今日，镇抚司内，气氛格外凝重。

    “听说了么。”

    “什么？”

    “早朝上的事啊，因为官船劫案，陛下震怒，司首也跟着吃了挂落，回来后，把几个堂口也都给骂了一通。说是限期三天，若是还无进展，还不知会如何，但总归不会是好事。”

    “啊，齐校尉不是接手了么，这些天过去，莫非都没线索？”有锦衣诧异。

    那人摇头：

    “齐校尉……你也莫要将他神话了，过往虽说破了许多大案，但不意味着就不会失手，我看啊，他这次是不成了。

    而且，我听闻，朝上有人弹劾，说消极办案，恐怕是真的。

    这几日，庆字堂口都成什么样子了？

    怕是年少成名，立下大功，有些飘飘然了。”

    类似的交谈，发生在衙门内各个角落。

    起先谈论早朝，后面，便不可避免地牵扯到齐平。

    而这些天，齐平率领下的堂口也的确很“不务正业”，大部分时候，都无所事事。

    起初，人们还以为，他是胸有成竹，但如今看来，却不然。

    一时间，两个说法流传开。

    其一，声称是齐平即将升职，故而心态飘然，未尽心办事。

    这还是好的。

    第二个说法，则较为诛心，大抵是“江郎才尽”的言论。

    衙门广大，锦衣众多，当然不可能所有人都对他心悦诚服。

    尤其，刚进了不到半年，便要升百户，本就令一些人羡慕嫉妒，如今，自然惹来非议。

    ……

    “彭！这帮人就是嫉妒！嫉妒他的才能！”

    值房内，洪娇娇怒拍桌案，英气的脸庞上，满是怒容：

    “这般大的案子，四个衙门一起调查，大家都没线索，凭什么咱们就要惹人议论？说得好像他们立功了似得！”

    桌旁，裴少卿劝道：“消消气，小声点，只是些流言蜚语，不理会就是了。”

    大嗓门校尉也点头：

    “对，不理就好。要我说，这案子根本就没法查，都不在京都，而且齐平接手时，已经过去好几天了，上那找去？这不是难为人吗？”

    众锦衣义愤填膺模样，都为齐平鸣不平。

    不过，说是这般，他们心中，其实也不是全不在意，对于齐平的断案才能，他们是不怀疑的，但是否“尽力”，的确要打上个问号。

    这七天来，齐平的表现，的确不太上心的模样。

    无论是第一天的吃饺子，还是后面几日。

    的确消极怠工，或者说，是自觉无望破案，准备混过去……这类行为，他们并不陌生，以往有搞不定的案子，也大都如此。

    可齐平过往竖立的形象，是极有智慧的，对比如今，说没有失望，是假的。

    “可能，他的确是有些飘飘然了？”一些人心头生出念头，叹息。

    年少成名，被功劳冲昏了头脑，的确容易让人迷失。

    要不要，找机会劝他？不过眼下当务之急，还是在三日内找出突破口。

    否则，惹怒了皇帝，底下人也不好过。

    “都聚在这里做什么？”忽然，齐平迈步，走入庭院，脸上看不出太多表情，似乎，对于气氛的变化，并无察觉。

    众人欲言又止。

    终于还是裴少卿率先开口：

    “陛下只许了三日，你准备怎么做？要不，大家一起商量下。”

    齐平目光扫过，将众人神情尽收眼底，忽然轻轻叹了口气，反问道：

    “你们有思路？”

    众人沉默。

    齐平叹道：

    “这起案子与以往不同，这么些天过去，贼人早将东西转移走了，莫说十日、三日，就算给一个月，我们去宛州找，也未必有结果。”

    说完，他脸色有些黯淡，摇头，自嘲一笑：

    “三司在地方势力深重，都没办法，我又能如何？”

    气氛沉重。

    众人一听，也萎靡下来，一名校尉用力锤了下桌子：

    “陛下就是难为人，要我看，就是找由头拿咱们衙门撒气。”

    “慎言！”有人提醒。

    但大家，都不免心情低落起来。

    齐平摇头，转身往外走。

    “你去哪？”裴少卿问。

    齐平没有回头，叹气说道：“去书院，眼下只能期盼那名幸存者醒来，或许还能有个交代。”

    说完，他径直出了衙门，命人牵马过来，沿途，遇到的一些锦衣，都眼神复杂地望过来。

    看到了齐平失魂落魄的模样。

    “齐校尉，莫要太焦急了。”守卫牵马过来，低声劝道。

    齐平勉强一笑：“我知道。”

    翻身上马，眼神飘向南方，心想：

    哥们这次可把脸都豁出去了，你们可千万别掉链子。

    ……

    ……

    越州。

    居于中州以南，宛州以东，乃是帝国南部州府中，极大的一个。

    曾经，也是“江南大族”势力最为强盛之地，当初凉国太祖起兵，越州大族、江湖，皆有助力。

    虽在后来，一代代皇帝的削弱下，门阀势力衰弱，逐渐退出中央朝政，但大小宗族，仍底蕴深厚。

    越州与宛州临界之地，有一城，名峦。

    栾城内，今日多云，城中某座三进大宅外，门楣皆白，灯笼也换成了白色，一派凄婉。

    此处，乃当朝御史吴合族中宅邸，数日前，京都传信，御史吴合押送官船赈灾，中途遭劫，满船之人几乎屠尽。

    吴御史身首异处，只寻到官印袍服，闻听噩耗，吴家举悲，这几日，便在筹备白事。

    “老大，咱就这么盯着？这吴家能有什么问题？”

    宅子附近，一座凉棚内，胖乎乎的摊主擦着汗，压低了声音，说道。

    一张小桌旁，一男一女坐在长条凳上，扮江湖人打扮。

    代号“红叶”的女密谍淡淡道：

    “叫你守着，这么多话？肯定是有大事，否则，上头能来人？”

    那名男密谍抿了口茶，斗笠下，隐晦地瞥了眼吴家大宅，说：

    “恐怕是涉及官船的案子。”

    江湖中消息传递，总是容易些。

    他们虽在越州，也对此案有所耳闻。

    “可人都死了……难道，还有内情？”摊主说。

    身为江湖密谍，他们主要监察地方官府，以及江湖上的风吹草动，对京中的事，知晓不多。

    “嘘，有情况。”红叶突然说。

    余光中，只见大宅门开，走出一辆马车来，牵马的竟不是下人，而是吴家大房的人，有些警惕地四下张望。

    三人收回目光，没有任何异常，等马车驶离，红叶对两人道：

    “你们一个留下，继续盯着，一个去通知千户大人。”

    “好。”

    三人分头行动，红叶结了茶钱，尾随马车而去，一路上，极好地利用建筑、人群隐藏自身。

    马车一路出城，抵达城郊的某片树林中。

    车厢内，一名中年人神情焦躁，坐立不安，手中死死攥着一封书信，作为吴家大房的“老大”，他也是如今栾城这一支吴家人的“家主”。

    凭借本地宗族，以及朝中二弟的关系，吴家在栾城的日子可谓顺风顺水。

    可这一切，却发生了转折。

    前几日，京中发来噩耗，在都察院任职的吴合死在了押运途中，朝廷正式的讣告还要些日子，才会下来。

    家中一片悲戚，死气沉沉。

    吴老大强打精神，筹备后事，却也是整夜失眠，担忧家族一蹶不振，可就在昨夜，他意外收到一封信。

    信中只说邀他出城秘会，那字迹，分明是熟悉的。

    “到了地方没有？”吴老大坐卧不安，第无数次掀开车帘。

    驾车的长子抿着嘴唇，握着缰绳，说：

    “爹，就在前头了。”

    顿了顿，问：“您到底要来见谁？”

    吴老大摇头，眼神中，有些不确定，也有些期待，以及……一份不安惶恐：

    “到了就知道了。”

    说话的功夫，马车穿过树影斑驳的树林，碾过地上草木，终于抵达了预定地点。

    却没看到任何人。

    吴家父子正疑惑着，突然，就看到前方光线扭曲了下，空荡的林地间，竟然突兀出现了几人。

    为首的一个，是江湖客打扮，裹着灰袍，手中却捏着一个法诀，此刻，元气徐徐淡去。

    术法！

    吴家父子大惊，不知为何会有修行者出现在这里。

    正惶恐不安，突然，江湖客身后，走出一人。

    穿着素色长衫，五十余岁，蓄着文人胡须，正一脸复杂地看过来：

    “大哥，你们来了。”

    “二弟！”吴老大又惊又喜，颤抖着，瞪大眼睛：

    “你没死？可京中发来消息，说……”

    吴合叹息，神情复杂，走上前，攥住大哥的手，沉声道：

    “此事三言两语，说不清楚，我这次来，只有一事，大哥尽快回去安顿家宅，等候消息，做好带家人离开的准备。”

    “什么？离开？”中年人大惊失色，仿佛想到了什么，脸色骤变：

    “你，莫非……”

    就在这时候，那名江湖客打扮的修士突然耳廓一动，猛然间，看向树林外某处，怒喝：

    “谁躲在那！”

    说话间，手腕一转，一枚包裹着元气的毒镖闪电般甩出。

    在树林间划过一道电光，朝某处树丛袭去。

    发出“呜呜”的啸声。

    躲藏在暗中的“红叶”只觉危险，闪电般将短刀横在身前。

    “叮！”

    金属铿锵声中，准确挡住飞镖，却也暴露了身形。

    “杀了她！”

    江湖客暴吼，与身后几人，拔刀奔来，靴子掠过地面，扬起丛丛枯叶。

    红叶变色，心知不敌，就在这一刻，一杆斑驳长枪炸开气浪，自林外远处，破风袭来。

    “啊！”惨叫声中，江湖客瞬间被穿透，身体在长枪劲力下向后倒飞，继而被活活“钉”在了一株大叔上。

    身如标枪，人狠话不多的李桐，李千户拉起残影，踏入战场，屈指一弹，几枚法器钢钉，将余下几名武师也钉在树上。

    这才于吴家兄弟惊恐的目光中，缓缓走近：“你是吴合？”

    本该死去的吴御史面无血色：“你怎会知晓……”

    李桐想了想，佩服道：“齐平说的。”