宋乔偷眼看看方氏又看看方宁，结果两人的脸色都十分平淡，他心里多少有些气闷。敢情就他一个人紧张。

    方氏好奇地问道：“说定了？是哪家的姑娘？”

    宋老财道：“差不离了，只要荷生愿意也就成了。”

    方宁微微一笑，问道：“那姑娘的爹很不错，嫁妆很多，身量也胖，对吧？”

    宋老财被噎了一下，心想，这丫头是从哪儿打听到的。

    宋老财不置可否的嗯了一声。宋乔的脸色有些沮丧。宋柳离他最近，见哥哥这样，忙悄悄捅捅他，压低声音，语带双关地说道：“放心吧，爹给我买双鞋子也要货比十家。这才两家，早着呢。”

    汪立志听说宋乔要娶个胖媳妇，就给了他一个无比同情的眼神。他再看看钱正清，给他拿了份白菜笑嘻嘻地说道：“来来，多吃这个，冬天的白菜适合你了。”

    众人吃过饭，又坐了一会儿，这会儿过了饭点，方牛子也闲了一会儿就上来陪着姐夫和宋老财等人说话。

    方牛子拣了宋老财爱听的话说：“宋大哥，你是南山村里数得着的人物，我姐夫又老实，有啥事我也不一定及时得知。以后少不得仰仗你。”

    宋老财觉得十分受用，再加上吃人嘴短，他和气地点头：“好说好说。有啥事不用你说，我也不能袖手旁观。”

    方牛子笑道：“那是。”

    趁着众人闲叙的功夫，汪立志就去把帐结了，钱正清争着要付，汪立志促狭地笑了笑，大方地让了他。末了，他还不忘补充一句：“知道方才为什么总让吃白菜吗？”

    钱正清不解地摇头，汪立志贼兮兮地说道：“那是因为你是冬天的白菜——动（冻）了心呗。钱正清被闹了个大红脸。

    回来时，因为汪立志要给奶奶送年货，就驾了驴车和他们同行，方宁一家就坐到了汪立志车上。

    宋老财见没外人在场，就出言提醒大儿子：“你瞧瞧人家一家对你根本没那意思，你再瞧瞧人家爹娘看那姓的什么眼神？所以呢，死了心吧，好好地跟着爹一起挑个合眼的媳妇。”宋乔敷衍着应了一声。

    方记饭庄的生意一天比一天好，杜朝南每隔几天就会进城去送些东西，像是豆芽鲜鱼等，方牛子总是按市价立即结帐，从来不会因为是亲戚就拖欠。至于鱼丸和方便面，方宁做得越越少，食客尝了鲜以后，兴致就没以前高了。鱼丸是价格太高，点的人少。而方便面是因为太费油，卖得自然比普通面贵一些，客人觉得再方便也是面，吃这么贵的面有些划不来。而且古代又没有包装袋，再加上人们的生活节奏缓慢，市场需求自然不像现代这么广阔。虽然受了一些挫折，方宁毫不气馁，继续寻找着合适的商机。

    又过了几天，杜朝南就开始张罗着网鱼放塘。今年年初两个池塘中共放鱼苗四千尾，除去中间死掉的大概能网三千多条，当初放的大多都是一年龄的鱼苗，长到现在差不多每条有二斤多。这里的鱼价在七文至九文之间。方宁算了一下，这两塘鱼能卖四十多两银子。

    方牛子和香草绞尽脑汁的利用手中的关系，请了几个客商吃饭，方宁也给每人送了几条鱼一只烤鸭还有各种土特产，这些人倒也挺够义气，回去后没几天就联系上了几个大商贩，然后和杜朝南商量好以六文一斤的批发价从他这儿买鱼。杜朝南和方氏一商量也就同意了，他们要是自己卖的话自然价钱会更高些，可是零卖太麻烦，每天卖的量还不多，还不如一次性批发给别人来个痛快。况且，鱼要是死了价钱也会降低。

    这些鱼共分几次来拉的，两塘鱼前后共卖了四十二两银子，尽管他们一家从不张扬，可是村民们的目光贼亮贼亮的，众人对他家的收入也都猜了个八、九不离十。谁也没想到这夏天蚊虫横飞的烂泥塘还有此大作用。人们私下里议论纷纷，有羡慕有妒忌的，也有想跟着养鱼的，不一而足。其中最嫉恨不已的便是杜家老宅一干人。当初三房一家被赶出老宅，孙氏王氏两人还偷偷笑过一阵，如今一个个眼红得跟兔子似的。纷纷忿忿不平的去婆婆面前上眼药。

    鱼塘放完水后，所有的鱼都捞干净了，杜朝南给鱼塘撒上草木灰消毒，晒几天后再放入新水。最后剩下几十条稍小的鱼，杜朝南和方氏就给那些帮忙的亲戚邻居各送去几条，像是三奶奶家的几个儿子，胡奶奶家，李三顺家等等。自然老宅是必须要送的。方氏特意拣了六条大点的让杜朝南给送去。方宁生怕那一帮极品再生什么妖蛾子，就自告奋勇地要跟着去，她一说，静宁也要跟着去。

    父女三人进了堂屋，就觉得屋里的气氛不大对。老杜头正耷拉着眼皮子吧嗒吧嗒的抽着旱烟，何氏阴沉着一张长脸盘腿坐在炕上，见人进来也是爱搭不理的。

    杜朝南已经习惯了，心里也没多在意，一进来就说道：“爹、娘，我们给您二老送鱼来了。”方宁和静宁也叫了一声爷奶。

    “嗯，坐那儿吧。”老杜头慢吞吞地应了一声，指指炕下的凳子说道。

    沉默了一会儿，老杜头有些言不由衷地说道：“老三哪，你分出去后，日子过得越来越好了。爹心里很高兴。”

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    方宁笑着接道：“是啊爷，刚分出去时，乡亲们都担心我们一家会饿死冻死，还好有我小舅他们帮忙，这才挺了过来。”别忘了当初我们一家是怎么出来的。

    老杜头不悦地看了方宁一眼。

    何氏疾言厉色地骂道：“你这妮子是吃鸡下巴长大的，接话接得挺顺溜。”

    静宁淡淡说道：“你老真健忘，我姐长这么大连鸡毛都没吃几根，哪来的鸡下巴。”

    何氏恶狠狠地瞪了静宁一眼，拍着大腿大骂道：“你们一个二个都是来气我的，唉哟，我咋生了你们这些人孽胎祸根……你们赚了几十两银子，就给生养你们的爹娘几条破鱼，没良心的白眼狼，你们当是打发乞丐吗？”

    静宁再次冷笑：“你老别诬蔑乞丐，别说是给他几条鱼，即便是半个窝头，人家也会感激半天，哪会又哭又闹不知足。”

    老杜头的脸更沉了，方宁见他有发作的迹象，连忙拉拉父亲说道：“爹，咱走吧，你看奶不乐意看到咱们。”杜朝南走也不是留也不是。

    老杜头瞥了何氏一眼，张了张嘴准备让三儿子到一边说话。方宁忙抢在他开口前说话：“爹，咱们别赖在这里了，你看我爷都想开口让咱们走了。一会儿我奶犯了病可咋办。她嫌鱼少，一会儿我们把咱家留的都给她不就行了。”姐妹俩连拖带拽的把杜朝南往外拉。

    老杜头忍着气刚要开口留下杜朝南，恰好杜家来了一个面生的客人将他绊住了。父女三人顺利逃脱。

    方宁一回到家赶紧对方氏说道：“娘，你可把钱藏好了，好好看着我爹，别让他心软犯糊涂。我奶他们又盯上咱们了。咱家或是买铺子或是买地，把钱花出去也好。”

    方氏一辈子没见过这些钱，总觉得放哪儿都不踏实，头两夜都没睡好。如今一听方宁这么说，就更不踏实了。依他们夫妻两人的意思，自然觉得是买地好。方宁想着反正家里的地也少，买就买吧。再者这买门面铺子什么的也得看时机。一家人打定了买地的心思，杜朝南忙去镇上找中人打听周围有无合适的田地。

    给其他几家送完鱼后，方氏又让方宁拎了两条鱼去汪家一趟。明姑和汪富贵走了，香草又出嫁了，汪老太就显得十分孤单，汪老七有意把她接到城里去住，无奈她嫌地方窄狭不如乡下舒坦，硬是不去。香草娘只好两头奔波照顾她，方氏也时不时去帮个忙。今天香草娘进城去了，将汪老太托付给了邻居照看，那个邻居只在饭点时过来做顿饭，其他时间也有自己的事要忙，就剩汪老太一个人在家。今日方宁一进门就觉得不对劲，院里空荡荡的，十分冷清。屋里时不时传来一声咳嗽声。“老太您生病了？我去请郎中吧。”

    “方宁来了。”

    汪老太靠着枕头坐了起来，有一搭无一搭的跟方宁说话。汪老太跟前几个月比精神头差多了，沟壑纵横的脸上流露出一种深深的落寞和孤寂。她不愁知穿，但是很孤单很寂寞。方宁心中涌起一阵内疚和难过，想着若非自己，汪富贵也许还留在汪老太身边。

    方宁低着头，小声道歉：“老太，都是我不好，我不该帮他们传话。”

    汪老太听她这么说，突然笑了一下，伸出干枯的手掌寻摸着摸了一下她的头，道：“你这孩子，做了做了。做了就要敢当，别想东想西的。免得两头都落不着好。”

    方宁也忍不住笑了，她想了一会儿就忍不住试探道：“老太，我二爷他说不定也在想着您老，您看这都过年了……。”汪老太听到这话，不轻不重的哼了一声，沉声道：“快别跟我提这个白眼狼！”

    方宁只得转移话题，汪老太又问问村里的事情，方宁净拣些有趣的事说给她听。当然，这其中少不了宋老财的精彩演出。一提宋老财这个人物，汪老太好几次都忍俊不禁。

    汪老太郑重其事的嘱咐道：“等宋老财找到另只鞋，可别忘了告诉我。”

    方宁笑道：“一定一定。”

    两人正说得高兴，方宁忽听见门外有响动，她起身说道：“肯定是我大奶回来了，我去瞧瞧。”

    方宁快步走出房门，才发现天空中不知什么时候竟然飘起了小雪，柳絮一般的细雪纷扬着落在她的脸上、颈上，清凉清亮的。方宁不自觉的缩了一下脖子，笼着手跑过去开院门。

    一开院门，她顿时愣住了！

    院门口跪了两个人，一男一女，正是汪富贵和明姑。

    方宁盯着两人看了一会儿，一时不知说什么好。

    明姑脸上悲喜莫辩，只是用左手撑住臃肿的腰身，向方宁勉强扯出一丝笑容：“方宁，告诉你老太，我们回来向她老请罪了。”

    汪富贵也冲方宁笑了笑，然后一脸担忧的看着明姑，小声地问她要不要紧。

    方宁默然半晌冲两人点点头，转身跑回去向汪老太禀报：“老太，二爷和明姑回来了，他们在雪中跪了好久了。”

    汪老太闻言身子不由得一颤，抖着唇低声骂道：“把门关上，别理他们！”

    方宁犹豫着提醒道：“可是……我看到明姑的身子好像有些不方便。”这倒是真的，明姑穿得十分臃肿，尤其是腹部，明眼人一看就知道怎么回事。

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    汪老太不禁一惊，忍不住反问道：“真的？”

    “是真的。”

    汪老太长长地叹息了一声，神情深沉莫测，屋里一片岑寂。

    过了一会儿，汪老太用她那空洞的目光看了看窗外，自言自语道：“雪越下越大了。”

    方宁接道：“是啊，天也越来越冷了，呵气成冰。”

    汪老太脸上终究流露出不忍之意，挥了挥手：“去叫这对白眼狼进来，我要当面骂他们！”方宁连不迭的跑了出去。

    汪富贵听到方宁叫他们进去，长长地松了一口气，小心翼翼地扶着明姑既焦急又缓慢地向屋内走去。

    到了汪老太屋里，两人再度下跪请罪。汪老太骂完了哭，哭完了接着骂。这个时候方宁就不好留在这里了，便悄悄掩了门退了出来准备回家。她一走出院门，就见有人探头探脑，再冷的天也阻拦不住人们的八卦之火。

    方宁回家后只是简略的向家人提了提，方氏唏嘘一阵又连带着把方宁轻责一顿。

    汪富贵和明姑的事情很快就在村里传开了。过了几天，汪老七一家也关了店门回来过年，汪老太到底原谅了两人，然后十分低调的为两人补办了成亲仪式，又通知了明姑的娘家人，算是过了明路。不过，据人们说，汪老太余怒未消，对明姑鼻子不是鼻子，脸不是脸的。明姑自知理亏，仍然无怨无悔的照料着汪老太。后来还是香草和她娘赵氏出面劝解汪老太，看在孩子的份上别难为她了，汪老太性格虽然强硬却也明理，一转过弯后，对明姑姑就渐渐地好了起来。

    明姑安顿好后，就抽了空来方宁家串门。她来时还给姐妹几人送了一些小礼物，方氏看推却不过就让女儿收下了。不过，她私下里又送给方宁一套价值不菲的头面首饰，方宁正色拒绝：“我当初帮你纯粹是看你可怜，然后一时冲动。其实过后，我面对汪家时挺惭愧和后悔的。我要是收了你的礼，以后面对他们更惭愧了。”

    明姑微微一怔，脸上现出一抹复杂的神情，她百感交集地说道：“该惭愧的是我才对，我当初让你帮忙，只顾着自己就没想着你的处境，如今又来这一套，渎了你的情意。都是我思虑不周。”

    方宁笑道：“没事了，如今不是都好了吗？”

    明姑摇摇头，一脸认真地说道：“这礼我收回去了。但你的情我会一直记得，以后有什么事，只要用得上我都会帮的。”方氏笑了笑，也没放在心上。

    年关越来越近，一连数日的风雪天后，天气终于放晴。方宁家买地的事终于有了着落，还是汪富贵帮着物色的，地就在周家村和南山村的交界处，八亩中等田地，五两银子一亩。杜朝南和方氏去看过，觉得着实不错，那户人家是因为儿子在省城发了财接他们老两口去享福，才把地给卖了。两家人都挺痛快，一商量妥当就签了买卖文书并到镇上改了田契。

    方宁家买了田地的事情很快就传开了，农村中几乎没有秘密可言，瞒也瞒不住。这事传到宋老财耳朵里，又让他嫉恨一把，原来他也听说了那户人家要卖地的事，当时他就有意买下来，可又觉得价格还不够低，就想再压一压，等到那家人心里起急了，自己再上门去。谁知竟让杜朝南捷足先登了。何氏得知后，又免不了把三房一家骂了一顿，逢人就说杜朝南和方氏不孝。不过，何氏在村里没有人缘，她这么一说，众人也就那么一听。有的敷衍几句，有的跟方氏走得近的就会绵里藏针的刺她几句：“老三咋不孝了？人家逢年过节的哪回不是用大筐大盆的往你家送东西，人家日子过好了是人家应得的。我们这些旁人都替他们高兴，你老咋不高兴哩。”

    方宁的鱼买了好价钱，又买了地，吴氏和方青山自然也是十分高兴。不过，这人生总有不如意处，闺女这头如意了，儿子那头又有不痛快了。本来方记饭庄在夫妻两人的苦心经营下日益红火，方牛子连年底的分红都算好了。谁知，却出了几档子不大不小的事。也不为别的，就是因为生意太好挡了别人的道，那周家酒楼觉着方牛子碍了他们的眼了。

    这县城里的酒楼有好家，像是白氏酒楼，钱记酒楼等等，这些人的生意也不错，但人家都有后台，周家不敢惹，唯独这方牛子一没钱二没势，不过是个乡下泥腿子。虽说跟汪家亲戚，但汪家在县城里根本没法跟他们这些人比。再加上周家声上次在南山村被揍，心有不甘，又从中挑拨几句，两家这仇就结上了。周家声时不时带些泼皮无赖上门捣乱。还好方牛子和香草性子机灵，几次都是有惊无险，可总是这样下去也不是个事儿。他本想找卫管事帮忙，哪知对方被主家派到京城去了。好在很快就到了年关，方牛子干脆把店门一关，盘好帐，带着媳妇回去过年了。至于那些糟心事，来年再说吧。而栓子则早早地被杜朝南把接了回去，跟他们一起过年。

    日子一天天过去，很快地，杜朝栋和陆家姑娘成亲的日子就到了。

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