“哎呀妈呀,这鬼天气闹得，前几日还那么隆冬腊月的，这几天又突然间暖和起来了,正当午,薄袄子都穿不住！到了夜里却还照样能下霜结冰，你说这整的,还不如一冷到底呢，现在这样还咋上路？”
“还不就是了,那雪下在地上，本来不化，越积越深，爬犁子在上头好走，现在可好，白天化了晚上结冰，一层层的全是坚冰，不管用什么蹄铁都不行,马儿上去走，一走一个打滑，这要是摔倒了伤了蹄,岂不是可惜了一匹好马？现在这天气要出门只能坐狗拉爬犁，那咱们的货可拉不走了。”
“庄子里也没那么多狗啊……就那么几条看门的,怎么你还把人家拉走啊,能拉得动几个人？哎，艾放羊，你们老家这几年怎么样，气候也这么邪乎吗？怎么搞得你们在秋明那边都活不下去了，说起来,你们都越过了葱岭，这还不够啊，怎么还要往东边来，难道你们不知道，这里早就已经是华夏的地盘了吗——”
发话的技术员瞥了艾黑子一眼，解释了一句，“华夏百族，也有女金人一族，就算这儿刚给我们买军没有多久，消息传不过去——但——哎反正你知道是这个意思就行啦，艾主任！”
见艾黑子会意地一笑，不单没有生气，反而对他友好地点了点头，这个愣头青才请勇毅图鲁把他的文化翻译过去，给哥萨克骑兵听。“你们不知道这里已经有很强盛的部族在居住了吗？怎么还在不断的东进？”
艾放羊——目前他还不知道自己这个名字在汉语里不算雅驯，不过，大概哥萨克人也不在乎，他很快适应了这三个音节的新名字，并且，和做俘虏时不一样，这个目前暂时还被限制着自由，把双手和双脚都用麻绳松松地绑起来，让他既不能逃跑，也无法做出挥刀这些大动作的准犯人，现在不再像是之前那样金口难开了，反而很愿意和大家交流，他很快就学会说鞑靼语了——
这种鞑靼方言和哥萨克人所说的一种方言是非常相似的，二者的差别，大概就相当于汉语中各地官话的区别，所以艾放羊学得很快，同时，由于建州方言和鞑靼方言也是一根树枝上的两朵花，艾黑子他们又本来也都会说鞑靼话，现在，艾放羊虽然和汉人还无法很好的交流，但只要有人居中翻译一下，已经可以和大家很好地聊天了——像是马正德这样本来就是野人女金出身的活死人，和他的交流更没有一丝障碍，甚至周老七也能听得懂一小部分他的话，自从上路以来，他一直在有意识地和艾黑子学建州话，速度虽然不快，但毕竟也体现出了学习的作用。
“这些事情，我们骑兵都是不知道的，只有部落的首领或许知道，但翻过山去秋明，从秋明再往东走，包括接受罗刹人的雇佣，这都是部落的决定，因为现在北边的日子太难过了，非常冷，田地的产出比之前更坏，一块地以前可以养活三四个人，但现在连两个人都吃不饱。我们要往南边走，南边暖和，宁可到南边建堡垒，让当地的土著给我们送吃喝，也不在北边抢掠，现在北边伏尔加河、乌拉尔河口岸的商船，一艘能有几十伙哥萨克盗贼盯着，再这样下去，很快也就没什么东西可以抢了。”
艾放羊介绍说，现在，布里亚特鞑靼居住的贝加尔湖——也就是华夏人这里所说的北海，历史上苏武牧羊的地方，成为了哥萨克人的下一个目标，他们在罗刹人的驱使之下，正在‘盘地’，也就是清点这片疆域周围的大部落，虽然暂时没有动手，但已经计划着围绕北海修建一系列堡垒，并且凭借堡垒让布里亚特鞑靼人给他们上供，虽然鞑靼人也一样骁勇善战，但在哥萨克人眼里，这不算是什么问题，“我们有罗刹人给的枪炮，就像是你们也有火砲一样，只要我们的堡垒建起来了，他们就攻不下，这样他们迟早会臣服于我们，给我们缴纳财物，让我们在这一带站稳脚跟。”
“鞑靼人至少还放羊，你们哥萨克人连羊都不放，就完全靠抢劫过日子吗？”
在参园中，大家当然都对这么个新鲜的外藩很感兴趣，不过这种兴趣是比较表层的，大多数人听马正德等人介绍过了哥萨克人居住的地域，差不多也就满足了好奇心，忙自己的事情去了，但也有一些学员，除了本职的农业种植之外，还有广泛的人文好奇心，这个特意跑过来和艾放羊攀谈的技术员，大家都叫他小杉的，便拿着笔记本，说自己在做‘田野调查’，研究民族的成型，问的问题也很直接，如果是汉人，说不定都被惹怒了，但艾放羊不单没有生气，反而还回答得更直率，“如果靠抢能有吃的，谁愿意去干活呢？”
从他的表情来看，这似乎是天经地义的道理，大家也不由得哑然了，仔细想想，却又觉得他说出了一部分的实情：如果靠抢轻而易举地就能得到食物，这……有多少人还会沉下心来干活呢？
当然了，哥萨克人也不是完全不种田畜牧，事实上他们干起活来也都是一把好手，因为他们的出身就是牧民和农奴——根据艾放羊的说法，哥萨克人的人种是很庞杂的，他们有不服从从前钦察汗国管理的罗刹人，也同样有从钦察汗国跑出来的鞑靼人，打从一开始，就发生了这两样人种的混血，所以哥萨克人中也有人长得很像罗刹人，而且他们普遍会说两种语言，有鞑靼人血脉的部落自有他们的方言，也就是艾放羊说的这种，至于罗刹语那不必多说，首领肯定是会的，但倘若是鞑靼人血脉居多的部落，如艾放羊这样，罗刹语就七零八落的，他们需要说话的时候也很少，一般除了部落里的人，外出都不交流，跟着首领挥刀开枪，猛上就行了。
这些年来，随着罗刹国的扩张，很多在斗争中败落的罗刹贵族，也会被发落到哥萨克的群体里，成为他们的一员，总的说来，这个族群在连年扩大，人数一直是增多的。平时他们也种田，这只能算是副业，一有空闲，他们就去抢掠商旅，如果什么地方的长官抓得严格，不愿意收取他们的贿赂，哥萨克人就去依附附近别的长官，给他们送钱，换取他们的睁只眼闭只眼，冬季的时候，他们也会去周围的城市打零工。
相对于罗刹国本土来说，生活在领土外围的哥萨克人，就像是相对于华夏的外番一样，和华夏不同的是，罗刹国和哥萨克的关系要紧密一些，经常雇佣哥萨克人作战，哥萨克人打起仗来凶狠无畏，是一头很好用的恶狼。而一旦罗刹国开始要扩张自己的地盘，他们就会半强迫半贿赂，恩威并施地将整个哥萨克人赶到更偏僻的地方去，接收已经被哥萨克人拾掇得差不多的新领土——这也算是宗主国对于外番的利用了，被哥萨克人梳理过一遍，领土上已经没多少能打的部落了，罗刹国想要把这些地方变成自己的贵族农庄，也会轻松许多。
这种明目张胆的压榨，哥萨克人是心知肚明的，但他们也习以为常，甚至认为这很正常，因为弱肉强食本就是他们奉行的真理，并且，罗刹国也能给出足够的好处——哥萨克人虽然非常能打，但却没有多少生产能力，抢来这么多财宝，可不知怎么的，部落却还总是挨饿，能吃饱日子的时候不多，有时候得向罗刹国买粮，包括他们用来镇压和勒索乌拉尔山以东部落的武器——那些□□，也是罗刹国卖给他们的，他们自己造不了。等到北海的要塞造起来，还得问罗刹国买砲呢，不然，他们凭什么保持对布里亚特鞑靼的心理和武力优势呢？
“命和拳头就是我们的武器，只要出得起价钱，我们为谁办事不是办事？北海的鞑靼出不起价钱，穷得叮当响，和羊睡一个铺盖取暖，等北海的要塞建好，他们就只能给罗刹人缴税，但你们不一样，你们这些华夏人——”
艾放羊的表情已经说明一切了：有钱啊，太有钱了！他打从心底所表现出的那种羡慕和眼馋，让人看了都忍不住多给他供点白馒头，这必须是经年累月的饥饿和窘迫才能够培养出的渴望，“你们吃得恐怕要比罗刹的皇族都好，还有你们的房子——这么的暖和，多浪费啊！就前些天那样的天气，刚开始下雪的话，在我们哥萨克的部落里，大家搂只狗，发发抖也就过去了，在白天我们甚至都不生炉子！你们却要把整面墙烧热！”
哥萨克人……不，或者说生活在北面罗刹国地界的人，都这么能扛的吗……周老七也不由得默了一下，他感觉自己和这些北面的蛮族简直不能算是一个物种。其实按理来说，北面应该不缺柴火，这么多森林呢，很可能人家就是皮实惯了，抗冻，没有养成这样取暖的习惯。
按照艾放羊的说法，参园的取暖习惯和罗刹贵族一样奢靡：罗刹贵族在冬天那肯定也取暖的，而且并不是只使用壁炉，普通人家会直接在灶台上修床——也就相当于是华夏的炕了，富裕的人家还会把这个炕修得十分别致，拥有数个高低不同的铺位，这样全家人都能在一个炕上休息，却还保有一定的隐私。而罗刹贵族则会使用整面的火墙，也就是参园所用的技巧。由于他们多住在城里，木柴是较为紧缺的，城里的百姓受冻，乡村的百姓，不敢去大贵族的山林里多砍柴，燃料也紧缺，这一点和华夏北部的民生困境倒没有什么两样。
对哥萨克人来说，他们一般住在野外三不管地带，燃料倒不是什么大问题，但工匠手艺不好，且迁徙频繁，不是每个房子都能修密实的烟囱，如果白天黑夜都烧炉子，屋里烟雾缭绕，会积累一种毒素，晚上睡下去容易醒不来，所以哥萨克人不喜欢一入冬就升炉子，而且也注意保持房屋的通风，这就让他们特别的抗冻。艾放羊现在最想弄明白的就是参园是怎么修火墙的，怎么能做到保暖而不漏烟——周老七想，要是艾放羊去了云县，发现人们在大概零下五度，下点湿雪的天气就要广泛地取暖，而且还有一种叫水暖片的东西，不仅仅是单纯的火墙，他一定会觉得周围的世界完全崩塌下来的。
易得普遍的暖气，丰富可口的奢靡饮食，这两点已经征服了这个哥萨克人，至于说买地的制度，易得的知识、学习的机会什么的，艾放羊压根就不在乎，哥萨克人并不注重学习，这个民族——或者说多民族的文化联合部落，的确十分粗野，对于□□势，本部落的前途，完全没有思考，也打从心底不愿意服从任何规矩，他们的思考是很直线性的：哥萨克人有武力，而且现在就在北海畔，拿了罗刹国的报酬为他们做事，只要有价格更高的东家，他们也随时能够投靠到这边来。
价格是什么呢，是二道磨的精米，轧辊机压、筛的精面，艾放羊看重的并不是土豆的产量——周老七特意告诉他，土豆在高寒地区产量也很高，但艾放羊对此无动于衷，这就能看出他的思想实在非常简单了，哥萨克人不注重生产，只注重掠夺，想吃东西去抢去交易就好了，所以他不关心产量只关心口感，米面当然要比土豆好吃一些喽，尤其是馒头，艾放羊说这比罗刹贵族吃的列巴还要贵重得多了，一开始他都以为华夏人是要毒死自己，他想不出除了这一点之外，这些人为什么给一个战俘这么好的东西吃。
“其实就是放了一天多的陈馒头，都没那么暄了……”小杉在笔记本上记下了：“罗刹的列巴，大概相当于欧罗巴农民所吃的黑面包，而贵族吃的列巴相当于白面包么？很好奇如果艾放羊吃了云县的手撕面包、奶油蛋糕的话会是什么反应……”
周老七在云县时也好奇地去品尝过这两样名点，他认为手撕面包和列巴完全是两种食物了，“那个放了好多油和糖吧，说不定都不会承认是面包——你这一说，我也有点好奇了，自己吃和喂洋番看他们的反应还是有点不一样哈。”
“他有机会尝到的，”小杉就在周老七身边写笔记，被看到一两句也很正常，他并不忌讳，还让周老七给他校对一下，看看有没有记错的地方。“这个人也要送到云县去——他带来了罗刹人要进军北海的消息，这是个宝贵的情报，这一次艾黑子他们要赚不少政审分了。”
人是艾黑子这些女金人抓回来的，分当然也是他们来拿，参园最多分润一二，周老七还没想到这块，一怔之下忙去恭喜艾黑子，见艾黑子矜持的神色，便知道他大概早就盘算过了，只是分没到手，不会先行庆祝罢了，便拍手恭贺他道，“老黑，这对你们来说其实是个好消息啊，有了罗刹人的压力，云县必定会更大力扶持建新女金，布里亚特也会加快内附，你可以少为建新的亲戚操点心了，指不定两三年后，海参崴的港口就建起来啦！”
如果海参崴建好，虾夷地也是跟着受益，包括参园、开原都会更繁荣，因此在这件事上，大家姑且算是一边的，闻言彼此也都是会心一笑，艾黑子的神色有一瞬间的复杂，但很快也转为释然，周老七见了，心下纳闷，当晚睡前便枕着胳膊，琢磨道，“那会儿艾黑子在想什么呢？”
寻思了一番，逐渐明白了：建新女金所去的地方，已经离开了奴儿干都司，按道理那是一块野地，建新和买地的关系其实相对是独立的，但自己那说法，无意间却是大包大揽，把建新也视为了迟早是买地的地盘。这让当年雄心壮志犹存，不愿寄人篱下，这才分家出走的建新女金、卫拉特女金听了，如何能舒服呢？
但是，形势比人强，真正去了通古斯和卫拉特，才知道便是北地也并非真的权力真空，除了疲态尽显的鞑靼族群之外，现在看北方的罗刹国也是一大危机来源——而且，按艾放羊的说法，罗刹国军队已经普及了火器，这一点，比敏朝且还厉害得多呢，本来人就够能打的了，还有火器相伴……
没有靠山，在这样强盛的势力面前，谈何立足发展？买地肯做建新的依凭，就算最后迎接建新的是慢慢同化的命运，建新女金也只能甘之如饴地领受，甚至到了最后，是迫不及待、心甘情愿也不一定。若不然，他们说不准早就沦为罗刹人的奴隶了！
艾黑子正是看透了这一点，所以最终才接纳了周老七的默认，释然地不再争辩，而在周老七这里，他确实压根没想这么多，只是想着基本上和买地接壤，且买地表示兴趣的土地，最后都逃不过被同化的命运，因此随意就这么谈了——他心中一边警醒着自己，以后在外番朋友面前还是要谨言慎行，一边也不免想道，“说罗刹国驱使哥萨克，如驱使一条恶狗，咬回猎物了就把狗赶开，自己吃肥肉，其实……买地驱使建新也好，卫拉特女金也好，甚至虾夷地也好，是不是……也有点这个味道？等到地方开化了，差不多也就接手了，原本经营土地的主人，若是不服气的话，也就和这些哥萨克人一样，再出去，再到新的地儿……”
这样的话，周老七是万万不敢和任何人谈论的，他颤抖了一下，把被子盖好，翻个身告诉自己，已经到了入睡的时候，很快便投入了梦乡。一轮冷月隔着糊窗子的白纱布，悠悠地照了进来，窗外屋檐下，一滴滴雪水沿着冰棱慢慢地滑落，在空中冻结，让冰棱变得越来越长——等到冰棱被敲下来的时候，已经过了四个月，寒冬解冻，气温连续七天在零度以上，雪虽然还没开始化，但辽东的春天也快要来了。
经过四个月的休养生息，女金使节团修好了爬犁子，把马匹养得肥肥壮壮，把两个俘虏先后送往了开原，又踏上了出发的路程，这一次队伍里多了一个人——周老七的新婚妻子马翠英，她母亲姚花儿哭个不住，马翠英却大大咧咧的满不在乎，“嗐，娘，虾夷地又不远！赶上船一年半载地回来一次也就三四天的功夫，您就等着，等女儿赚了大钱，自己买条船，每个月都回来看你成吗？”
“死丫头又瞎说！”
马主任和姚阿姨哭着也忍不住都笑了，马主任重重地拍着周老七的肩膀，几次欲言又止，最后还是只说了一句，“不行就回参园！有你们一口饭吃！”
“哎，外父，晓得的！”
周老七再三保证一定待马翠英好，小两口坐上爬犁子，在亲人的目送下一路北去——这一回，一路倒是太太平平，很快，他们就经过了阿勒楚喀，又走了数百里路，来到了女金人的新都——建新。