歇了小半会儿，被崔妈妈提醒时辰到了。姜瑗遗憾起身，再看一眼半山风光，流连不已。
“舍不得离去呢。”
“您要是喜欢，月月里都能随太太来。”
“作罢。还是院里翻书来得容易。”
“小姐您刚才还说此处景致难得。可见是附庸风雅。”
山涧小道上，几抹清丽身影渐行渐远。墨竹林里静立许久之人，这才跨步出来，进了无人的石亭。
“诗句是好。”当先那男子撑臂倚在阑干，极目远眺，巍峨之景跃然眼前。果真应景。
“确是好诗。”应话的是他身后跟着的随从，中年文士管旭。
周准抱臂肃立，这诗显然无法令他动容。此刻他满腹心事，今次无功而返，夜里世子又不得安睡。
“那女子年岁尚轻，贵在谦逊，却非贪慕虚荣之人。看打扮，应是此地世家女子无疑。也不知出自哪门哪户。”
在手心敲敲折扇，若非时机不对，管旭倒被她勾出些吟诗作对的兴致。至于她坦然承认，此诗非她能做得出，在场三人俱觉得合情合理。
“太隆郡姜氏，姜家二房七女。”
管旭不过随口一问，没成想，还真能得了解答。不止他一人讶然，连周准也惊讶侧目。
“世子，您识得那女子？”
那人却是仰首远眺，不做回应。
他本已应下太隆郡太守姜和。此人几日前提出为他接风，欲设下家宴。如今看来，无此必要。
“打点一番，明早回京。”
管旭只觉今日意外连连。世子从来说一不二。此时突然改了主意，这是不打算再去郡守府赴宴。却是为何？
只是因着见了那姜家七姑娘一面，对她……心生不喜？
“可是，夫人交代……”国公夫人与姜家继室主母同出许氏一门。前者是许氏嫡支，生父乃当朝冠军侯。后者身份差上许多，只是庶出五房之女，家中势微。
听闻世子爷将往太隆郡一行，国公夫人讲究礼数，得跟前单妈妈提醒，这才记起郡守府上，还有族里远亲这号人在。这便备了礼，免得落人口实。
“贺仪差人送去。再多的话，却是不必说。”
“如此，下臣领命。”
款待女眷的独院儿里，七姑娘才回去，便碰上小沙弥过来言道斋菜已准备妥当。若是方便，趁热品尝最是味美。
“那便有劳小师傅。”许氏做主，众人漱洗过后，一一入席。
“七妹妹，你当真是冲着斋菜来的。慈安寺果真还是斋菜最叫人惦记。”姜柔看她对着斋菜神情专注，只觉好笑。
“难道不该？这样好的菜色，错过了可惜。”毫不掩饰自个儿贪嘴，七姑娘笑着大方承认。
许氏看在眼里，只觉欣慰。这孩子，样貌随了她外祖母，很是娟秀。性子也好，十分讨人喜欢。将来再许个好人家，这辈子也算搁下桩心事。
至于姜柔……终归是养在她名下。但凡五姑娘不过分，她也不会为难了她。如今姜柔已满十一，再过几年，嫁出去的女儿，又非她所出，何需与她较真儿。
“真是太太的闺女，你家太太也瞅着这斋饭，刚才还遣人去讨了张方子。说是回府叫小厨房做了寺里点心，几个小的应当喜欢。”
大房太太童氏像是随口一说。听得明白的，暗自记在心上。许氏余光扫一眼童氏，一个字儿也没反驳，只命丫鬟布菜。
大房此次过来，郡守大人也没瞒她。大老爷这是想要借银钱，求老太爷托门路“举孝廉”，买官身。
五万两银，不是小数目。家里一下子拿出来这么大笔银子，日子也得节省着过。眼看要给三姑娘相看人家，这就得筹备嫁妆。还有府上嫡长子姜楠，虽是纪氏嫡子，好歹还敬她声太太。今年满了十四，明年就行冠礼。举贤的事，也需提早打点。
处处都是用钱的地方，大房一张嘴便要五万两，不说她心里愿不愿意，便是大人，也是犹豫再三。
若说那大老爷是个出息的，借了银子捐个官身，日后也能相互扶持。可偏偏那人从来就不长进，到了如今这岁数，还能为着个宠妾，气得童氏连自个儿名声都不要了，这样娇纵十一姑娘，变着法子的报复。如此情形，钱要给了大房，还不如同肉包子打狗——有去无回！
正是因为大房来了好些天，二房一直没给个准话。童氏这才生出些怨气，明里暗里的挑拨生事儿。
七姑娘虽不知为何童氏突然发难，也知道自家人自家亲的道理。再看五姑娘姜柔，低垂着眼睑，默默往嘴里送菜。面上是乖巧，只一双眼珠子，遮遮掩掩的打转。
童氏这话本也是说给她听。“真真是太太的女儿”，这话听在姜柔耳中，怕不是滋味儿。占着嫡女的身份，却要仰人鼻息。以后嫁人还要看太太脸色，心里岂会甘愿。
“是不嫌弃。太太给的，都是好的。”七姑娘淡淡一句，却叫童氏面上讪讪。
怎么听起来，七姑娘像是看破了她心思？童氏端起十一姑娘的瓷碗，替她添了碗热汤。
该是她想多了。这七姑娘之前在南阳郡祖宅，不显山不露水，闷闷的一个人。除了脸蛋儿长得好，不过是个书呆子。不该有这份心机。
“还是太太最疼我。”姜珊吹去面上一层热气，舀上一勺，大口灌下去。抹一抹嘴，笑得眉眼弯弯。
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除去被养歪了的性子，这六岁女童面容竟比姜柔更出彩些。七姑娘埋头暗道可惜。
大房太太疼你，疼得你全无安生立命的本事。
许氏瞧一眼自家姑娘，无论五姑娘姜柔，或是七姑娘姜瑗。别的不说，脑子够用。尤其小的那个，面上温温婉婉，不疾不徐的性子。真要说起来，还从没吃过亏。
遂也笑着对十一姑娘道，“大房太太菩萨心肠，慈善人。十一姑娘可要记得太太对你的好，长大了记得孝敬才是。”
能进郡守府做人继室，还把郡守大人哄得服服帖帖，显然许氏手腕了得，不是任人拿捏的软柿子。
童氏很有福气的面庞，笑容淡了些。明白这是许氏以牙还牙，反刺儿了她一下。
姜瑗一旁看着，偷偷咂舌。吃个斋饭也能明枪暗箭，你来我往。后宅的日子，当真是精彩。
约莫小半时辰后，众人都说用好了，要回屋里歇歇。许氏点头，说好申时一到，便动身下山。
姜瑗午歇醒来，见时辰尚早。便推门出去给许氏身边陶妈妈打声招呼，只说附近走走，醒醒神儿。
陶妈妈笑着提醒莫耽误时辰与众人会合，便也随了她去。七姑娘自小懂事儿，很有分寸。
“小姐，这碑文经了风吹日晒，大半都蚀了看不清楚。您这般伫立许久，跟能瞧出朵花似的。哪里就有意思。”
“没耐性便自去别处玩儿，没得老打岔人。”瞪她一眼，七姑娘将绿芙赶去莲池，数香客抛下的铜钱。独自在碑林中观摩历朝名家墨宝。
“好字。”赞了声好，正要挪步，回头却见时常被十一姑娘姜珊抱在怀里的猫咪，正竖着尾巴，背脊上的毛，根根直立着。一双眸子死死盯着她，像是挑衅。
好个畜生！难怪绿芙说这猫跟主子一个德性。
本打算远远绕过去，不想这猫却紧紧跟着她。喉咙里发出呜呜的怪音，仿佛看她好欺负，很有些誓不罢休的味道。
“咦，这倒怪了。你主子见了我，不过抬抬下巴。你倒比你家主子还横？”说着打量它半晌，慢慢蹲下身来。
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