越州在京都以南，宛州以东，在舆图上是个上粗下细的棒槌模样，占地颇广。

    往东毗邻东海，往南，则与南州接壤，气候温暖潮湿，水系、商业发达……

    这是齐平出发前，获知的基本情况。

    但总归还是没概念的，好在此番乘船，溯着南北运河走，大半个月，便也就抵达了越州境内。

    分明是十月金秋，偏生越走，气候越温暖，两岸的山峦也从萧萧黄叶，转成了青黛色。

    ……

    “哗啦。”某一日，船只行驶于河面上，风帆鼓胀，劈波斩浪。

    齐平盘膝坐在甲板船头，听着水浪声，完成今日吐纳，睁开双眼时，多少有些无奈：

    “果然不怎么动了。”

    这一路上修行不辍，但正如杜元春所说，进度极慢，这让他有些沮丧。

    “半年时间抵达此境，已是罕见，莫要把自己逼的太急，修行越往高处，越是急不得。”忽而，身后脚步声传来。

    齐平没回头，笑道：“头儿说的是，主要也是实在无聊，总不能整天憋在舱内打麻将不是？”

    为了缓解枯燥乏味的差旅生活，齐平将麻将带上了船。

    脸色黝黑的余庆走来，在他身旁坐下，二人都没有穿锦衣，只是寻常的青衫。

    脚下的船只，同样未曾悬挂朝廷旗帜，看着倒只如一艘寻常商船罢了。

    此番查案，他也没找什么精兵强将，只是照例将熟悉的“平”字堂口班底带了过来，再添了一个余庆。

    明面上，以余庆为首，实则上，则是他来做主。

    “距离越州城码头不远了，若无意外，最晚傍晚前便可抵达。”余庆望着江面上远处一艘艘船只，说道。

    越州城，乃是越州首府，也是帝国南方一等一的大城，繁花似锦，有小京都之称。

    文风极盛，文人、商贾众多，连女子都比京都要软糯温婉数分，说话都是嗲嗲的……恩，后头这条知识齐平尚未验证。

    太祖皇后的娘家便在此处，故而，越州城是此行目的地。

    “我还是第一次见大宗族呢，老家西北因为当年战乱，即便有什么大家族也毁了，之后灾后重建，也没来得及诞生什么大的势力，尤其是这种能传承三百多年的，几乎没留下什么。”

    齐平说着，语气中带着些好奇与赞叹。

    按照上辈子的经验，古代王朝除了分“东西”、“南北”延续外，能维持三百年统治的王朝凤毛麟角。

    相比下，传承几百年，甚至上千年的宗族倒是不缺……

    当然，传承不难，维持不家道中落才难。

    余庆闻言颔首，也有些感慨：

    “如今凉国内，如吴家这般的世家，其实也很罕见的，若是只算开国时封的国公，吴家在其中更是最为显赫的。”

    国公，这是越州吴家世袭罔替的爵位。

    按照凉国的规矩，异性贵族中，外戚家族封爵极难，莫说公爵，侯爵都极少，更遑论世袭？

    只有开国功勋才可获封，不过吴家是个例外，盖因其资助太祖起兵，并非单纯的“外戚”，同时也是“功勋”。

    故而得了一等公爵的头衔，唤作“越国公”，传承至今，这也是“吴越”的来由。

    一个家族能姓氏能被安在地名前头，巅峰时势力可见一斑。

    如今虽衰落了不少，可这也是相对的，齐平丝毫不敢大意。

    余庆说道：

    “据我所知，如今吴家大房老爷承袭国公封号，育有二子一女，长子乃是未来的小国公，二子在京都，小女儿尚未出阁。

    二房则为家族打理生意为多，越州临海，水产丰富，南部更与南方诸国接壤，问道大会后，诸国商定的贸易便大都是以越州为口岸……”

    齐平好奇道：“吴家能插手朝廷生意么？”

    余庆摇头：

    “以前可以，但如今不成了，当年……吴家子弟入仕，皆身居要职，如今却大都只是挂着地方将官的头衔，势力衰落很多，朝廷贸易的话……

    主导权还是在朝廷手中，不过吴家根深叶茂，也能分一口汤喝，只是这一点，便肥了他们三百年，否则，这群养废了的勋贵如何能维持荣华富贵？”

    齐平恍然。

    历来贵族的收入主要源于三种。

    其一，便是俸禄，朝廷每年会给贵族们发钱；其二，则是封赏的土地的租子；再有的，便是生意产业。

    可饶是如此，也禁不住挥霍无度，初代勋贵大都是在军中打出来的，有能力，人也少，能过的很舒服。

    但往下传承几百年，家族人口疯狂扩张，后世子弟却没了祖辈的能力，家道中落者，比比皆是。

    “不过这吴家能延续至今，也是有本事的，”余庆话锋一转，说道：

    “首要的一个便是听话，老老实实蹲在越州，作威作福虽说是免不了的，但在大事上，却一直未出纰漏。

    加之有开国皇后一层关系，历代皇帝也都对其较为宽容，而且，近年来据说生意做的不错，尤其是纺织，京都里都还有吴家的铺子。”

    这样吗……涨知识了……齐平一脸学到了的表情。

    余庆忍不住问道：“马上到地方了，接下来要怎么查？”

    这个问题他憋了一路了。

    齐平正要说话，忽而，身后传来大嗓门校尉的声音：

    “开饭了！”

    “来了！”齐平精神一震，起身笑道：“不急，先吃饭再说。”

    ……

    ……

    船上中午的菜是螃蟹。

    这也是齐平猴急的原因，无论古今，在这种远航船只上的伙食一向单调，蔬菜保存不易。

    吃的便多是河鱼。

    可吃多了也会恶心，昨日碰上了一艘渔民船只，买了一堆螃蟹过来。

    十月金秋，正是螃蟹肥美的时候。

    当齐平急吼吼进了船舱，就看到裴少卿、洪娇娇等人都已列席。

    面前摆放着小方桌、腰圆锤、长柄斧、长柄叉、圆头剪、镊子、钎子、小匙……都是精致澄亮，统称“蟹八件”。

    乃是吃蟹的一套工具。

    “来了！”蓄着大胡子，容貌粗犷的大嗓门校尉抱着个木盆，从灶房跑过来，将热气腾腾的螃蟹端上桌。

    旋即，以大厨的姿态，用圆头剪刀逐一剪下二只大螯与八只蟹脚。

    再用腰圆锤朝着蟹壳四周轻轻敲打一圈，旋即，以长柄斧劈开背壳、肚脐，之后钎、镊、叉、锤轮番上阵。

    剔、夹、叉、敲，以眼花缭乱的手法，取出金黄的蟹黄与鲜嫩蟹肉，再逐一放在餐盘中。

    手法行云流水，竟有种庖丁解牛的美感。

    “老胡，可以啊，你还会这个？”齐平夹起一块蟹黄吃了，只觉满口鲜香，忍不住道。

    “是啊老胡，你这套吃法从拿学的。”洪娇娇两指捏起一块蟹肉，惊讶不已。

    名叫“胡来”的大嗓门校尉嘿嘿一乐，嘚瑟道：

    “我老胡会的多了去了。”

    是是是……你不但会吃螃蟹，还会打架时候往人脸上吐真元吐沫……美其名曰出奇制胜……齐平疯狂腹诽，想起了这货教自己阴招的岁月。

    一伙人当即大快朵颐。

    等吃的差不多了，齐平用手绢擦了下手，旋即从怀中取出青玉法笔，手腕一转，写了一个“封”字。

    神符扩散，化为一道光罩，隔绝船舱内外。

    众人一愣，便听齐平说道：“吃也吃了，下午就到府城了，也该说说案子了。”

    闻言，众锦衣当即敛去轻松，正襟危坐，洪娇娇眼珠发亮：

    “早等着呢，咱们这次到底怎么查？”

    从京都离开后，齐平便说了此行目的，众人对案子已经有了个基本了解，但具体细节，只有齐平知道。

    就连余庆掌握的信息都没他多。

    至于如何下手，这些天，大家私下里也讨论了很多次，只是最后还是要齐平拍板。

    “重申一次，此次我们的目标有三个，其一，是寻找失踪的金牌密谍，其二，是调查吴家是否与不老林有接触……

    其三，便是尝试找到不老林在越州的据点，抓捕核心成员，从而获得这个江湖组织更多的情报……

    呵，看似是三个，但实际上，也可以合并成一个。”

    齐平语气凝重：

    “根据衙门情报，密谍传回的上一份情报中，便曾明确提及，他在跟踪一名疑似不老林成员时，发现其进入了国公府。

    为了避免打草惊蛇，并未深入，而是暂时撤回，将这份情报发给了负责转送消息的同僚。”

    “再然后，他就突然失踪了。

    从逻辑判断，要么是他跟踪的事被发现了，要么，是他在继续追查过程中，出了意外……也就是说，他的失踪，与调查吴家很可能有直接关联。”

    几人听得专注，余庆开口道：

    “所以，我们还是要以调查吴家为主？”

    齐平点头：“准确来说，是调查国公府为主，但问题在于，没有实际证据前，我们不好大张旗鼓针对越国公。”

    这的确是个麻烦，好歹是帝国一等公爵，皇帝给的手书，也只是“密令”，是在关键时候用的牌。

    况且，明面上针对国公府，也会导致调查难度增加。

    “所以？咱们这次暗访？”洪娇娇问道，“像是在西北那次一样？”

    西北之行后，女锦衣认真进行了总结学习，感觉自己的探案水平已不可同日而语。

    齐平摇头：“不是。”

    洪娇娇：“……”

    裴少卿疑惑道：“不暗访吗？可你不是说，以对方身份，不好明着查？”

    齐平清咳一声，迎着一双双困惑的眼睛，解释道：

    “京都里还藏着内鬼，或者说，不老林的眼线，这一点你们都知道，当初去西北，我钦差的身份就泄露了，这一次，若是我没猜错，越州的不老林成员恐怕也收到了消息……

    呵，不要觉得不可能，以我现在的名气，在京都里突然消失了，还带着你们一起，再调查下出入京都船只，很容易就能猜到目的。

    所以，纯粹的暗访没有意义，也许从我们踏上码头的一刻起，就被很多人监视了。”

    顿了顿，他说：

    “我的想法是这样的，等之后进城，我们不做隐瞒，直接找到知府。

    名义上便是调查不老林，但不要提国公府的事，然后暗中对其进行调查，这样一来，无论吴家有没有问题，都能避免正面冲突。”

    余庆皱眉：“这样行吗？”

    若国公府是干净的，自然无妨。

    可倘若真有联系，这样容易引起对方警觉。

    齐平无奈摊手：

    “可的确没办法，尤其我名气眼下这么大，虽然这边见过我的人没几个，但画像恐怕早传过来了，很难暗访。”

    众人点头，觉得也只能如此了。

    ……

    饭后，众人各自离开，齐平单独将余庆拉到了一处船舱内，再度用“封”字符封锁内外。

    旋即认真道：“头儿，我要拜托你件事。”

    余庆愣了下，说道：“什么事？”

    齐平表情严肃：“我准备离开队伍，一个人暗中调查。”

    余庆深深地看了他一眼，突然明白了什么：

    “所以，这才是你真正的计划？你要把我们丢在明处，吸引敌人的视线？类似西北那次？可这不行的，以你如今的名声，肯定被重点盯防，你突然消失掉，必然会被察觉。”

    他觉得不成，类似的方法在西北成立，是因为他那时名气还小。

    齐平笑道：“我知道。”

    “那你……”

    齐平不再卖关子，忽而伸手从怀中取出一物，竟是一只巴掌大的纸人。

    只见他灌注真元，同时默念咒语。

    旋即，“啪”的一声，那纸人迎风见涨，转眼间，成了另外一个“齐平”，与他从上到下，一般无二。

    齐平又取出一只面具，轻轻覆盖在脸上，倏然化为了另外一张陌生面孔。

    “这……”余庆目瞪口呆。

    旋即，眸光大亮：“所以，你要用这纸人替代真身？与我们在一起？你伪装成别的面貌离开？”

    “没错，”齐平打了个响指，笑道：

    “还是明暗并行，但西北那一次，是提前泄露了查案方法，敌人才能针对性布置，而这一次，我没有与任何人说，就连司首都不清楚我要如何查。

    呵，甚至于，就连这个方案，也是我昨晚临时在几个备选方案中丢铜板选中的，敌人不可能提早安排。”

    这就是他的计划之一。

    为此，在离开京都前，他找到了东方流云，求了一枚特制的纸人。

    其实，若不是纸人存在瑕疵，他甚至连余庆都不想说，毕竟知道的人越少，暴露的风险越低。

    “当我‘不在’的时候，我需要你帮着遮掩一下。”齐平说道。

    余庆没有犹豫：“好。”

    二人商定完毕。

    ……

    送走余庆，齐平收起纸人，没再上甲板，而是躺在船舱中养精蓄锐，同时推敲细节。

    虽然做了安排，可他并不会低估对手，也没指望这一手“偷天换日”能支撑太多时间。

    “越州情况复杂，任何计划都赶不上变化，所以，我不能完全寄托对方不会发现，但多争取一天时间，都是好的……”

    “呼，我一直在将国公府当假想敌，如果对方没问题，那我眼下的安排完全就是与空气斗智斗勇……”

    齐平自嘲地想着。

    在颠簸中，船只赶在傍晚到来前抵达了越州城码头。

    而就在这时候，计划之外的“意外”，发生了……

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