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    “听说了吗？”

    “人还在偏厅,怎么能没听说！难道竟全是真的啊？这也太、太……太……”

    “嗐，这才哪到哪呢,景仁宫那位平日素来稳重妥帖,最是能沉得住气的，也是往别处少了走动，消息不够灵通——您知道翊坤宫的事儿吗？说是宫女和民男勾兑,今年夏天在别府发作了好几个，其实不止宫女,听说也有主子扯在里头呢……只不知道是哪位姐姐了，我猜啊，不是慧姐姐就是成姐姐。”

    “您还说良姐姐消息不灵通,这一听也是个没耳目的,良姐姐能不着急吗？你不知道,这里还有买活军的事,她上午以为容姐姐跑了,为求活命，也是怕娘娘责罚，恰好买活军又在附近发煤，一时鬼迷心窍竟去做了备案,说是自个儿若出事了,就是皇爷和娘娘做的主……”

    “什么？！还有这样的事儿？”

    “更还有别的你不知道呢，良姐姐这次觐见，还要把公主和景仁宫人全数带走,又要内阁老大人们联合具名担保，倘有不愿离去，留在宫中的，不可受到丝毫冷待,一应供给还要如前呢！”

    “啊，这？！这是万万没有想到的，良姐姐哪来的胆子——倒是个有担当的，都这会儿了，还不忘底下人，也合该她能办成这样的事。”

    “嘘——这话可是随便能说出口的？你这丫头，有话可往心里藏罢！”

    “是是，打嘴打嘴——只这下为难了呀，她是胆大包天了，皇爷该如何处置呢？难道，难道还真让她走了？”

    “那自然不行！如此规矩颜面何存！”

    “可若不让她走，又关得住吗？”

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    “这……”

    两个小宫人，并肩立在叽叽喳喳挂满了鸟笼的鹦鹉房里，借用鸟儿的叫声遮掩着自个儿的谈话，交头接耳时，彼此脸上都是诡秘而又兴奋的神色，似乎也有着一丝隐约的憧憬和羡慕，她们所羡慕的，或许是景仁宫人拥有的新可能，也或许是良妃这么一个好主子，在这一刻，她们心中想的当然并不是皇爷可能的严酷处置，而是倘若良妃的要求都一一成真，届时景仁宫的宫女太监们，离开了这看不到尽头的宫闱生活，又该如何开展自己的人生——

    在宫中服役，可没有定时放归的说法，想起来了就放一次，倘若几十年不放，也就一直只能在宫中苦熬着，究竟能做到一宫‘管家婆’的宫女，又有多少？原本，一入宫门深似海，此生也难有再出去的念头，病了死了，尸首往城外静乐堂一送，好歹还算是出了宫，若是有些脸面的，还能混个坟头，若无脸面，火化后骨灰撒入静乐堂中的深井，就是了却了一生。

    哪怕是帝后身边的宫人，其一生的轨迹也大抵如此，倘不是买活军崛起，规矩也不会有丝毫的改易，若是在数年前，宫中还是奉圣夫人和九千岁做主时，宫人们过得还更战战兢兢的，奉圣妇人在宫中一手遮天，哪怕是妃嫔都能收拾得在宫中待不下去，更遑论宫女子了，不论多有脸面，也是随手打杀了事。

    说起来，这几年来学了新学，偶尔也能服侍着主子们看看报纸的小宫人们，逐渐才能思考到几年前宫中变化的因由所在——宫中女子的日子好过起来，是从皇后掌实权开始的，而皇后掌权却又是因为九千岁对买过于柔媚，数年前因福建道沦陷而引咎离去，他黯然而去带走了奉圣夫人，厂卫田大人借势崛起，虽然权势滔天，但他和九千岁不同，能够调停与内阁的关系，更不干涉宫中内务，因此皇后得以放开手脚，组织宫人、内宦普遍识字，学买式新学，三四年下来，卓有成效，方才有了开女特科的可能。

    原本死气沉沉、一成不变的生活，就这样悄然间有了急转弯一般的变化，非止王良妃盼女特科，宫女们难道就不盼望了吗？女特科几乎是唯一一个，能让她们以考生身份出宫行走，甚至是出宫任职的机会——堂堂正正地出宫，出宫后还有一份俸禄养活自己，对于大多数宫女来说，已经是做梦都不敢想的好事儿了，要说南下投买，这些五六岁就入宫的女孩儿们，还没有这份胆量。

    但现在，事情不一样了，王良妃此次觐见的缘故，不过是一两个时辰就在别宫中不胫而走，这些宫女子们惊叹于良妃的异想天开，佩服着她的胆量，好奇着她的命运时，心底也难说没有那么一丝骚动，虽然绝不会诉诸于口，但心底也不由想着：“连深受圣恩的良姐姐都……那我们是不是也可以……”

    “禀皇爷，各别府钥匙均已缴回，并加派侍卫看守，奴婢亦亲自一一探问过，各贵人均平安无事，且府邸四周侧门，全数封堵，侍卫亦个个战兢，查缺补漏、昼夜巡逻，必不使任妃离宫一事重现，至于任妃别府所有侍卫，一律斥责，令归营另行处置。着侍卫陈某某率三十人戍卫别府之中，必不再生事端。”

    宫女子们可以议论纷纷，但事情需要有人去做，冬日里天黑得早，下午三点多，皇帝日常起居的东书房已经点起了煤油灯，帝后二人正在炕上对坐着，听中人王至孝回话，皇帝听了，先是长出了一口气，又问道，“查清楚了？谢七姐为何会出现在那处，使团如何回话？”

    “使团说的确接到了王妃的备案，至于谢七姐，她连日来都在城中各处发煤，今日也是赶巧……”

    王至孝显然已经去别府审问过一干人等了，此时口齿清楚地将各人的口供一一道来，皇帝对照着手上王良妃的那封私信，一边听一边微微点头，皇后在他对面，神色十分不安，她这会儿连缎面罩衫都没穿，只穿了素色薄夹袄，勒了一个宽棉布抹额，手上头上光秃秃的，一件簪环没有，俨然是待罪之姿，便是王至孝回的都是和她有切身干系的话，她也一语不发，不敢有丝毫询问。

    “使团可还说了什么没有？”

    皇帝的神色则要从容许多，虽然凝重心烦，但不至于乱了方寸，王至孝道，“谢七姐亲自接见奴婢，说并无意干涉天家宫闱之事，然买活军的指导方针未变，不但有《备案令》，且还有《容留招引天下妇女令》，良妃自认有生命危险，当时谢七姐本该把她带回使馆安置，考虑到后续影响，为了……为了表示对皇爷的尊重，于是婉拒良妃请求，只是备案了事。”

    他顿了顿，又道，“七姐还说，此事已通报云县总台，良妃的备案信息现在已经登入仙脑之中，因此原件可以出示给奴婢看，奴婢斗胆，抄录了一份回来。”

    说着，便小心翼翼从怀中掏出了一张宫笺呈递上来，皇帝取来看了，哼地笑了一声，将宫笺递给皇后，皇后只看了几眼，眼圈就是一红，泪珠滚滚而落，哽咽道，“吾愚钝不才，入宫以来虽不敢称贤称仁，自问于姐妹间亦是一片诚挚厚朴之意，尽力周全上下，待她更是不薄，几番重用嘉奖，都在其余妃嫔之上，不意今日，良妃却以此报我……”

    说着，不由得捂着脸拭泪，俨然是伤心无比，王至孝忙劝道，“娘娘仁厚非凡、天日可表，良妃不过是年轻不懂事，遇到大变故，一时左了性子是有的，奈何大错铸成，只能将错就错，她心中又如何不愧悔呢？娘娘万勿伤心，大年下的，正是天冷起病的时候，因情志受损，带累了身子，坐下病来便更不好了。”

    这一番话倒劝慰得十分贴心，皇帝则大约是安慰得有些烦腻了，道，“别哭了，这眼泪在朝事上可没丁点用——顺儿要走，说来也不算没来由，咱们对宫人内宦不算多仁厚的，远的，世庙三个皇后没有善终，陈后惊悸而死，张后被废，方后活活被烧死，端妃被凌迟，其余有位分的妃嫔多少早夭的？

    这都不说，就说神庙王祖母，这是我自幼听闻的，宫人多罹捶楚，死者百余，性苛至极，神庙自己，不多说了，宫人动辄得咎，因小过而赐死者数不胜数。至于西李，哼。”

    西李是皇帝养母，但皇帝生母正是被她揉搓而死，可见宫中风气一贯如何了，再往下，则是奉圣夫人横行后宫，不过皇帝不提而已，只皇后顺着想下去，眼泪又止不住了，哽咽道，“便正因如此，我也素有心更易宫中风气，连裕庶人的性命我都保下来了，她还有什么不能信我的？竟防备至此吗？”

    说到裕庶人，这又是宫中的一段糊涂案了，此女本为宫女，逢幸有孕，因此册妃，这本来是件喜事，但坏就坏在，裕妃这一胎超期未生，而且超了并非数日，而是有十日之多，这不能不引人疑窦，毕竟若按幸日推算，这一胎早该生产了。

    裕妃若是妃嫔，那还好说，偏偏她在有孕册妃之前，只是宫人而已，行动较宫妃要自由得多，而敏朝此时宫禁，较立国时已经十分废弛，梃击案可就在不到十年之前，一个精神有问题的百姓能够抄一根木棍，从自己家里一路闯入东宫，畅通无阻逢人就打——

    这打的就是皇帝之父光庙，可见宫禁疏漏已到了何等地步。裕妃的贞洁因此便遭到怀疑，再加上当时奉圣夫人仍在宫中未出，和张裕妃又不和，便矫诏让人将裕妃囚禁起来，且不给食水，皇帝当时对此事一无所知，还是皇后斗胆向皇帝谏言，说是研读了买活周报，其中提到妊娠时间表，42周都在产期之内。

    这句话救了裕妃，皇帝对奉圣夫人自作主张之事根本并不知晓，当时福建战事紧张，他许久不去后宫，听闻此事便下令释放裕妃，奉圣夫人出宫不复见，皇后掌实权，固然是南面战事的影响，但出宫之后，夫人不能再入宫伴驾，也不能说没有此事的一点原因在。

    至于裕妃之子，到底是不是皇上的，已无从考证，因裕妃迟迟不产，最后哪怕按买活军的方法来算，也是妊娠44周发动——比一般38周生产的孕妇足足多了一个半月！

    毫无疑问，生产极为艰难，且生下来的孩子形容丑怪，极其消瘦，不过一两个时辰就咽了气，皇帝因此十分不喜裕妃，认为此子不祥，便将她废为庶人，又多亏了皇后婉言遮护，这才保住了裕妃的部分待遇，如今不过是幽居深宫，比一般的宫人还是要强些，不必做活，吃食上也是不缺的。

    若是按前朝的作风，连皇后都能被活活烧死，民间还有传言，这是因为神庙对方后凌迟端妃心存不满，有意报复，是以在宫中起火时故意不令宫人救火之语，虽然是捕风捉影，但也可见敏宫妃嫔朝不保夕之感。

    可以说如今宫中妃嫔的好日子，哪个不是皇后争取过来的？王良妃提防皇帝也罢了，甚至连皇帝自己都能理解，但她提防皇后确实是伤人心了，这不但说明王良妃自己性情凉薄，也说明皇后的工作出了疏漏，皇后焉能不伤心失态呢？

    也是因为情绪太上头了，她竟口无遮拦提到裕妃，这是本朝的不祥丑事，本该讳莫如深才对，皇帝皱眉说了声，“皇后气糊涂了，扶她下去洗把脸。”

    两个宫人连忙上前，扶着皇后去净房了——这是附在东书房一角新造起来的，也吸取了各别府中的净房设计经验，别宫中的这处暖房，虽然建得早，但屡经改造，竟丝毫不比后造的房子要差。

    情绪崩溃的人下去了，还有理智的人也松了口气：一味夹缠谁对不起谁，心里有多苦，这对话实在是没有任何意义的。现在事情在前，最重要的是探明各方反应，使馆的态度——不能明说，但的确是几方态度里最重要的一方，是以必须要弄明白王良妃是虚张声势演了一出大戏，还是的确和买活军联系上了。

    确认了王良妃没有说谎之后，现在最在意的，便是买活军的态度又是如何，是否想要借此挑起和朝廷的争端，撕毁和议，进一步侵蚀敏朝的地盘，甚至，说大一点，直攻京城腹心而来，在如此重要的大事面前，任妃是否和宫外人有了私情才频繁外出，良妃是否出宫，这都是完全可以忽略的细枝末节。

    “以我之见，买活军像是被顺儿架起来了，倒不像是有心主使，或者推波助澜。”皇帝说出自己的看法，“毕竟信王乃至探子来信，都是一个口径，买活军奉行‘先消化、再扩张，人为重、地为轻’的政策，不培养出一批新的合格官吏绝不会轻易扩张。”

    “正是如此，他们今年刚吞并南洋，那处对于官吏的数量，肯定是占用得多而贡献得少，因此之后几年都不会有主动扩张之念，更不说在京城天家后院生事了，”王至孝也是这么认为，“按奴婢与谢七姐谈话时来看，七姐神色也十分为难，此事，当是良妃拿捏住了使团的七寸——六姐一向言出必行，吏目当场亦不敢食言。而话既然已经说了，事既然已经做了，七姐便不可再出尔反尔，只能公事公办，对良妃表示支持。”

    “是了，现在她们也骑虎难下，而顺儿亦知自己性命无虞，只是世上没有不透风的墙，她首先保住自己的性命，其次便要再图谋得多些了，如此大张旗鼓，想来也是放手一搏了。”

    皇帝弹了弹那张《离婚表》，沉吟片刻，忽然说道，“说实话，此举倒令我对她刮目相看，她虽然或许是无意，但却正搔到了我的痒处，此事，我要助她一臂之力。”

    “乘着内阁还没收到消息，你立刻拿这张表去找田任丘，让他用厂卫的印刷机，印刷数千份出来，连夜在城内城外发放，此表只字不得更改——速去措办，此举，不容有失！”

    饶是王至孝一向聪明机变，自忖学习了买活军的政治课本，乃至读报之后，视野逐渐打开，看问题的角度早非从前那样单薄，此时却也不由得目瞪口呆，惊叹道，“啊？！皇爷，这？！”

    “你只去操办就是了——”

    可以说是亲自把一顶绿帽子在头上坐实的皇帝，反而显得极为淡定，一面让宫人扶着惊呆了的皇后在炕上坐好，一面吩咐王至孝，“另外，出去的时候顺便把顺儿叫进来，屈才，屈才，此女从前，着实屈才——今日我要和她好好谈谈！”