方宁也真狠得下心，竟真的在方记饭庄呆了一个多月。期间，宋乔上门十次只能见她两三次。短短一个多月里，宋乔被折腾得心力交瘁，瘦了许多。方宁看在眼里疼在心里。可她又一想，这事不能就这么轻易算了，否则以后还有得闹。长痛不如短痛。她可以改变行事的方式，但宋老财也必须得做出让步和表示。此次机会难得，她必须得把握住。

    方宁狠着心把眼前的烦心事抛开，每天在后厨帮着做饭，研究菜谱。晚上就跟着舅妈一起做针线，或是看看书，抱抱小表弟。日子过得忙忙碌碌，充充实实的。宋老财看看过得滋润悠哉的儿媳妇，再看看自己的儿子急得吃不好睡不香，既心疼又抱怨。

    经过那么多次的敲打，再加上自己琢磨，宋老财怎能转不过弯来？可明白归明白，真让他去登门认错，那也不可能。哪有当公公的去给儿媳妇认错的道理！他静等着杜朝南夫妻有所表示，只要对方一吐口，他就顺水推舟的去接人。无奈对方压根像忘了这事似的，黑不提白不提。偶尔在村里碰了面，他们两人对自己也是不冷不热的，再也没有以前的热情了。他哪里知道，方宁和吴氏方牛子三人早给杜朝南夫妻通了气。吴氏嘱咐他们两人一定要沉住气，不能先乱了阵脚，宋老财不给个说法，他们就一直这么僵持着。反正杜家又不像别人家，家里有兄嫂什么的，不能常住出嫁的闺女。方宁在嫁家想住多久就住多久。再者，方牛子饭铺里也着实需要人，方宁到到饭铺里，生意也愈发好了起来。至于外人说闲话什么的，他们一家经过那么多风波，早历练出来了，别人爱咋说咋说。

    方记饭庄离宋家的铺子不远，有什么事很快就能传到宋老财这里。最近，这个儿媳妇的消息是接连不断地传到他耳朵里。

    听说因为方宁做的菜很独特，大受食客欢迎。店里的客人增加了许多，方牛子赚得盆满钵溢，夫妻俩乐得合不拢嘴，到处向人夸自家外甥女能干；听说，她做的肉干、灌肠、熏肉和风干鸭什么的十分受人欢迎，过往的不少客商都当土特产买回去送人；她的手很巧做的小东西大受欢迎……还听说……

    宋老财像吃了没熟透的柿子似的，酸涩得难受。

    这天，宋家铺子的伙计不想买菜做饭了，就去方记饭庄打些便宜的饭菜来一起凑合着吃。

    两个伙计边吃边议论：“哎，你看今儿的饭菜好吧，还有几块肉呢？”

    另一个好奇地问道：“是呢。三文钱咋还能买到肉？”

    那打饭的用感激的口吻说道：“我去买饭时，饭点过了，正好碰到咱家少奶奶。她说有一桌客人点的菜太多，剩了不少，就将那好肉挑给我了。这小菜也是她送的。”

    另一个伙计连连称赞，赞罢又压低声音问道：“少奶奶是个既和气又大方，咋跟东家闹成那样？”

    “笨啊你，东家那么抠，那么爱挑剔，他容得下谁……。”

    “难怪！”

    两人说得十分投入，连宋老财进店都没看见。

    宋老财沉着脸背着手，轻咳了一声。两个伙计后知后觉，嘴上沾着明晃晃的油星，一脸谄媚的陪着笑，结结巴巴地解释道：“东家，小的吃撑了，犯糊涂了……。”

    宋老财没心思跟他们计较，冷哼一声：“没出息，几块肥肉都能把你们收买。”说罢回后院库房去了。

    宋老财在店里生了场闷气。回到家里仍然不高兴，饭桌上冷冷清清的，再也没有了以往的欢声笑语。宋乔随便扒拉两口就下了桌回书房读书去了，小木头也一直紧绷着脸。更可气的是来福，每天吃完饭照例端开水涮盘子。

    宋老财对其他人没办法，只好冲来福发火：“你涮啥涮，又没油水！”玉嫂做饭完全照自己的意思来，怎么省怎么做。哪里还有油星。

    来福不慌不忙地接道：“哦，这都涮习惯了。老爷，这少奶奶不在家，老奴好容易长出来的肉又下去了。”

    宋老财嗤了一声：“不光你的肉下去了，咱们全家都下去了。”她可真厉害，人不出面，也能把自己气着，还是两头受气。

    宋老财看着空荡荡的堂屋，顿觉无趣，干坐了一会儿，就唉声叹气地回房去了。

    方宁在方牛子店里住了两个月。因为天气渐冷，过往的客商越来越少，人们开始准备猫冬。生意比以前相比清淡了许多。香草的的身体也已恢复正常，不再孕吐了。还能帮着干些轻活。方宁看着时间差不多了，就跟舅舅说要回家。方牛子虽然不舍得，但也知道哪轻哪重。有些事老拖着也不行，是该到解决的时候了。他就跟外甥女，让她先回，他安排好店里的事会抽空过去一趟。

    方宁是在傍晚时到家的，此时已是初冬时节，北风呼啸，天气灰沉沉的十分寒冷。静宁高兴的把姐姐迎进屋里问东问西的。方氏笑呵呵地赶紧去炒菜做饭。

    过了一会儿，一家人刚要上桌吃饭，就听见院里的狗汪汪了两声。杜朝南忙出去查看动静。他回来时用复杂的目光看着方宁，轻叹一声：“是小木头，这孩子的消息也真够灵的，这么快就知道你回来了，正在门口等着呢。”

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    方宁心中一紧，跟爹娘说了一声，就跑了出去。

    小木头正蹲在门口百无聊赖的抠着土，一见了方宁，猛地跳起来既欢喜又怯生生的叫了一声嫂子。然后便鼓着腮帮子，小心翼翼地打量着她。那模样十分惹人怜爱。若不是他已经长成了大小伙子，方宁真想摸摸他的头。

    “你怎么知道我回来了？”

    小木头低头看着脚尖，小声说道：“我给狗蛋说了，你一回来就让他告诉我。”方宁不禁笑了，估计连宋乔都想不出这个办法。

    小木头看方宁神色很随和，胆子也大了些。又道：“我问来福了，他说是因为我把你吃药的事告诉爹了，才让你们吵架的。还说不准我翻你的东西，不准我乱说话。……都是我的错，我以后再也不说了，你就回去吧。”

    方宁听罢，心中无味杂陈、感慨万端。在这场持久战中，双方的家人都不同程度的受了牵连。小木头也是其中之一。她的声音越发柔和：“小木头，你别这么想，吵架都是因为我脾气不好，不怨你，真的。”

    小木头不相信，再三询问，方宁只好再三保证。他终于放下了心防，脸上重新露出了笑容。

    方宁让他进来，他摇摇头拒绝了，一边往回跑一边冲方宁摆手。一溜烟的跑回家去了。

    宋乔早在两天前就因为受了凉，头晕鼻塞，看家里这样子，他也不忍添乱，就瞒下没说。谁知今日病情愈发加重了，只觉得头重脚轻，四脚乏力。小木头一告诉他方宁返家的消息，他心中一喜，当下便要挣扎着起来要去岳母家看看。

    宋老财听到动静，忙进来一看，一见儿子这副模样，愤愤地轻拍了宋乔一巴掌：“身上不舒服咋不告诉我？真是越活越回去了。”还好宋老财心细，每到秋冬季节，家里都会预备些常用的药材。再加上以前老伴常常生病，他也算是小半个医生了，寻常小毛病都知道怎么用药。他忙喊来福去煎药。

    来福煎好了药端上来，宋乔一口气喝完，还想着去看方宁。宋老财又骂了他一顿：“行了，我明早去给杜三透个信，我就不信你媳妇不来看你。”宋乔只好听从父亲的安排。

    第二天一大早，宋老财在村里寻寻觅觅，终于“碰”上了早起的杜朝南，他笑着搭讪几句，然后将儿子生病的消息透漏给了他。杜朝南回去自然要告诉方宁，方宁哪能不心急。连早饭也顾不上吃就跟爹娘打了声招呼便去找宋乔了。

    方宁刚走不久，舅舅方牛子就来了。他下来收山货，特意拐了个弯来看看。他盘算着宋家应该会来人，他得去镇镇场子。有的话姐姐姐夫不方便说，就得由他说。

    方宁到了宋家门口，脚步不由得一顿，她多少有些近家情怯，迟疑了一会儿才去敲门。来福一看是自家少奶奶，顿时满脸带笑，大声问候了一句。宋老财一听到动静，觉得两人见面还是太尴尬，便悄悄躲了起来。待到方宁一进屋，他徘徊了一小会儿，决定再偷听最后一回。他得知道儿媳妇到底是啥想法。

    两人的声音时高时低。宋老财听得断断续续的。

    方宁先是仔细问了宋乔的病情，接着又试探着问道：“我听说公公准备换儿媳妇了，是不是真的？”

    宋乔态度坚决，急切剖白道：“不可能的，方宁，我除了你谁都不要！他除非连我一起换掉！”

    方宁声音低沉压抑：“公公要真这么做，我也无话可说。”宋乔再三剖白心迹，恨不得把心掏出来让她看看。

    宋乔的声音沙哑干涩，充满着痛苦和愧疚：“我们到了今天这一地步，一切都怪我，怪我太急色，若是我能守住当初的约定，什么事都没了。”

    方宁立即温声接道：“不，不能全怪你，我自己也同意了的。”乔正值血气方刚的年龄，两人同居一室，有这种心思很正常，连她自己都有。

    宋乔继续自责：“……都是我没担当，不会为人处理，我若是调停得当，你和爹也不会这样。……我除了读书什么都不懂，怪不得你会后悔。”

    “快别这么说，当初吵嘴时，我气冲上头，什么都顾不得了。怎么伤人怎么说。说完就后悔了。你千万别把我的气话当真。说真的，跟你在一起的这么长时间，我其实挺快乐满足的。你是没有那些年龄大的人稳重、成熟、圆融。可你的心是最纯最真的。‘易得无价宝，难得有情郎’说的就是你这种。所以当初哪怕有人说你会瘸，我也不介意，即便你真的好不了，我也会跟你过一辈子。你对我真心，我也回报你真心。这些日子我无时无刻不在想着你，白天还好些，一堆杂事要忙，一到了晚上就觉得痛苦难乃……。”宋乔感动得一塌糊涂，心里既酸涩惆怅又幸福甜蜜，他翕动着唇半晌说不出一句恰当的话来。

    “这一年，除了个别时候，我都挺快乐的。不止你好，你们家的其他人也都好，柳柳、小木头、来福、玉嫂，甚至两条狗都挺好……。”宋老财愤怒地攥着拳头，连狗都提到了，偏偏没有自己。他对她就没有一点好吗？

    宋乔说话带着浓重的鼻音，哀哀切切地为父亲辩解道：“……爹其实挺不容易的，以前受我外婆的气，我娘身体不好，他整天操心奔波。娘去世以后，他既当爹又当娘辛辛苦苦地拉扯我们，柳柳身体也不大好，小木头又那样，起初两年还要带他到处求医问药……。”

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    宋老财默默感动一把，熊孩子你终于有了点良心了。

    方宁先是赞同他的话，诚恳地附和道：“我也知道爹的不易。”

    接着她话锋一转，声音因情绪激动，顿时高亢响亮了许多：“家家都有难念的经，他不容易，难道我就容易吗？我没有兄弟，父母老实本分，爷奶叔伯如虎似狼，我若是不强硬一点，说不定早就被卖了。俗话说，江山易改，本性难移。我这性子业已铸成，不是说改就能改的。我吃得了苦，受不了委屈。当初两家说亲时，就有人跟我爹娘说，你爹那人不好相与，但我却想，金无足赤，人无完人，咱们谁没有点缺点。再看看他对柳柳那么大度温和，对你娘也是情深意重，就知道他是一个善良的人。以此类推，他将来对儿媳妇也肯定差不到哪儿去。

    我打进门后，是真的把他当亲爹孝顺。做什么事都要提前征得他的同意，拿出自己的嫁妆给他和小木头添置衣物，改善伙食……可我想错了，我能把他当亲爹，他却不能把我当亲女儿看。我的好，他全忘了。只记得我的不好。他一看到咱俩恩爱，心里就不舒坦；看到我跟你在书房，就不高兴，看到我出手大方还是不舒服。他却不想想，咱俩恩爱难道不好吗？非得吵闹他才高兴吗？我跟你在书房又没耽误你读书，我出手大方还不是为了家里的名声着想？咱们宋家是有头有脸的人家，我不想以后别人一提到宋家就只想到一个‘抠’字。我自认在这方面没有做错什么。唯一的错处就是喝避子汤这事，可是我总不能拿这事去问公公吧。再者我总共只喝了几回而已。我只是想晚生，又不是不生。可他竟然偷偷藏起药渣，他做为老人，管得也太……算了，我也不多说了。反正他要换儿媳妇了，也许以后的新人会不介意也不一定。

    还是那句话，我谁也不怨，怪只怪自己，咱俩是有缘无份。你让公公给你寻一门好亲事，可别再出什么岔子了了，你虽是男子可也要讲究名声，你将来还要中举入仕呢，让人拿住把柄可不好。你要吸取教训，千万别再找我这样的。新娘子的性子一定要该软时软该硬时硬时。爹让她软就软，让她硬就硬。遇大事要有主见，对小事全听公公的。对弟弟妹妹要大方，对别人要小气。既要跟你恩爱和睦又能遵从三从四德……暂时就这么多吧，我要走了，你好好休养。”

    宋乔一听她要走，顿时心如刀绞一般，抱着方宁失声痛哭。他们成亲一年了，从没有分别过么久，每晚拥着冷床冷被，他心里就像针扎了一般难受，五脏六腑像被掏空了一样，无比空虚。一看到她的衣裳用具就会触景生情，不能自己。可他又不敢当着爹的面表现出来，只能强忍着，一天天的苦熬着，此时是在再也忍不住了，积攒多日的思念和愁苦像山洪一样猛然爆发了。

    宋老财听到儿子压抑痛苦的哭声，心像被猫抓了一样，生疼生疼的。他怎么觉得自己成了棒打鸳鸯的恶人了。

    方宁的声音也跟着哽咽起来：“你别这样，荷生，我离了你不好过，但你离了我没什么大不了的。只要有了新人，慢慢就会忘记了。……你以后要好好读书，有空多陪陪柳柳说说话，其实她也挺寂寞的，你还要多陪陪小木头玩玩。还有爹也是一样，娘去得早，他一个人挺孤单的。他有老胃病，到了阴天下雨，关节还会疼。我前些日专门请一个老大夫开了药方子还买了膏药，今日也带来了，你都收好。别说是我给的，说了他也不会信，末了还说你故意夸我。”

    宋老财心里一酸，感动得热泪盈眶。这样好的儿媳妇，他上哪儿找去啊。若真是这样硬生生的拆散他们，自己的老伴还不半夜里来找他！

    方宁和宋乔拉扯了一会儿，便捂着脸奔出房间。宋老财连忙站在一边，做出一副刚回来的模样。

    方宁低着头，神色尴尬地叫了声爹便匆匆离开了。

    宋乔趿拉着鞋子，失魂落魄的追将出来：“方宁，你别走——”

    宋老财定定心神，脸色渐渐恢复正常后，转头对宋乔斥责道：“瞧你那样子成何体统，赶紧的梳洗一下，一会儿跟着我去你丈母娘家。”

    宋乔一脸的难以置信，呆在原地没动。

    宋老财不耐烦地嚷道：“你的耳朵也受腿牵连了？”

    宋乔如梦初醒，傻笑着连连摇头：“没有没有。”

    宋乔觉得自己应该拍拍马屁，又加了一句：“爹，你真是越来越好了。”宋老财表面上不屑，嘴角却不由处往上翘。这儿子终于学乖了。

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