“倒霉！哪来的两个大叔,一声不吭，在那树影里走着，魂儿似的，当真吓人一跳！”

    门扉一响,李玉照撇着嘴急匆匆地闯进了院子里,一面喊了一声,“可都回来齐全？”，一面转身落闩,嘴里丝毫也不耽搁，旋风一样地卷进了屋子，“我手里一袋酥饼都要摔碎了！若不是眉生帮我接了一把,我可不管三七一十一，非得和那两个老菜帮子说说理去！”

    “好了,好了,满嘴里又胡唚些什么,嘟嘟囔囔的,听都听不过来，小女儿家家的，出口就是惹是生非，这叫人怎么是好——门侬弗闩，你阿爹还没回来，他今晚外边吃饭！”

    她母亲皱着眉头,从里屋走了过来,从李玉照手里接过油纸包,略微掂了掂，便知道酥饼还算完整，当下也微松了口气——这是钱街口张老三家的酥饼,烘得菲薄酥脆，饼皮外是芝麻粒，内里缀着星星点点的梅干菜和精肥肉，一口咬下，在嘴里直掉渣，那份香酥真别提了，也是因为其易碎，完整的酥饼和碎饼皮那是两个价格，一袋子能差出三块铜钿，这要是碎了，犹如亏了三块钱，这叫张妈妈怎能接受？

    “小囡啊真真作孽，三块钱不当钱的？又和你同学去钱街胡混……”

    嘴里絮絮叨叨，回身把油纸包珍重放进橱柜，还拿手指在李玉照额头上顶了两下，家乡话都带出来了，“你啊好学学人家顾眉生，人家李双儿、杨爱，几拉懂事的，比得着你哦，毛毛躁躁，螃蟹一样横行霸道的，十块钱交到你手上一天都能花完！”

    她白了李玉照一眼，伸出手，“零花钱还剩多少？交出来！”

    “人家哪能出身，都是养娘、师父带着专门学过规矩的呀，没娘的孩子像根草，自然懂事，我和她们又不一样的咯，你要我学她们，意思是也想帮我卖掉了？”

    李玉照才不理会她，笑嘻嘻地跑到八仙桌边上，掀开了竹编镶铜把手的菜罩子，“姆妈，吾啊么吃晚饭呢！帮我打碗泡饭来。”

    “混混混，就知道混！么吃晚饭侬啊还嘎许晚回来！”

    李妈妈也是拿她没办法，还好给她留了一指面条，骂骂咧咧地把她的手打开，“邋里邋遢，去洗手！弗好捻菜吃！”

    自己从餐桌上端了一碗剩鸡汤，来到灶台前，重新拨火，一边下鸡汤面一边也是笑了，“把她给卖了，说得出来的！这样毛里毛燥的姑娘，能卖出一两银子算是好的了，还不够东家来找后账的！”

    “侬港吾坏话，吾听得一清一楚的哦！”

    “听就听，生了你养了你，把你打几下都是应该的，还讲不得几句坏话了！”

    母女两人，一个在厨房，一个在堂屋，你一言我一语的逗闷子，不多时，鸡汤面便好了，李姆妈端出来，又拿了两个小碟子，盛了一撮八宝辣酱、一小块玫瑰腐乳，放在女儿面前，伸手把李玉照从菜盘里挪过来的小碟子推回去，“那块残的霉豆腐弗吃了，明朝我拿来配稀饭用的。”

    即便是晚点心也要盘盘盏盏、一丝不苟，这是老姑苏人家的做派，李玉照道了一声谢，拿调羹撇开鸡油，先喝了几口汤，李姆妈在她对面坐下，重新拿起长针，捡起毛线又打了起来，“今朝又和她们几个小娘去哪里混了？”

    “去帮老师批改卷子，登分了。”李玉照说，语气里也有一丝羡慕，“顾眉生语文又考了第一，李双儿、杨爱估计又都能拿一等奖学金，我么差一点，估计要掉到一等去。”

    “哦！”

    出乎意料，李姆妈倒不嫌弃这个，也不责怪女儿，只是说道，“那几个小囡也是不容易，肯定比你拼，哪里像你，这个也要玩，那个小说也要看，哪里能下十分的苦功？”

    “成绩怎么样，都是小事，要紧是交朋友，你么，平时出去白相手里大方一些，都是一个地方来的好姐妹，年岁也相当，那几个以后都要有出息的，她们的福气在后头，你们一辈子相帮，弗好介意一时的得失。”

    “那个自然的。不过她们倒也都很有志气，不肯占好姊妹的便宜。”李玉照讲，“再说，她们养娘如今个个都也不差，倒也不会少了她们的，吃用都还好的！”

    不是亲生的，哪里能一样？这要是养娘自己不能再生了，指望她们养老，那还罢了，养娘若有了自己的孩子，那就终是要计较几分，李姆妈不以为然，但也没有多加争辩，只是叹了口气，扯开话题道，“你哥哥明日又要出门了，这酥饼正好给他带了路上吃去。”

    “不要！那多浪费，三文钱不是白花了，宁可明早我跑腿再买一包碎饼来！”

    李玉照顿时直着脖子嚷起来，随后才反应过来，“怎么明日就走了，这么突然？不是——不是还没有定下来吗？女金那边的事情——”

    “一包饼都不肯给我吃，你啊小气鬼托生的？”

    随着一阵哗啦啦的泼水声，院子里卫生间的门一开，一股热气扑面而来，李大哥脖子里搭着一条大毛巾，手里端着一个盆子，招呼了一声，“姆妈，衣服我放大盆子里了——”

    他几个大步走进堂屋，把手里的煤油灯挂上房梁，为吃夜饭的妹妹多添了一丝光亮，伸手就要揉李玉照的头，李玉照连忙躲闪，李姆妈忙道，“弗好闹的，让你妹妹好好吃饭——柜子里有酥饼，你自己拆来吃！”

    李大哥也是大喇喇毫不客气，打开油纸包，捻起一个饼子塞进口中，在门口躺椅一坐，把脚搁在小凳子上，吱呀吱呀的就摇了起来，惬意地道，“嗯，好香啊，香得都不像是某人的臭钱买回来的了！”

    “姆妈！你看他！”

    “哎哟！都弗闹了，我头疼！李玉照好好吃饭，快点！李玉望你把脚放下来！坐没坐相，什么样子！”

    一家人吵吵嚷嚷，白活了半日，李玉照饭也吃完了，李姆妈又搁下手里的活计，起身去收拾碗筷，李玉照这才跑到大哥面前，拿小凳子坐了，问道，“说呀，怎么明日就上路了，是不是有新闻了，我们还不知道？朝廷除了女金之外，还和科尔沁谈妥了？”

    她一双眼亮晶晶的，李玉望看了也是失笑，在她额头上轻轻敲了一下，道，“小小年纪，关心这些做什么？难道你还能跟我去不成呀？是非精一样好打听——大人的事情你别问了，反正东家开口了，我们便上路呗，算来也是恰好，现在出发，到山阳是四月份，正是新烟下来的时候。难道要四月份再商路？那可就来不及了。”

    李玉照听了，也觉得有道理，一时又不舍起来，缠着大哥问她何时回来，李玉望道，“这一次是预算去科尔沁看看的，那边的人尚且不知道什么是烟草，也要看这东西的销路，若是能卖得好，那就等于又多了一条商路，指不定到年后再回来了，且看罢！”

    一走就是大半年，亲人自然不舍，李玉照低头不语，眼睛已是红了，嘴巴嘟得老高，满脸的怏怏不乐，平时最是嘴快的一个人，这会儿一语不发，牵着大哥的衣襟不肯撒手，李玉望哄她道，“乖囡囡，等大哥这趟回来，便给家里修自来水好不好？以后弗要你每天早上倒马桶了，还有淋浴头也装，以后我们在自家洗澡。”

    “弗好！我不要你走嘛！你就一定要出远门做生意吗！同阿爹一样，去戏社谋个职位不好？又不是不做这行就没得铜钿花了！”

    “啊哟哟，真额是大小姐！”李玉望也是无奈，拍额一笑，又扭头对厨房的母亲招呼道，“姆妈，那些衣服弗好洗，送去洗衣厂好来，我反正也不带走的！”

    “又不脏的了！几星汗气，一搓便掉了，哎呀侬弗管老娘，自去睡了！”

    李姆妈不耐烦的声音，透过几重门扉隐隐传来，李玉望一咧嘴，只好安顿着妹妹，压低声音道，“囡囡，你傻呀？就阿爹阿娘这副模样，哪里挣得来什么生活？现在阿爹在戏社还有个饭辙，那是叶先生看在吴江老乡，世代交往的面子上，给他一口饭吃，还真指望靠戏社发家致富了？”

    “我不出去折腾折腾，我们家什么时候才能出人头地？当真就守着这座旧房子，一点点破落下去？到时候，大家一起从吴江来的，别个都是出将入相的，住两层小楼，水泥房，我们那？这个木屋子一辈子不翻修了？只看他们的脸色吃饭？”

    “侬也十三岁了，当晓得要立起来，我不在的时候，帮姆妈撑住这个家，自己也要好生用心读书，阿哥是不成了，见到书就头疼，我们家的门楣将来还要靠你——你就直管把书往上读去！初级班、中级班不够，我听说中央大学过几年就要开始招生了，我心里是打算你能考上大学的，逢年过节去爷爷家走动，我们才能挺直腰板——你可勿要辜负了阿哥的期望！”

    李玉照听了，不由得感从中来，唤了声阿哥，一头栽进大哥怀里，抽抽噎噎啼哭了起来，李玉望把她的头狠狠揉了几下，李玉望一边哭一边扬手又要打他，两人边哭边笑边闹，好一会儿才赶在母亲出来之前收了泪，李玉照又不放心起来，围着李玉望絮絮叨叨，问他行囊可收拾完全，常用行旅药物带了没有，连着李姆妈一起，两个女人把李玉望搅得烦不胜烦，还是李阿爹回来，才把他解救出来，各自回房吹灯睡觉。

    李玉照这里，却是心潮起伏，一晚没有睡着：他们家的身世，说来简单，李家原是阊门地主，祖上也出过官宦，到了李玉照太祖父的时候，从阊门迁居到吴江，和沈家、叶家一直都有来往。

    不过，从李玉照太祖父开始，往下就没有出过高官了，李玉照的叔祖还有在衙门里做县尉，等到父亲这一支时，便只有大伯捐了个监生在身上，父亲和其余叔伯，不过是秀才、童生，虽然家中有经商，颇为富裕，但在时人看来的地位上，和沈、叶两家已有了明显的差距。很多事情上，他们家都选择了依附两家行事，尤其和叶家过从甚密，与叶家至交袁家，也有不浅的交情。

    因为这份交情在，李家也成为吴江最早南迁的氏族，早在叶仲韶回乡变卖田产时，李玉照的祖父便嗅到了风头，过段也随之分批处理了家产，投奔叶家一起南下安家。

    也是因为来得早，这时候云县的房子还不算太贵，李玉照的祖父便尽能力为孩子都买了一个院子，又分了一些安身立命钱，这就算是迎合买地的风气，就此分家了，他自己则跟着老大养老，同时余下的大量财产也都归在了老大这一脉——长子多拿多得，天经地义，余子也不好多说什么，从此便是各谋生路去了。

    李玉照的父亲，如她大哥所说，实在没有什么文学上的大才，不过是认字而已，为人办事也算不上精干，娶个亲，亲家家世也不过一般，在诸子中本就不算受宠，分到的屋子本来也是最差，又托人情在吴江戏班找了个文学编辑的职位，其实无非就是抄抄写写，帮着排版跑腿，做些杂事而已。

    若说李家和现在风生水起的叶家、沈家，已经拉开了差距，那李玉照的父亲在李家诸兄弟中，也算是掉了队的，每每逢年过节，到祖父跟前去走动时，李玉照兄妹都能感到人情冷暖：自己家是这样，叔伯们不是做买卖做得风生水起，就是考进衙门做吏目，再次也是自己守个门面过日子，堂兄弟姐妹，又如何会对他们青眼以待？就不说电灯线，就是大哥所说的冷暖自来水、抽水马桶，亲戚家都有了，独李玉照家没有，也难怪他们被堂亲们当成‘乡吾宁’了！

    在下一代这里，李玉望如他自承，没有读书的天赋，倒是天生敢闯敢干，来了买地之后，家里倒是依靠着他多些，李玉望成人后不久，便加入私人商队，走南闯北，每每回来都带了一笔不少的报酬，李玉照的零花钱许多都是他给的。

    别看打打闹闹的，兄妹两人，关系最好，他对李玉照的期望也是最高，李阿爹、李姆妈都没想过叫李玉照读大学，反倒是他，一开口那意思，就是要李玉照读个‘买进士’才好。

    不过，之前他最远也就是去山阳，还没有去过科尔沁，这一次走得这么远，李玉照不能不挂怀，第一日一早起来去做工时，站在巷尾等顾眉生几个小姊妹，便是低着头愁眉不展，脚下踢蹬着个小石子儿，差点没蹦到迎面而来的一个大叔，忙吐吐舌头，道了声‘得罪了’。

    那大叔瞪了她一眼，转身昂然而去，李玉照瞧瞧他的背影，吐吐舌头，觉得他这步态有些眼熟，大概也是街坊，但也未曾留意——对她这个年纪的小姑娘来说，一十五岁以上的男人都是大叔，那是一眼也不想多看的东西。

    一忽儿，见顾眉生来了，她便忙迎了上去，顾眉生笑道，“玉照，你怎么了，瞧你这眼圈儿，肿得和黑白熊似的！”

    顾眉生性子疏朗豪阔，李玉照和她最好，挽着她的胳膊，便低声喁喁地把自己的烦恼告诉顾眉生，愁眉道，“科尔沁局势不定，为什么这么着急出发？我……我担心我哥哥，去那么远做什么呢？难道江南这里，就没生意可做了么！”

    这两个问题，问得顾眉生也是眸光闪闪，若有所思，想了半日，便对李玉照道，“李大哥是个有勇有谋的好汉子，他背后的东家也不简单，这两件事，我心里倒是都有所猜测，你若不嫌弃，我便和你说一说。”

    当下，便清了清嗓子，低声说出了一番话来——