宋乔至此也知道父亲对自己起了疑心，他心里不免有些惴惴不安。他随即又想起父亲对他的期望，暗忖自己一定要好好读书。从这以后，他收起心思，一心一意的读书，累了就在院子里走动一会儿，再没往外跑。同村应考的还有杜朝栋和汪立志两人，汪立志的心思根本不在学业，此次考试也只是迫于汪老七的压力走走过场。

    因为明姑被赶走，汪老太身边没人照顾，香草自告奋勇留在家里照顾奶奶。香草得了空便时不时来找方宁家闲坐。两人闲谈时，香草又委婉的提及堂姐朱汪氏的事情，这朱汪氏其实是汪老七大堂伯的孙女，平常跟香草家里也并不太近，半年前，她突然找到香草娘赵氏说要给香草说门好亲事，弄到最后说的却是她的小叔子。

    她这个小叔子已经二十五岁，以前仗着自家有俩小钱，东挑西捡的，最后弄个高不成低不就。眼看年纪越来越大，家里的钱却没增多。他痛定思痛决定放低要求。朱汪氏为讨婆婆欢心就想到了香草这个堂妹。她原以为由自己出面，此事肯定十拿九稳，谁知香草早已心有所属，朱汪氏说大话在前，事没办成，自然少不了婆婆的挂落，本来就不高的地位再降一层。于是，她就这个怨气发到了方牛子身上，方氏和方宁那天刚好被殃及了。

    香草解释了一番后，又向方氏道歉：“嫂子，你可别生气。这事都赖我。”

    方氏大度地笑笑：“这算什么，反正她也没占着便宜，你别把别人的错也往自己身上揽。”此事说开了，香草心里也松了口气。两人便不再提朱汪氏那个晦气精。方氏又关切地问起汪立志参加童子试的事情。

    香草对弟弟的事十分上心，将自己知道的一一向方氏道来，方宁也从她那儿知道了古代科举的一般程序。童子试是科举考试的第一步，包括县试、府试和院试三个阶段的考试。本县童生要有同考者五人互结，并且有本县廪生作保，才能参加考试。试期在二月，考四到五场，考试合格后才可应府试。府试考试内容和场次与县试相似，试期在四月。府试合格后就是童生了。童生再考院试，院试合格后称秀才，秀才中名次靠前者叫廪生或增生。廪生由国家发给粮米。

    香草来了几次，每回来时，她的目光总是不由自主的望向院外的村道，方宁知道她是在盼望着小舅方牛子。她不禁也有些奇怪，小舅怎么不来自已家了？

    时间一天天过去，很快正月过去了。二月初五，汪立志宋乔杜朝栋他们连同本镇的其他几名考生一起凑钱买了份厚礼请县里的孔秀才作保参加童子试。何氏以此为借口榨了杜朝南六十文钱，她看到方宁家里的鸭子养得肥实，又说杜朝栋读书辛苦需要进补，非要捉三只鸭子拿走。方氏和杜朝南一脸无奈，稍有不从，何氏又大哭大闹。

    方宁拦着何氏，不慌不忙地说道：“奶，我们不是舍不得这几只鸭子，只是怕不吉利。你听鸭子的叫声，嘎嘎，跟呱呱差不多吧。人们又常说什么呱呱落地，落第啊，奶，你可想好了，到时小叔考不好，你可别后悔。”

    何氏横了方宁一眼，指着她破口大骂：“我知道你就是舍不得这几只鸭子，我今儿还就拿了，我跟你爷补身子不行吗？”

    方宁笑道：“您想补就补，只要别怕嘎嘎落第就行。”何氏骂骂咧咧自己去捉鸭子，方宁早把圈门打开，口哨一吹，鸭子纷纷扑楞着翅膀像饺子一样骨骨碌碌全下了河，何氏累得满头大汗也没捉着一只。最后心不甘情不愿的走了。

    方宁每天放鸭子，外加捉小鱼养蚯蚓捡河蚌剁碎了晚上给鸭子加餐。将一群鸭子养得膘肥体壮，下蛋量逐日增多，一家人喜得合不拢嘴。这些鸭蛋一部分被方氏拿到镇上去买，另一部分被腌了作咸鸭蛋。方宁另外还做了松花蛋。

    方氏受到鼓励，又买了一百只小鸭子。此时，两处池塘也被杜朝南一点点的清理好了，用竹筒从河里引来活水，放入了几千尾鱼苗，另外又在塘底埋上了不少藕种。房前屋后的荒地，能开垦的也全都开了出来。果树一棵棵的种上了。一行行菜畦像图画一整齐好看。姐妹三人种的花儿也开始陆续开放，花明菜绿，蝶舞蜂飞。去年还荒芜冷寂的河洼如今是生机盎然，引人流连。那些来河边挑水洗衣的人们每每都会停留一会儿，直夸杜朝南夫妻手巧能干。

    二月底时，方牛子终于出现了。他这次来带来了一个好消息：他在南平县北街租了一个小铺子，每月五百文钱，准备开杂货铺子。他已经交了三个月的房钱，里头已经修饰好了，不日就要开张。

    方氏和杜朝南只当他是随口说说，没想到他说干就干，一时都有些惊诧。方氏一反应过来就开始数落他：“咱家家底薄，拢共就这些钱，你还要娶亲呢，咋能说开铺子就开，万一赔了咋办？”

    方牛子嘿嘿一笑：“赔不了的姐，你等着瞧吧。”

    因为方牛子本钱小，这铺子开得也颇不容易，首先就是钱的问题，他手里的那点钱根本周转不开，方宁家里的钱大部分也投在了鱼塘和果园上，也没法借他。因为本小，所以方牛子每次只能进很少的货。其余的就摆上自己做的东西，小桌子小凳子木勺木碗，各种小家什是应有尽有。杜朝南也送去了自己编的东西寄卖。方宁把家里的咸鸭蛋松花蛋腌菜也拿一部分过去，另外她还和方牛子商量着做出了十几薄木片扑克牌，那些纸牌成本太高，就交于宋老财做了。另外还有飞行棋等等各式各样的小玩意。最后方宁还悄悄拿出了自己的私房钱，一共四百文。全交给了方牛子，不过不是借给他而是入伙。

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    四月下旬，府试的成绩出来了。宋乔和杜朝栋考上了童生，汪立志落榜。汪老七十分气闷，汪立志丝毫不见沮丧。汪老七气得把他大骂一顿，汪立志赌气回了乡下老宅。住了几天，他又悄悄回家，把家里的书全部打包带走，汪老七夫妇还以为他是想通了，准备奋发图强。谁知两人没高兴两天，就得知这个不肖子把书全部送给方宁了！气得汪老七在床上趟了一天，直骂这个逆子不争气。

    此时汪立志正撅着嘴在河边练飞镖。

    他练累了，对方宁大呼小叫：“那个方的，给我老人家倒杯水。”

    方宁白了他一眼：“老人家，请问您高寿？”

    汪立志两眼望天，“别忘了，我可是你长辈。”方宁动都不动一下。

    他支指不动方宁这个晚辈，只好亲手倒水，他边喝水边斜瞥认真看书的方宁，撇撇嘴，摇头叹道：“你真是生错了，若你是男孩子，说不定也能考个秀才当当。”

    俗话说，几家快乐几家愁。汪家一片愁云惨淡，宋家和杜家却是欢喜异常。宋老财从铺子里拿回一大串鞭炮噼噼啪啪的放个不停。何氏欢喜得几乎忘了自己是谁，命杜朝东买了一串比宋家还响的鞭炮放了。杜家老宅的人一个个神气活现，恨不得在在脑门上点盏灯，好显出自己高明。何氏这会儿也不找三房麻烦了，她生怕将来儿子中了举，三房死皮赖脸的跟着沾光。方氏他们自然是求之不得，因此除了例行的去道贺一番，他们一家再没往上凑。方宁也特地找杜朝栋道了贺：“小叔，我知道你为啥考中了，因为你没吃我家的鸭子，所以才没呱呱落第。你以后不但不能吃鸭子，还不能吃鸭蛋，要不然你……。”杜朝栋不等她说完，就满脸不耐烦的把她轰了出来。方宁才不在意，她要的就是这效果。谁想吃她辛苦养的鸭子，没门！

    府试过后便是院试，再考过这一关就是秀才了。不过院试要到秋天才举行，所以宋乔他们都先回来在家温书，等秋天再去省城应考。

    五月算是最忙的一个季节，麦子该收了。方宁的地少，又有李三顺这个壮劳力帮忙，很快就收割完毕。杜朝南租了牛拉了石磙开始碾麦子。夏宁和秋宁则在地里捡麦子。方宁赶着鸡鸭鹅在收割后的麦地里放养，这个队伍就像小鬼子进村似的，所过之处，连麦子带虫子一扫而光。

    宋乔这次去省城回来还带了不少小礼物，诸如点心、毛笔、泥人、串珠等等各种各样的都有。小木头的嘴咧得像八月的石榴似的。

    宋乔拿出给弟弟妹妹的礼物后，便坐在宋柳屋里跟她谈天。宋柳大致跟她说了一些家里和村里的事情。宋乔问完父亲和弟弟的事情后，心里转了个，他总觉得还有什么事没办。他思忖片刻，坐直身子，以兄长的身份开始关心起宋柳的事情，“你呢？天气这么好你没出去玩吗？没人请你吃饭吗？”

    宋柳奇怪的反问：“有谁会请我吃饭呢？要请也是请爹爹呀。”

    宋乔清咳一声，进一步提醒道：“比如说，别人庆生什么的。”

    宋柳眼睛一眨，诡秘地一笑，不动声色的问道：“大哥你说的是方宁吗？”

    宋乔急忙摇头否认：“才不是。”

    宋柳继续往上说：“她好像是二月过生，不过她没请人吃饭。”乡下人家，尤其是女孩子，父母能记得生辰就不错了，谁会庆祝这个？

    不过，方宁那天也收到了不少礼物。杜朝南给她做了个小书架，姐姐们也送了帕子和鞋子。方氏则做了几道菜，擀了手擀面，加卧了三个鸡蛋。这在女孩子中已经算是比较奢华的了。连圆宁都做不到，因为何氏才不准她浪费鸡蛋和粮食。

    宋乔绷着脸，显出一副很严肃很淡定的模样，问道：“你没送过礼吧？”

    “送了。”

    “呃。”宋乔不知说什么好了，他心里想说的是，你为什么要送呢？

    宋柳像是读懂了他心里的想法，歪着小脑袋，慢悠悠地说道：“如果你想送，我可以再送一次，用你的钱买用我的名字送，只要不傻都会干的。”

    宋乔心中涌上一丝喜悦，他立即赞道：“你不傻，你最聪明了。

    礼物很快就送到了方宁手里，方宁一脸诧异：“你上次不是送过了吗？”

    宋柳俏皮地接道：“过一次生，收两次礼，只要不傻都会收的。”

    方宁：“……。”看来为了证明自己不傻，她只能收下了。

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