都说北方的土话相较于南方要好懂一些,葛谢恩——她是会说好几种方言的，白话、客户土话，还有临城县的方言——对于这个观点,持部份赞同态度,北方的土话多数在音调的变化上,发音和官话背离得不算太多。

    像是山阳道的这些救灾队员,进入中原道不久,也就能和本地人顺畅交流了，山阴这里的土话，听起来更加含混不清,但仔细辨认也可以约莫懂得意思,这是个好消息,否则,救灾队的工作就更难展开了。

    “我们是晋阳范家的镖队！”

    “这里有没有人能做主！”

    葛谢恩下楼的时候,关口外已经传来了喊声，是他们早下去的镖师,但凡是关卡，肯定有吊篮，这种篮子就像是装粮食用的大箩筐，一次可以坐一三名成年人,因此大家得轮流乘坐。镖师是最早下去的,他们用土话这么喊着，不过是一两声之后,李苟盛也就跟着用相似的腔调喊起来了。

    “我们是买活军的救灾队！这里有没有人听说过买活军的，有没有人信六姐布尔红——信知识教！”

    人群必然跟着骚动了起来，葛谢恩眺望了一眼，钻进吊篮里,篮筐往下一沉，随后摇动了起来，她的心也跟着缩了一下：平时关卡封门的时候，使者都是这样缒着出入关口的，虎牢关这里的吊篮，已是年久失修，这里把守的是去山阴的要道，最后一次仔细修葺，应当还是在百年前鞑靼入寇的时候了。

    虽然因为这几年的旱灾疫情，重新又派了驻军过来，但也就是整修了大门和垛口，拉吊篮用的轱辘，摇起来吱呀呀的，一副随时脱轴的样子，葛谢恩往下缒的时候，心里也是捏了一把汗：这是从十几米高往下缒，要是轱辘坏了，吊篮失手滑落，他们都得摔出个好歹来。

    坐在这样晃悠的地方，肯定没人能安心，但除开她之外，其余人都似乎已经麻木了，哪怕在途中大晃了一下，上方还传来了惊慌的尖叫，其余队员也是不动声色。葛谢恩想要抓着点什么，都不知道该抓谁好，只好紧紧地捏着板凳边沿，吊篮才一落地，就踩着板凳翻了出去，她还是缓了一会儿，这才凝聚起力气，翻出吊篮，摇了摇绳索，上方便把它又拉回去再送人下来。

    十几个队员，就是这样轮流下的关口，也几乎是瞬间便被淹没在了人群之中。这些灾民见到关内终于有人下来了，哪有不激动的，能爬得动的，都是飞快地向队员聚来。大家也都想说话，顷刻间，异味、口气、喊声和哀告声，方方面面的讯息，几乎立刻就让五官都不堪重负，心理更是本能地就紧张起来了：是来救灾的，可此刻却如同受到了攻击一般，立刻就想返身回到安全的地方，远离这些嘈杂的危险源头，甚至直接掐灭。

    葛谢恩本来也多次想过，自己该如何在灾区开展工作，可这会儿，心里设想的那些细节、要点，全都忘得一干一净，浑身僵硬，完全不知所措，只是本能地听着李苟盛发出的指示，“列阵拔矛！”

    至此，她才明白为什么救灾队要演练这种圆阵：大家一起，以刺矛向外，做攒刺状，围成圆形护住一圈。若背面有依凭，那就围成半圆，大概这样才能最好地护住圈中的物资。葛谢恩毫不怀疑，倘若没有刺矛的威胁，这帮饿得失去理智的灾民，说不准能把他们拽到地上，踏着他们的躯体去抢物资！

    “做主的人出来！再靠近出矛了！”

    耳边是镖师们急切的呼喊，可人群依然在前压，葛谢恩攥着枪柄的手都在发颤，她往旁边看了一眼，李苟盛也正看着她，眼神坚毅地对她点了点头，俄而下令，“刺！”

    或许这就是严格的，军事化的训练，其存在的意义了，在那一瞬间，服从命令成了本能，压根没去思考太多，也没有任何挣扎，救灾队员同时出手，以千锤百炼过的角度，精准地刺入这些灾民的心口，立刻就瓦解了他们的战斗能力。

    ‘噗’、‘噗’，几乎是同一时间，不大不小的压迫音和血腥气立刻就传开了，人群停顿了片刻，随后才爆发出惊慌的尖叫声，他们用比接近时更快的速度后撤，在后方的饥民压根没反应过来，有许多都被推倒践踏，无数双脚踩过去，立刻就没了声息。

    救灾队就倚着关口的台阶，对这一切看得清清楚楚，但他们没有什么动静，只是一遍遍地喊着，“做主的人出来！”

    “知道晋阳范家的人出来！”

    “知道买活军、知识教、布尔红的人出来！”

    逐渐地，在那些远处观望着的灾民中，有些人走出来了。并且成功地排解了灾民逃开时的纷争，接近了救灾队，这些人看起来其实不比别的灾民好多少，甚至有些格外的干瘦凄惨——在灾民内部，学识、身份都不能保证什么，心计和武力才是全部，便是原本家财万贯，一旦沦落到逃难，也不能保证自己就过得比别人强，该饿死还是会饿死，甚至还没到饿死，就会被觊觎他们财富的人打杀。

    但是，只要熬过去了这个难关，只要重新回到了社会内部，他们的机会就立刻回来了。在刚才他们能忍住不上前簇拥，这会儿，这些人也展现出了组织能力和沟通能力，即便他们也被极度饥饿攫取着，反映显著的缓慢，但比起那些简直像是活尸一样，除了重复的祈食，什么也听不进去的灾民，表现又良好得多了。

    “我知道范家，我是……我们家以前是开估衣铺的，做过范家的生意！”

    “老朽曾开过家塾，看过《买活周报》……”

    既然对买活军有基本的认识，那就好办了，李苟盛立刻用带了山阴口音的官话，让他们去组织灾民排队，让他们跪在路边不得移动，同时让他们去打干净的水来，“你们总有木桶的吧！”

    灾民逃难不会什么家当都没有，如果没有桶，都无法取水，桶肯定是有的，而且桶的主人不敢离开这宝贵的财产，就顺理成章地承担了打水的责任，李苟盛让葛谢恩开始调粥，“稀一点，稀一点！这里这么多人，一个人都要喝一瓢的！你看着来调！”

    这时候，是讲究不了什么卫生的，更谈不上烧热水来泡压缩饼干，葛谢恩已意识到情况的严峻：热水泡，泡出香味来怎么办？都不说大家喝热粥会不会把嗓子眼烫起泡了，就这么十几人，几百上千的灾民，闻到香味的那瞬间都能让人群瞬间失控！

    她这时候才知道，为什么救灾队带的物资最多的就是压缩饼干，这种板砖一样的压缩饼干，应该本来就是为了救灾而特意生产的。一块就能配出一大桶的稠粥来，不过这当然是最理想的情况，事实上大多时候，要供给这么多人，也就能给他们吃点带了香味和油花，有一点细粮影子的稀汤。

    葛谢恩很尽力地做事，她要来一个空桶，把饼干放进去，从背囊里拿出铁锨头，拆掉矛头，安在火铳上，对着这板砖一阵乱砍乱凿，把坚硬的饼干凿成小块，桶的主人有幸靠近救灾队，直着眼看她在那里砍，时不时蹲下身仔细地寻找飞溅出的饼干屑，这就显示出葛谢恩的远见了，饼干在桶里，没有什么食物碎屑溅出来，主人也不过时不时拿手在沙土里沾一沾，分辨出只是沙砾之后，又遗憾地咂嘴搓搓手指，他丝毫也不介意泥地里新鲜的血污。

    等到水打回来之后，葛谢恩和其余几个队员，就开始使劲地在桶里搅和，让饼干碎块融化，李苟盛有丰富的经验，让灾民中的几人在附近升了一堆火，大家把水桶架在火边，借着一点热力，饼干在温热的水里融化得就比较快了，但又不至于烫嘴。

    这样第一桶比浆糊还稀得多的面汤做出来之后，李苟盛等人就开始分配，一个人一勺面汤，那勺子实在不大，几乎就是海碗的一个碗底，勺子都是特意带来的，就是用嘴来接，这一勺也不会让人呛到。

    开始分面汤的时候，队伍里起了轻微的骚动，但是因为大家都跪着，敢于起身的都被救灾队员不客气地踹了一脚，秩序很快又得到了恢复，就这样轮流加热搅和，第一轮面汤分完了之后，人数也点算出来了：虎牢关这外头的空间有限，毕竟是山间险道关口，聚集在此处的灾民数量不算是太多，算上那些去山林里觅食未归的，具体人数在三千多人左右，不算四千。

    这数字，和受灾总人数相比，简直就是沧海一粟，葛谢恩读报时读到都要发笑！但这三千多人摆在此处就是扎扎实实的一座大山，让她几乎束手无策：救灾队带的物资，够三千人吃几顿的？这里已经远离买地了，运粮不但速度慢，而且损耗也大，如中原道沿途州县所说，他们也在受灾，葛谢恩自忖，本来这些州县就是雁过拔毛的做派，又有了本地受灾的名头，不管出于什么心理，截留是必然的结果。要说从买地运输补给，这几乎无法指望！

    救灾队的局面，是大家共见的，本来的盘算并不适用于此刻：范家出面来协调救灾，是希望救灾队带去疫苗，他们自然有粮食储备，是准备拿出来配合两套衙门班子救灾的。救灾队更多地是起到一种监督和见证的作用——确保范家的行为符合买地的规范，敏朝的衙门有了见证也不敢发旱灾财去中饱私囊。

    现在很多地方都笑称，敏朝皇帝发十道中旨，不如救灾队说一句话，只要救灾队在场，敏朝衙门或者颟顸无能，但却绝不敢吃拿卡要，个个都立刻就尽忠职守起来。这些官也怕——这要是上下其手，被救灾队抓住处斩，再配合《买活周报》一宣传，锦衣卫登门抄家，那是人、财、名皆失，不但自己什么都没有了，阖家人跟着受连累，数百年的清名也要毁于一旦，甚至说，有心人在背后推波助澜，直接就把老家给抢了，以‘群情激愤’作为借口，抢人抢钱，家破人亡的也不是没有。

    有些窟窿大的州县，救灾队一到，知县上吊的都有，这是葛谢恩听说过的笑话，但这些笑话是基于一个基础，那就是本地到底还是有粮食的，只是粮食被某些家族藏匿了起来而已，只要解决这个问题，灾民这里抠抠那里挖挖，坚持着迁徙起来，很多问题也就迎刃而解了。

    但虎牢关这里的条件是近乎于绝望的：中原道自己也连年旱情，就算有余粮，救灾队无法要求他们赈济山阴的灾民，而且余粮也不会存在虎牢关，这就是个小关口，养了数百兵士，兵士自己的供给都不算很充足。

    要说天井关，也就是南太行径的起点呢，他们也是没指望的，在发粥期间，李苟盛已经和镖师一起了解了天井关的情况：天井关所属的泽州，素来有山阴小天府的称呼，地处盆地，气候湿润，一直以来是山阴境内重要的产量地。

    但没人能预料到，泽州今年也遇到严重旱情，几乎是预期要绝收，而又因为山阴境内鼠疫肆虐，各道不许山阴流民入关，都是严防死守，这些灾民无处可去，几个月光景，泽州也就勉强保住一个州治，下头的县乡乱得不可开交！这里很多灾民，不是吃光了家里的余粮，而是被乱民洗劫，粮食被抢走了，茫然之下只能逃荒，走到虎牢关这里，因为连日没有吃食，又不知道怎么掘树根吃，快被活生生饿死了。

    “泽州富裕些，民风安稳，以耕读为主，不像是晋阳、云中一带，土地贫瘠几乎没什么出产，百姓自幼就有离乡闯荡的觉悟，脑子也灵活。这些百姓，见识非常有限，昏头昏脑的，又饿过头了，一个个也就是随大流，人家走他也走，人家停他也停……嗐，这些人虽然跟着走到虎牢关了，但也只是灾民中的那些豪强眼里的‘两脚羊’罢了！”

    葛谢恩因怕大家不够吃，调得太稀了一点，李苟盛居然足足发了两轮粥，这才把压缩饼干发完，此时已是暮色西沉，粮食发完之后，灾民便被许可起身自去渡宿，星空之下，道路两边隐隐也映出了跳跃的火光，还有一种隐晦的，时而带有焦糊味的油脂气息：这些灾民聚集起来，几天就把虎牢关外的一点植被全砍光了，因为夜里的确需要照明和取暖。

    至于说那股油脂味道，来源也是显而易见的，在如此突出和绝望的粮食问题面前，甚至葛谢恩都有一种冰冷的认识：她认为这或许也是务实的决定，不然呢？真指望几千人都靠那么两勺稀汤活着啊！

    对于灾民间几乎是自发的行为，救灾队是不予干涉的，也不去讨论，比如，刚才那些尸身是如何分配的，为了获取到几块肉，又会有多少人做出怎样的交易。他们围坐在城门外，默然地喝着烧开过的河水，啃着自己的压缩饼干：救灾时这也是他们的口粮，救灾队不敢带罐头这种有香味的食品，而且这种时候也顾不得计较卫生了，能把水烧开已是不错的条件，更恶劣的情况下，旁边就泡着死人的水，经过简单澄清也还是要喝下去的。

    大河水和大江水比，有一股刺鼻的泥腥味，但葛谢恩连眉头都没皱，几乎是机械地饮用着温水，冲下嗓子眼里的食物残渣，她时不时抬起眼，越过火光，眺望着远处影影绰绰倒卧着的人形，葛谢恩的夜视力很好，她隐约能望见人堆中有些幽暗的眼睛，渴望而向往地望着他们，这让她的吞咽变得很困难。

    “谢恩。”

    身边传来低沉的声音，一下让葛谢恩回过神，同伴并没有看她，而是拨弄着篝火，以一种心知肚明的语气提醒，“你是知道纪律的，关于吃食，再重复一遍。”

    她立刻激灵了一下，几乎是本能地复述，“不能把口粮分给灾民，一次也不行，一口也不行。”

    “理由呢？”

    “分了一个人一口，就会有一百个人都来要一口，我们没有这么多……而且，从我这里要不到，他们会向别的队员要，会给同事带来麻烦……”

    “嗯，还有最重要的一点——你要吃饱了才有力气干活。六姐花了很多钱和很多粮食，才把我们送到这里，不是为了让我们在这里和灾民一起饿死的。”

    同伴的语气是低沉且冷酷的，“我们的目标是救下尽量多的人，即使这意味着——就算有人在你面前饿死——”

    “我也……”葛谢恩闭了闭眼，重复说了一遍，语气比之前要坚定多了。“我也不会把我的口粮分给他们。”

    她也是第一次如此清晰地意识到这个世界的荒谬：多奇怪，他们是为了救灾来的，但首先要锻炼的，却是眼睁睁看着生命在面前流逝的狠心。

    葛谢恩对救灾队的理解，是渐进式的，她直到这一刻才真正地理解为什么救灾队员都有点儿愤世嫉俗，因为她也受到了这些队员所承受的，可以说是极其残酷的伤害。她让自己闭上眼不要去看，不要去看那些人影中明显幼小且孱弱的身形，两勺面汤——救不活的，一个快饿死的孩子，两勺面汤怎么够呢？

    为什么非得是她来见证这些，承受这一切呢？

    或许是在外界受到了太多的刺激，她对于外在的残酷已经有点麻木了，转为了完全的自我中心，入睡前，葛谢恩几乎对于自己所承受的一切重压而有几分愤愤不平了，她不禁也埋怨起了组织局——为什么要把她送来这里呢？难道仅仅是因为她不知天高地厚，做了那样的要求，以至于决定给她一个下马威吗？

    这天晚上，她理所当然睡得很浅，葛谢恩在凌晨猛然惊醒，发觉自己脸上一道道发紧，伸手搓了一下，似乎是在夜里干涸了的泪痕，她这才知道自己睡着后或许是哭了。她茫然地在曦光中眺望着台阶下静谧的晨景，数千人横横纵纵地睡在荒地里，处处都是篝火的残烟，有些黑乎乎的人影在远处蠕动着，葛谢恩慢慢地意识到，他们好像是在偷东西。

    但是，她也没有力气和愿望制止他们，葛谢恩只是木然地凝视着这一切，在数十步之外，有个人影动了一下，爬起身来，往他们的方向看了一眼。又从地上抱起了一个小小的，软绵绵的东西，慢慢地往水边走去。葛谢恩望着他的举动，几乎没有意识到他在做什么，直到看着这个人，把那小小的身影抛到了河水之中，她的双眼才猛然睁大了。

    这是他的孩子——这孩子死了——

    思维就像是在泥地里推动着的独轮车，慢慢地赶上了双眼：这个人——他虽然无法阻止自己的孩子被饿死，但却也不想让他成为自己又或别人的食粮，所以只能悄悄的，在深夜中忍耐着，不敢发出一声痛哭，于日出以前，把孩子送到河水之中——

    她看着那道身影徘徊着，似乎拿不定主意，是否也要没入水中去，结束这无边无际的绝望，但最终还是翻过身来，蹒跚地回到了自己的宿处，抱着膝盖蜷缩起来——葛谢恩现在已经能明白这个姿势的意义了，这个姿势可以让膝盖顶住自己的胃部，这样就没有那么饥饿了。

    人类，真的是最奇怪的动物。她茫然地想，有时候，人性竟可以克服最本能的饥渴，让他们在绝对的烧心的饥饿之中，仍然做出明显不符合利益预期，甚至自相矛盾的行为，这个人明明还想活着，却依旧亲手把可以交换来食物的亲人送入了河水中，即便，他还是这样地想活着——

    “真是不该。”

    李苟盛不知什么时候也醒了，他似乎也和葛谢恩注意到了一样的细节，而如此平淡地评论着，葛谢恩骤然转头看着他，李苟盛也看了她一眼，表情没什么波动。“抛尸会污染河水，现在这条大河是所有人的饮用水来源，应该尽量避免任何污染水源的举动。”

    尽管如此，他毕竟也没有阻止这即兴的水葬。葛谢恩和他对视了一会，竭力地隐藏着自己的绝望，但成效不是太好，李苟盛对她微微地点了点头，像是对她的情绪表达理解和宽慰——葛谢恩委实是不知天高地厚了，她做出要求的时候，并没有想到，最艰苦的地方并不仅仅是□□所受的辛苦，还有心灵所承受的，几乎是摧毁般的灾害。她今年才堪堪十六岁，她怎么能承受得住这些！

    是的，李苟盛也赞成葛谢恩的感慨，但是——已经无法回头了，葛谢恩打了鼠疫疫苗，已经进入了灾区，她只能继续往前走去，李苟盛也不会允许她把责任丢开手。归根到底，这也是社会的真实，或者不如说这才是广袤大地上，除了买活军所在的那幻梦般的桃花源之外，所要面对的真实。葛谢恩的父母，李苟盛……太多太多的人就是从这样荒芜的绝望中顽强地挣扎着活了下来，甚而连六姐也是这般灾民的后代，在年幼时也经历过这样的跋涉迁徙，葛谢恩凭什么觉得这是她不该承受的东西呢？

    不知不觉，眼泪又滑落了下来，在曦光之中，葛谢恩无声地落着眼泪，她的肠胃是饱足的，可却依旧感到了一股钻心的空虚与饥饿，好像有一部分的她，也被抛到了河水之中。她知道这一辈子她将永远不能释怀如此的疑惑：昨晚当她饱餐着压缩饼干时，那孩子是否正在夜色中，贪婪、饥饿而又向往地望着模糊的火光，望着她，是否在对于美食的憧憬之中，双眸倒映着她的身影，慢慢地合上了眼睛。

    她知道，过去的葛谢恩就在这火光中已永远的死去，可葛谢恩也别无选择，她只能不断地不断地往前行，行到更深的绝望之中。她所在乎的、追逐的，执着的，都再将和从前不同，她依旧不会说从前的执着是错，可现在她已经知道了，有太多东西比那些执著更加重要，她想，为什么人生在世，要承受这样的苦难？什么道统是否纯正，什么坚信，眼下她已再不在乎，葛谢恩只是迫切地想要知道，有没有什么办法能把这些百姓中灾害中解脱——少死一个人吧！哪怕只是少死一个，都是好的！

    买地……如果把这些地方纳入买地管理……

    这个从前她不会赞成，认为并不现实的想法，一经冒出，便立刻迅速滋长了起来，葛谢恩带着一股全新的感悟来看待这个想法：对啊！的确！如果本地是由买活军管理的话，其实很多悲剧都不会发生——太多因素简直不胜枚举！不管怎么说，买地总比老衙门要好得多了！实际上最大的救灾办法是显而易见的——

    那就是，想方设法促成北地归于买活军管理，让六姐真真切切地一统华夏，成为天下的主人！