迫不及待了？”

    “迫不及待？”姬蘅反问，“为何不是成竹在胸，谋而后动？”

    姜梨嗤笑一声，这一次，她没再掩饰自己的嘲讽，毫不犹豫的道：“我倒觉得，成竹在胸的恐怕不是成王，是陛下吧。”

    那个看上去总是势弱的洪孝帝，在成王的衬托下甚至会随时失去身下这个位置的帝王，如今看来，未必是真势弱。不过是暗中等待，等待一个机会，一举拿下成王，让所有人看清楚，如今的北燕究竟是谁的天下。

    “成王的背后有我。”姬蘅提醒。

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    “陛下的背后也有你。”姜梨回道。

    “那你以为，我会站在谁这一边？”姬蘅饶有兴致的问。

    姜梨默了默，摇头道：“我不知道，我只知道，我会站在国公爷这一边。”

    “你在说谎。”年轻男人气定神闲的开口。

    “我没有。”姜梨的眼神很是坚定。

    女孩子的语气并不重，甚至称得上温柔，但就是这种温柔的坚持，总是让人生出一种孤勇的悲壮，让人忍不住的就心肠软了一截。

    姬蘅目光闪了闪：“如果我有意那个位置呢？”

    “我会站在国公爷这一边。”姜梨道。

    姬蘅沉默了，他嘴角的笑容隐去，目光渐渐变得锋利起来，几乎要咄咄逼人了。姜梨丝毫不退让，执拗的坚持着。

    半晌，姬蘅移开目光，笑骂了一声：“逢迎！”

    姜梨的心中，微微松了口气。

    虽然姬蘅要一个平衡的朝堂，到现在为止仍旧不知道是为了什么。可姜梨也能隐约感觉到，姬蘅对皇帝的位置，并无多少兴趣。他虽然看起来喜欢华丽复杂的东西，但做事并不委婉迂回，甚至称得上粗暴。如果想要皇帝这个位置，大可以用更为简单的方式，而不是这样七歪八扭，都不知道他到底在做什么。

    可他究竟为何要做如今这些事，仍旧是一团谜。姜梨不由得想到他的生母虞红叶和金吾将军，生平亦是十分神秘。或许他要做的事，和他的父母也有所关系，但这些太私密了，姜梨探究不到。

    或许探究不到才是最好。

    姬蘅在说到皇帝日后会发作成王的时候，也并没有太多情绪。可见对于这件事，他大约不会插手，可能这也是他所预料的情景之一。如果说之前姬蘅就要保持一个三方势力稳固的状态，现在就说明，他做好了朝中局势平衡被打破的准备了。

    原因到底是什么呢？

    “你今日要问我的，就是丽嫔的事？”姬蘅的话，将姜梨的思绪拉了回来。

    她连忙道：“还有一事，我实在不明白。当初季淑然身死的真相，整个姜家里都是不许外传的。但这件事还是传出去了，所有人都怀疑是我做的，但并非我所为。我父亲也派人去查，并未查到什么端倪，我想问国公爷，可否让赵轲帮忙查探一番，消息是如何泄露出去的？”

    “我看你吹哨子吹的很熟稔，”姬蘅故意逗她似的道：“你要吩咐赵轲做事，直接说就是了，何必问我？”

    姜梨有些赧然，她前些日子吹哨子实在频繁了些，用赵轲也用的顺手了一点，道：“赵轲毕竟是国公府的人，主子也是国公爷，求他做事，自然要经过国公爷准允。”

    姬蘅淡淡一笑：“可以。”顿了一会儿，又道：“不好吗？”

    姜梨一愣：“什么不好？”

    “季淑然的过去揭露人前，对你来说是件好事。”姬蘅好整以暇的道：“你不必背负骂名了。”

    “看样子是这样，不过我觉得作出此事的人，并非是为我出气才如此。如今所有人都怀疑是我干的，姜家声誉受损，倘若此事是冲着我父亲来的，恐怕就不太好。这意味着姜家府里有人与外人里应外合，损害姜家名声。国公爷知道的，内奸难防。”

    “你怀疑是冲着姜元柏？”

    “准确的说，我怀疑与成王脱不了干系。”姜梨叹了口气，“毕竟之前姜家与右相李家就不和，如今成王又因为薛家一案盯上了我。”

    姬蘅瞧着面前的女孩子，她似乎很苦恼，眉头都皱紧了两分，不过唇角却仍旧是放松的，大约是认为便是眼前的困境，也只是一时之困，她能解决，她有这个自信。

    “放手去查吧，”姬蘅挑眉道：“在我这里，谁也拿不走你的命。”

    姜梨怔忪片刻，微微一笑，道：“多谢。”

    ……

    从国公府出来的时候，闻人遥还借花献佛，让姜梨拿了整整一匣子点心，都是姬蘅亲手做的。

    姜梨没去看姬蘅的脸色，想来对方的脸色也不是很好。关于堂堂国公爷居然会洗手作羹汤，做的还相当不错，这件事要是传出去，就和丽嫔和成王勾结一事被传出去一样，会发生大事的。所以姜梨决定还是让今日的事烂在肚子里，谁也不说。毕竟她不会扶乩，不能如闻人遥一般卜卦到自己的死期。

    不过冬至这一日，却并不是如她之前想的那般，冷冷清清的过了。先是见了阿昭，又去了叶府，在国公府还热闹了一回。以至于回到姜家，一时之间姜梨都有些不习惯这般冷淡的氛围。

    这个冬日接二连三的出事，还出了几条人命，最近姜元柏和姜元平两兄弟朝堂之上还忙着应付来自同僚的恶意，忙的焦头烂额，怎么会有心思兴起过冬至。府里和平常没什么两样，姜梨也就没有多生事，回来后就直接回到了芳菲苑。

    回去后，桐儿把从国公府带的一匣子点心好好的放起来，姜梨看着，这要不是吃食是首饰一类，想来桐儿还会上把锁锁进宝库。

    白雪居然也跟着桐儿凑热闹，道：“这点心珍贵得很，万万不能用平日里的茶水来配着吃，得用上好的茶。”

    “国公府里的茶是什么茶呀？”桐儿刻意放低声音，可不能让别人听出自家姑娘和国公府走的近。

    姜梨不咸不淡道：“那是皇上赏赐的贡茶。”

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    本以为这句话就能打消两个丫头发疯了，没料到白雪一脸严肃的问道：“那咱们要不要想法子问老爷那头讨一点来，老爷应当也会分得一点。”

    倒弄得姜梨哭笑不得。

    正是一团乱麻的时候，明月从外面走进来了，笑着道：“白雪，这里有你的信。”

    白雪一听，高兴极了，白雪的家信来的并不频繁，有时候两三个月才能等到一封。他们家里没有认字的，要写信得去几十里以外的庄子，找润笔先生来代劳。家中又穷，每写一封信，得要一串铜板，所以很是珍惜。

    这些日子，白雪也跟姜梨认了更多的，拿着信就高高兴兴的躲在角落里去看了。桐儿望着白雪的背影，道：“她这回可是高兴了，前几日还跟我说，都快年关了，还没收到家信，怕是家里都把她这个女儿给忘了。眼下可算是放了心，家里惦记着呢。”

    姜梨笑笑，身边人觉得高兴，她自然也是为之喜悦的。

    过了一会儿，白雪看完信回来，姜梨见她笑嘻嘻的样子，应当是家里一切都好，桐儿打趣道：“怎么这般高兴？跟捡了银子似的。”

    “我嫂子给我新添了个侄子。”白雪笑道：“这是喜事哩。”

    “确是喜事”姜梨闻言也高兴，就道：“等会子我去拿点银子，你托人给你家捎回去，当做是喜礼。”

    白雪忙摆手道：“不行，姑娘平日里已经很照应奴婢了，况且家里如今也够吃喝的。”

    “这是我的心意，你若是拒绝，反而说不过去。”姜梨坚持。

    “姑娘赏的，就拿着呗。”桐儿也劝道：“日后只要记着姑娘的好，对姑娘忠心就行了。”

    白雪想了想，大约觉得自己若是再推辞反而显得不识好歹了，就惭愧的笑道：“奴婢替哥哥嫂子谢谢姑娘的心意。”忽而又想到了什么，道：“对了，姑娘上次问奴婢家乡可有一个叫海棠的姑娘，奴婢的家人一直在打听，这次信里也写了，有消息了。”

    姜梨一怔，一下子站起身：“你说什么？”

    桐儿和白雪被她吓了一跳，没料到姜梨会有这么大反应，白雪很快意识到，这个叫海棠的姑娘的消息对姜梨来说应当很重要，反正信里都是些家常，没啥不能给人看的，便将手中的信递给姜梨：“都在信里写着，姑娘看看吧。”

    姜梨迫不及待的展开信来看，桐儿立在她旁边，眼尖的瞧见姜梨的手竟然有些发抖，桐儿心中奇怪，信纸轻飘飘的一张，姜梨如何拿不稳？

    姜梨却是难掩心中的激动。她身为薛芳菲的时候，因着被永宁算计，被软禁在府中，背负着骂名，隐隐察觉到此事可能是一场阴谋。紧接着她的两个贴身丫鬟被沈母找了个由头打死，姜梨甚至没来得及阻拦，去的时候已经只剩一具尸体了。剩下的两个，则被姜梨以偷盗的罪名，偷偷“赶”出府去。

    沈母知道消息的时候赶回来质问她，她抵死也不肯开口，只说是丫鬟拿了她的钱财自己跑了。沈母无奈，只得报官，但官差搜寻了周围，也没找到两个丫鬟的踪迹，便也只能作罢。

    当时薛芳菲也没有多想，只是觉得以沈家的习性，无论其中有没有阴谋，他们既然认定自己做了“丑事”，就必然会发作自己的身边的丫鬟。这些丫鬟都是从小跟着自己长大的，亲如姐妹，死者不能复生，活着的却也许能谋得一线生机。只要杜鹃和海棠逃出去，自己就不算连累了他们，日后也许有机会，还能再谋前事。

    谁知道这一别，就是永远。

    看到白雪第一眼开始，虽然白雪的模样并不好看，但她力气大，能简单的认识几个字，最重要的是她来自枣花村，那是海棠的家乡，姜梨就怀着侥幸的心想着，若是能从白雪这里得来海棠的音讯，对她来说也是一件好事。

    不过姜梨晓得，这可能实在是太小太小了。虽然沈家人不知道海棠的家乡在何处，但未必永宁公主不会用手段查出来。如果永宁公主也知道此事，稍加派人手追查，海棠和杜鹃到底是两个弱女子，天下虽大，怕是也难以藏身。

    本来是十分渺茫的希望，如今却骤然得了音讯，告诉她这希望可能是现实的。姜梨心中的欣喜就如当初知道薛怀远还活着一般，已经难以掩饰自己的表情。

    她飞快的看信，一目十行，看着看着，目光却沉了下来。

    好事总是伴随着坏事，白雪的家人在信里说，之前白雪让她们打听的，在枣花村村西米铺旁，的确有一户人家的女儿叫海棠。只是那户人家爹娘早就死了，如今只有两个少年，听闻他们的姐姐，就是叫海棠的那个姑娘多年前就跟官家小姐做丫鬟了。

    前几个月，枣花村来了个姑娘，不知道叫什么名字，也不知和那两个少年是什么关系，就住在少年家。白雪家的偶尔有一次经过，听到那两个少年唤那位姑娘叫‘姐姐’，便猜测是不是白雪之前让打听的海棠。

    不过，白雪按照姜梨所描述的告诉自家人，那位海棠姑娘高高瘦瘦，白白净净，模样生的挺好，这位新来的姑娘却不是。虽然算是高瘦，容貌却奇丑无比，尤其是面颊上有两道长长的刀痕，皮肉都翻出来，十分可怖。信的末尾，白雪爹还很奇怪，想说如果这位脸上有疤的姑娘都能做官家小姐的丫鬟，那白雪能做大官儿小姐的贴身丫鬟，也就不足为奇了。

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    姜梨几乎要抓不住手中的信纸，她定了定心神，又将信看了两遍，尤其是有关海棠的部分，仔细看了几遍，心中越发确定，此人十有八九就是海棠。

    但海棠怎么会变成如此模样？杜鹃又去了什么地方？白雪爹在信里提到枣花村来了个陌生姑娘，只是一人，并非两人。而当时她是让海棠和杜鹃一起逃走的，杜鹃无依无靠，不可能去别的地方，一定会和海棠在一起。但现在只剩下海棠一人，难道杜鹃……姜梨不敢往下想下去，尤其是得知海棠容颜尽毁，更是让她忍不住胡思乱想。这两个丫头莫不是遭了毒手？亦或是在逃跑路上遇到了不好的事？越想越是难以释怀，姜梨的脸色难看极了。

    桐儿和白雪都极少看见姜梨这般神情，不约而同的瞅了瞅对方，都是一头雾水。尤其是桐儿，她几乎是和姜梨一起长大，姜梨什么事情她都知道。但她从来不知道有个丫鬟叫海棠，更不知道海棠和姜梨是什么关系，竟然能让姑娘的情绪牵动至此，心中对这个素未蒙面的海棠更是好奇起来。

    姜梨道：“白雪，你去准备一下，我去叶府一趟。”

    “啊？”白雪一愣，提醒道：“姑娘，您今天已经去过叶府了，您刚刚从叶府回来。”

    姜梨这才回过神，是了，她今日已经去过叶府了，虽然实则是在国公府呆了大半天，但在姜家人眼里，姜梨早上出门就去了叶府，到了傍晚才回来。这会子又要出门去叶府，怎么也说不过去的。

    姜梨按了按恶心，她这是被急糊涂了，就道：“那明日一早去叶府。”她必须得尽快让人去一趟枣花村，把海棠接到燕京城来。一来她不知道海棠是什么情况，呆在枣花村未必安全，倘若她能找到海棠的踪迹，永宁公主也一定能。二来，如果沈玉容和永宁的奸情揭露，当年薛芳菲私通一案另有内情真相大白，要指证沈玉容和永宁公主合谋杀气灭嗣，海棠是很重要的人证。

    所以无论如何，她都必须要接海棠回来。想来想去，她在姜家没有可用之人，只能去叶家借人了。叶明煜毕竟有的是江湖兄弟，只要叶明煜的人去接海棠，应当没什么问题。

    “姑娘，您没事吧？”白雪小心翼翼的问。

    “没事。”姜梨勉强对她笑了笑，“白雪，这封家书，我替你烧了吧。”

    白雪点了点头：“但凭姑娘处置。”她虽然不知道那信里的东西究竟有多重要，但看姜梨的神情，有关那位海棠姑娘的消息想来不是一件简单的事。既然自己不清楚，就让姜梨来处理。

    姜梨走到火炉边，将信扔了进去，亲眼见着火苗爬高，将信纸吞噬的什么都不剩，这才轻轻松了口气。

    她重新在书桌前坐了下来。

    大约是经过方才的震惊，这会儿反而平静下来，也就意识到了自己思考的不妥。

    叶明煜固然是江湖人士，但因为自己的关系，只怕永宁公主的人也盯着叶府，一旦叶明煜有什么动静，永宁公主肯定会派人尾随，这样子，难免会暴露海棠的存在。况且如果叶明煜亲自去枣花村，叶府就无人照看薛怀远，如果永宁暗中使绊子，薛怀远遭遇毒手也难说。要是叶明煜不亲自去枣花村，其他人姜梨也信不过。

    最重要的是，叶明煜固然武功高强，但对上永宁找来的杀手，胜负也难说，倘若两败俱伤，叶明煜因此有个闪失，姜梨也会后悔不已。她是真心喜爱这个舅舅，也希望叶明煜能康健的一直好好的。

    找叶明煜不妥，找谁比较好呢？

    姜梨正在犹豫的时候，指尖碰到袖中的瓷哨。

    对了，她还有赵轲。虽然赵轲只有一人，但赵轲是国公府的人，今日姬蘅还与她说话，让她尽情吹哨子来着。如果叶明煜有可能应付不了永宁公主的杀手的话，换了国公府的人，情形就大不一样了。姜梨非常能肯定，一来国公府的人不会让此事泄露出去，二来便是真的泄露了，路上对峙起来，永宁的人马也对付不了国公府的人。

    想来想去，找赵轲去做这件事，或者说，找赵轲，让赵轲去找信得过的人去办这件事，是最好的选择。

    这件事唯一不好的便是，姬蘅就知道海棠的存在，心中肯定也会疑惑她与海棠的关系，为何要调查海棠，总会查出她和薛芳菲千丝万缕的联系。

    但做事不可能面面俱到，日后之事日后再说，眼前，她必须找到海棠。

    姜梨吹响了哨子。

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