“格老子的,死也就这么死了，便去南边闯一闯又如何！”
秋雨连绵，屋外大雨哗啦啦,屋内小雨滴滴答，这屋子已经十分倾颓落魄,屋檐里都长了长长的草,屋内家什腿脚完好的也早已不太多了，安叔搔着一头稀疏蓬『乱』的白发，将杯中劣酒一饮而尽,笑着一拍郝六哥，依稀还可见年的豪，“怕什么死？死了不一蹬腿的事,死之前多少折腾点静来！”
他爱吃酒，这家里人都病死后留下的『毛』病,而且每饮必醉,醉了以后便往往胡言『乱』语,郝六哥也不知该怎么告诉安叔,虽然买活军反贼,但他并不去加入反贼一起谋反……或许到了那里也要上阵打仗？其实他也不太肯定,便不好纠正安叔,只道，“父，这些话外人面前还少说,免得惹来非,咱就去造船的。”
“，。”安叔一缩脖子，又『露』夸张的谨慎之『色』来,小心翼翼左右看了几眼，又珍惜地吃了几口酒，仿佛清醒了一些，乜斜『迷』瞪着道，“再说一次，咱何时启程来着？”
郝六哥今日在码头上已经和那边说好，那商人果然愿搭载船工去丰饶县的——到了丰饶县，再转信江，便可去到买活军的治下。船东细了安叔一行人的身份，知道船工安叔，子兼徒郝六哥，五十岁的母亲，再六七岁的男童，安叔自己的十三岁亲孙，一共五人。
又了否识字，没残疾，能不能做活。便对郝六哥道，“从这里去丰饶县，路费高，官价怎么也要二十两银一人——路上要走近一月呢！虽说买活军会付船钱，但丑话要说在前头，买活军也不白白付钱，这么几点，第一，去了以后，你都要做活的，哪怕你母亲、你那侄，也不能在家里闲着，必须要听从指挥，去读书识字，上学做活，而且要挣船费双倍的银子，才能说离开的事，我的话你可明白？”
这倒正的要求，郝六哥没什么异议，表示自己都从报纸上看明白了。那船东倒高看他一眼，笑道，“你伶俐的，到了买活军那里，只怕也一番作为，既然如此，也不要你开什么身份文书来，上了船都包在我身上，我五日后就走，你到时来上就了，若时也不等的。你若来了，我这里就你的五位置——莫看这不算什么人，今日消息刚传去，上百人就来我做活的事，若非你那父老船工，也人证，还真不能挪五位置来哩。”
叙州城并不大，安叔做了一辈子的船工，自然也罗祖教的人，这船东也走老船了，手下也罗祖教的弟兄，这么辗转推荐来，证实了安叔的身份。船东所说的‘不要你开身份文书，上了船都包在我身上’，其实便暗示郝六哥，这安叔否一孙，他也清楚得，只不予追究罢了。不管这郎拐卖还私奔，反正上了船之后，都他来兜着。
此时能在大江走船的商家，背后定倚仗，郝六哥、安叔这样的小人物，哪怕惹了对他来说天大的『乱』子，对船东来说，也不手指罢了。郝六哥心下十分感激，跪下去要船东磕头，船东笑嘻嘻地道，“不敢，不敢，若郝六你在买活军那处了头，可别忘了带挈兄弟便了。”
了船东这话，事就好办些了，否则便将李小妹偷了来，也还处可去的，这些窑子里都豢养了不少打手龟奴，一旦小妹娃走丢了，立刻气势汹汹大加搜捕，哪怕逃往乡间，也要防备眼线告密，除非躲入深山，或者逃上商船，否则总被找到的一天。——不李小妹这样最低级的小妹娃，赎身价格也不就几十两银子，能得起船钱，直接赎身就好了，也没必要玩阴的。
仿佛自从下定决心要去买活军那里，这世道都没那样严苛了，听到的都些好消息，郝六哥便和三德商议道，“此事不好先叫小妹知道，免得她『露』.破绽，五日后你尽管上工，我去她偷来，直接上船走人。”
三德为人比郝六哥更好忧虑，摇头说道，“万一她头疼脑热，不见客人呢？这一向窑子的生也不好，她晚上都到码头上招揽客人，不如我这几日也去兜搭兜搭——”
三德定然去偷看那些红姑娘好些回，想要从中找到李小妹，郝六哥看着三德的表些同，却没赞同他的见，只说道，“你不懂，小妹便害病了，客人点她，她也一定要来的。而去码头的都养熟了的红姑娘带头，小妹娃怕逃，不肯让她去的，你晓得我娘以前就窑子里的红姑，那规矩我比你明白，便按我说的来。”
郝六哥的身也街坊众所周知的，他母亲北地来的金花，若不窑子里的姑娘，怎么会缠足呢？而且还北地特的折骨缠，走不了路，摇摇摆摆，不好去做活。她年被前街大官人从北方带回来，养在家里玩了几年，玩腻味了，便逐府自生自灭，郝六哥的父亲收留了她，这众所周知的——虽说身不体面，但她读书识字，生了两孩子都高壮，街坊邻居也不敢十分欺辱了去。只这件事又不光彩，三德从未听郝六哥提起而已。
话都说到这份上，三德便不再多说什么了，只帮着郝六哥将家里的物什，连着房契，都送到厚泽做了死，好歹凑足了十五两银子的随身盘缠——他家实在也没什么东西值钱的，一间房也都快倒了，再房外一窝棚而已，能换到十五两银子已看在三德的面子上。
这几日安叔、郝六哥的静也瞒不街坊，因郝六哥一向些威望，一时众人都了心，来他去向的络绎不绝，更好事的请郝六挑头，带弟兄一道去闯闯。郝六道，“明人不说暗话，这些年来，咱码头兄弟日子实在不好，都巴望着好去处。我郝六便去大家探探路，若日子还得，便砸锅卖铁也必要将各位兄弟都带去，博肚饱肠饱，没得每年冬天都冻死饿死病死，这心敢向罗祖发誓，各位兄弟信我便了！”
他这些码头苦力，多多少少一脚都和罗祖教些干系，郝六在罗祖教内虽职司，也钱供奉，但这时候大家都承认他的身份，兴高采烈喝彩起来，还些兄弟张罗着要送程仪，都被郝六婉拒了，道，“看报纸上说，今年冬天更冷，余钱的都赶紧去赎冬衣，好生保重，来日还再见的时候。”
因了这些事，郝六去瓦子的时候，那几龟公便都调侃他笑道，“稀客，这临走了来尝尝咱川妹的味道？”
此时的底层男『性』，一辈子不能成亲，只能打光棍到老也再常见不，如郝六之父一般，能娶到从良伎的已十分值得炫耀，因为伎往往好颜『色』，且知书达礼，能教孩子认几字。其余的大老爷，想要泄欲，除了两两做兔爷，便攒钱来瓦子、窑子，去半掩门。这种交易的价格也天差地别，丰俭由人。
钱人去打茶围，吃茶吃酒都要二三两银，非得来吃了几次才能做新郎，甚至还县老爷亲自点花魁的，要梳拢这样的花魁，还要额外开发‘聘礼’，办婚仪，数百两银子一亲芳泽的也常见。而穷人来的瓦子，时候甚至三十文便能快活一次，只来见客的便多半老徐娘，甚至连白发苍苍，十多岁的老婆子都，那要价便更加便宜了，二三十文便能成事。甚至还些穷人地拣选这样便宜的伎，专在灯下行事，‘能省一点一点’，反正那一点如豆烛火下看着都差不多。
不来瓦子的人也，譬如三德这样一份正经职业的伙计，便多不来的，店铺的伙计都明确的规矩，不得在外嫖宿，若和钱财关，甚至人身自由都要受到限制。像晋商的铺子，掌柜、伙计几乎一辈子都在外地柜上，几乎从不门夜，几年回家探亲一次，若娶亲，孩子多这时候生的，直到老了才带着钱回家养老去。如三德这样时常还能回家的，已经厚泽规矩宽松，再一三德手里没掌着钥匙的缘故。
还郝六这样，家累，胃口又大的人，几乎一辈子都没吃饱，也从不肯来这些地方开荤，别人请他，他也不来，因为他钱还的，他连更便宜的象姑馆都不去，此时站在门口多少些局促，笑道，“刚卖了房子——这去了谁知道怎么样？死前总得快活一次。”
这说得去的理由，龟奴并未起疑，还让他到屋里喝茶，笑道，“你要选谁？小翠花？小金凤？蜘蛛精？小妲己？”
他说的这都一次二三百文茶钱的，在瓦子里也算上等姑娘了，郝六道，“原先后街李家小妮呢，我和她惯来要好的，倒照顾照顾她。”
李小妹便宜，虽然年轻，但她生得一般，脚也大，身量细弱，和芦柴棒似的，半点算不得弱柳扶风，她进来的时候年岁又大了，不能裹脚，也不会吹笛抚琴，进来就做了低等的小妹娃，一百五十文便一次，没客人的时候还要帮着红姑娘端茶倒水，应付人客，又要去后院晾晒洒扫，只洗衣劈柴这些重活不她做，恐怕手脚做粗了，妨碍价格。
这样的小妹娃没自己的房间，在瓦子里也被人欺负，人点她了，她方才往空房间来，完事后回去睡大通铺。晚间姑娘一起去码头上揽客，她揽不到，回来就要被责打——都拿软鞭子抽，不留痕迹但钻心的疼。李小妹被卖了五月，被打得背都驼了，穿着单衣，抖抖瑟瑟像一只瘦骨嶙峋的大鸟，脸上胡『乱』打了两坨胭脂，被领进屋里，见到郝六哥，面上似笑非笑，含糊地叫了一声人，便盯着脚尖不讲话。
郝六哥打量李小妹几眼，心道她倒胖了些，这里虽然处处不好，但也比在家时能吃些饱饭。他道，“小妹，还记得我吗？”
李小妹轻轻点了点头，郝六哥走近了几步，她似乎想躲，但肩膀一退，又缩了一下，半晌，慢慢抬起头来，挤一笑，仿佛为了证明自己见到郝六哥开心的，抖着嘴唇，轻而颤抖地说，“多、多谢六哥，照、照顾我生。”
说着便艰难地伸手去解盘扣，郝六哥心里难受，低声道，“嘘，别说话！你裹脚了么？可能奔跑？”
李小妹作顿了下，惊愕地看着郝六哥，似伶俐的、聪慧的小姑娘从这迟钝滑稽的胭脂面具之下慢慢回转来，她面上的疑突然凝固了，换成了恍然，发了低声而又急促的判断，“三德请您来的么？六哥，别犯傻——刘老爷怎么样的人物，扯进来连你都被连累！”
郝六哥和她一时说不清，见窗外似乎人影在，便一坐在床上，推着床帏，使这不太牢靠的床帏发了吱吱呀呀的声音，李小妹也明白来，她的脸一下涨得通红，『逼』迫着自己从嗓子眼里发含糊不清的呻.『吟』，郝六哥低声，“你房里细软么？”
李小妹只使劲摇头，也不知道没细软，还不愿连累郝六哥和三德，郝六哥也不管她，只压着嗓子，飞快地说，“一会完事以后，我从后门去，那只一龟奴看门，我会他引开，你去往码头走，安叔在码头船上等你，你就钻到船上，安叔，我娘都在上头，你钻到箱子里去，什么话也别说。船今晚就开了——三德请我来的，你要不走，下回就得他自己来。”
最后这句话起到了大的作用，李小妹呆呆地望着郝六哥，半晌才仿佛猛然醒悟来，用力点了点头，一张脸涨得血红，轻声急道，“我听话，我听话，你不要叫他来，不要叫他来！”
说到这里，她突然涌了眼泪来，郝六哥又摇了摇床，忽而站起身来，虎吼一声，手臂上肌肉偾起，猛摇了一阵子，李小妹站在一边，低头擦着眼泪，不声地抽着肩胛，她虽胖了一点，但骨头缝里还几乎都没肉，肩膀一伸一缩，看着病态的滑稽。
了一会，她慢慢好了起来，又忽然将自己头发『揉』得『乱』了些，刚穿上的衣衫，也用手搓了两下，让它看起来皱皱巴巴的。郝六哥细声，“时间差不多了吧？”
李小妹现在越来越像活人了，她虽然依旧极其羞愧，且还些法回，但对话的反应终究比之前快得多，“挺久的了……他……他都快的。”
她些脸红，但还尽量说完，“些人就一会会。”
郝六哥也就松开手，发一声叹息，又将床褥弄得凌『乱』，低声和李小妹多嘱咐了几句，便手背在一边，响亮地咳嗽一声，推门去，又回头道，“茅房在哪？”
李小妹指了方向，慢慢地福了身，低声说道，“老爷慢走。”
这些小妹娃一贯都如此，迟钝粗俗，不知礼仪，隔了院子，远远的几茶壶小厮看了，都些不屑。这样低等的客人，也不值得他迎来送往，便目送着两人各自折向两条道，一条去茅厕，一条则去井里，打水来擦床，这房间也归小妹娃自己收拾的。
此时已近傍晚，客人渐多，众人快都忙了起来，不久房间都满了，几茶壶便埋怨李小妹偷懒，也不晓得来擦床，只好随拉了小妹娃让她去收拾，待到一两时辰以后，第一波客人快散了，班主犹不肯让红姑娘休息，要让她去码头拉客，叫小妹娃来服侍红姑娘梳洗时，这才查对少了李小妹。
班主发怒道，“懒批！不抽她不学好噻！去她屋里找她！”
屋里却也没，一时又人怀疑她跳了井，这事也常见，尤其今天原本的老相识来光顾她。瓦子里多半路卖来的姑娘寻死，往往最高峰就第一次被原本的老相识光顾。
“不对啊，”也人说，“她后街来的，后街的老猴、老王不都爱光顾她么？未必老郝来了就要寻死。”
一小妹娃，夜里正生要紧时，也顾不了那么多，只能明日再找了。这里班主忙着打发红姑娘门，等第二日起来细细查，听说郝六走的时候从茅房那里后门去，不由些起疑——后门巷子人少，不他趁『乱』拐带了李小妹呢？
派人去码头打听了一番，郝六早已走了，阖家走得一干二净，连房子都卖了，说去外地投亲，他那日从瓦子去，又处办事，都光身一人，此时船早已开走，实在处对证，再说郝六缘故来拐带一小妹娃做什么？他家这样穷，还养得起媳『妇』？
才来了五月，白吃了许多饭，也没赚什么钱回来，这生做得亏，班主气得咬牙切齿，却也不值为了一小妹娃再追查下去，只怒道，“她哥哥还活着不？来人传信去盐井，叫人打他十鞭！传话我处的兄弟，找寻这李小妹——天大地大，她便以为她能跑了？我倒要看看，她能跑到哪里去！她死了还好，只要她还活着，这笔帐早晚要算！”
如此了数日，又人说在下游见到了尸，众人便说只怕还李小妹跑了去投水，也未可知。流言从江边传到瓦子，又从瓦子传到了厚泽，三德在库房里擦几古董花瓶，听见外面的话声，声地笑了起来。
窗外的天满阴霾，只一线空，『射』模糊而刺目的白光，三德透窗栅望着那一线光芒，他脸上打下了一重一重的阴影，嘴角的笑容却逐渐扩大。他突然声而快活地大笑了起来，眼底的愁绪似乎在不断的消解，一种久已失去的，对未来的盼望，正在慢慢的滋生，他虽然只单调地挥舞着手里的鸡『毛』掸子，但他的眼睛却好像在快活地跳舞。
听到外头唤了一声‘三德’，他又赶快应了一声，收起笑容，快步跑了去。
“司理用烟。”
咔擦一声，火镰打，一缕青烟，三德清清喉咙开始为司理读报，“买活军第一批护饷船只将于十月中发，携带『毛』巾各尺寸十万条、秋衣裤十万件、『毛』衣『毛』裤十万件、棉衣棉裤五万件、蜂窝煤二十万吨、雪花盐、雪花糖……请各地沿海官兵，谨防掳掠……”
“『毛』衣裤什么？”司理和朝奉已闲谈了起来。
“这么多雪花糖！买活军可钱！”
“唉，他要沿江而上，掳掠一番，倒好了……”
他没留到小折库面上的笑容，只习以为常地听着他的附和，“啊，什么时候买活军要能入川看看，那才好呢……”