王举人自小也算是悬梁苦读过的,但有生以来最累的还要数在买活军中供职的这段时日，每日侵晨即起，跟着买活军的兵士出晨操——他本是不愿去的,但谢六姐亲口对他说,‘凡是脑力劳动者，必须安排体力劳动的爱好’,而王太太如今对谢六姐的指示奉如圭臬,便催着王举人每日早上跟从买活军一道出门,她自己也在家中做一套养生的早操。
数月下来,变化是明显的,王举人最开始苦不堪言，未到城门即气喘心跳,之后则退而求其次,跟在买活军身后健走——因买活军是负重慢跑,速度并不快,王举人逐渐能慢跑跟上,如今一早便汗流浃背而归，在室内烧滚水抹身之后方吃早饭,吃完了便赶往县衙上值。
他的见识自然要超过葛爱娣这般的农妇，但买活军的衙门依旧让王举人大开眼界，此处并无他县衙门中惯常的景象：除了师爷在的签押房之外，其余各房或迟到早退，或烹茶闲谈，除却事忙时都在消磨时间，泰半班房门庭冷落。买活军的衙门首先是人多,再一个人人都有事做,而且都下死力——因怕被扣了工钱。王举人一日能赚七十五文,他自然也是考核的重点，哪敢偷懒？便是不给钱做白工，看在小三姑日日见好的份上，自然也要知恩图报了。
他先是和妻子一道，重新汇编算学教材，按谢六姐的说法，如今的初级班、中级班和高级班很快要再改名字，改为扫盲、小学、初中、高中四个等级，其中扫盲的标准不变，在算学上，仍是以简单的四则运算为基准，小学要掌握方程式和平面几何的基础知识，初中、高中则要熟练掌握方程式、平面、立体几何，并对微积分有基本的认识。
扫盲和小学的教程，可以沿用甚至是照搬王举人在谢六姐处看到的‘天书’——第一日做过卷子之后，谢六姐便给了他几本精美前所未见的教材，纸面光滑，全用一种王举人无法描述的办法装订——是将铁打成极为精细的钉子，又用蛮力弯起，以此固定，上头的字清晰无比，便是最好的雕版也无法与之比拟，这不是人间能有的书籍。王举人甚至很难对娘子描述，直到后几日王太太也到谢双瑶处，做了卷子，并得到‘可造之材’的评价，王太太方才亲眼见到了‘天书’。
天书是成套的，全都是那极厚极坚韧的上等白纸打印，便是纸张也是前所未有、前所未见的，王举人最开始接触的是《初中数学一》，他们夫妻俩用了近一个月时间自学了初高中数学，其中大量时间都在接受新的概念和定义，学习书写符号等等，若论知识，倒是没有什么太难理解的地方。最多是几何学给夫妻二人设置了一些障碍，因二人此前并未接触过相似的概念。再之后，谢六姐便开始给他们开发钱钞，也开始和他们谈起小三姑的医疗费。
——治病当然是要付钱的，买活军的价格要得很公道，小三姑每日都要服用‘仙药’，一个月的药费也不过是三两银子而已，算成筹码则是三千，王举人每日上半天班，便可以赚到一百五十文，扣了一半偿还药费，如此每月还有一两银子的不足，谢六姐只收筹码，可以缓还，不收利息，其实便是说，在半年的治疗期后，三姑若是康复，则王氏夫妇继续工作三个月到半年，便可自行离去，买活军并不留难。
当然，王家也可以用银子私下兑换筹码，或者是以王太太的工资来偿还，但王举人夫妇总算都还不笨，知道要看人眼色做事——能将三姑治好，已是意外之喜，横竖到完全康复还有半年，那么着急回去做什么？债便先欠着也是不妨事的。
自此之后，王举人夫妇便开始一道重新编撰算学教材，每日早上做此事，下午则各科目轮流自学，语文、数学、生物、物理等等，各科天书皆有，王举人夫妇间隔着上，一日自学数学，又一日自学生物，第三日自学数学，第四日则自学物理，如此周而复始。直到年前方才有少许变化，这数月买活军较为忙碌，便暂停了学习，整日上工。等到年终盘账过了，照旧还会恢复以往的节奏。
王太太去了盘商户的账，王举人则是被借去盘衙门的账，两人从早晨起身到晚间回家，也就是中午午休那半个时辰可以稍微歇息一下，王太太心系女儿，都要回去探望，王举人也不可能休息，还要抽空去研读大学教程，他对微积分如痴如醉，若不是王太太坚决不许他点灯费蜡地钻研，晚上还不知要读到几点呢。每日里案牍劳形，本就疲惫，今日中午因王太太去教了葛爱娣的缘故，王举人便只能搁下爱好，回家陪女儿说几句话——一起吃饭也是难能做到的，小三姑现在已养成独餐习惯，和父母谈话时还都戴上布口罩，防着‘传染’。
这一番奔波是王太太往身上揽事之故，王举人自觉有了把柄，下值后便壮着胆子又看了半个时辰的天书，眼看天色将晚，也不敢太过放肆，便将书册封存，自己裹上棉袍，摇摇摆摆走回家中去，还觉得不把稳，见路边铺子里新出炉的梅干菜酥饼，便买了一袋子，拿干荷叶裹得了，塞在怀里保温，一路护到家中，进门就笑道，“瞧我带了什么回来。”
说着，从怀里掏出荷叶包，揭开了拈起一个，送到王太太口边，王太太瞥了他一眼，张嘴咬了一口，恰好咬在王举人指尖，王举人乘势拨了拨王太太下唇，对她一笑，收回手将剩下半个一口吞了，果然油润干香，酥皮入口即化，油香无比，梅干菜又甜又咸，又有一丝独特的香气，嚼着全是金华风味。他一边啧啧赞叹，一边倚到王太太身边，揽了她半边身子，问“做什么呢？”
王太太果然也未提起他今日晚归的事，将手里活计给王举人看了，她手里正做着一双鞋，王举人拿手比量了一下，不是他的底，也比三姑现在穿的大得多，因奇道，“这是给谁做的？”
王太太道，“给我做的呀，这底比我平日穿得厚实些，你这就认不出来了？”
王举人闻言一惊，见屋里只有二人，便伸手去拿王太太的脚，“你？你——”
女子双足，甚而比面容还重要，便是夫妻，不是在床笫之间也没有这样亵玩的，王举人实属有些孟浪了，王太太把他一脚踢开，若无其事地道，“我已放脚两个月了，你竟丝毫没看出来？明日起，早起我也跟着买活军的女娘去出晨操。”
其时敏朝的缠足，各地风俗不一，平民百姓如葛爱娣，那是不缠足的，越往南方缠足的也就越少，南方的官宦人家也多有天足女儿，因此缠足多数被视为北地贵女所特有的矜贵风俗，若门第不够高贵，便是北方人也不缠足，于县令家的几个女儿，因在南边做官便都没有缠足，连于太太都没有，这是她家中出身不够高尚的缘故，若不是于县令家也是后来才发起来的，多少要嫌弃她呢。
王举人、王太太是诸暨人，浙江名门，倒也有缠足的风气，只是并不追求三寸金莲，而是讲究双足翘、窄、瘦，穿弓鞋显得俏式，因弓鞋的关系，走起路来摇曳多姿，裙下露出尖尖一角，视觉上仿佛只有三寸，但若是换穿便鞋，解开裹足布，也便是一双平足，可以奔走无碍。
传闻中北方有些妓家，将女儿缠得双足骨折，名唤‘折骨缠’，双足真只有尖尖一点，倍受名士追捧，一夜价值千金，凡有折骨女儿的妓家，数年间便大厦连云，视其折骨缠的手艺为不传之秘云云。但在南方，还是以王太太这样的裹足做为主流，这种裹足妇女，平日在家闲居、出门赴宴可穿弓鞋，在外地奔走自然只能穿着便鞋，而且年纪若轻，裹足布一旦放开，数月间便会再度长大，便是俗说的‘脚都走大了’。王太太跟着王举人来临县，一路自然都穿便鞋，王举人对这三寸金莲，也没有甚么特殊的喜好，一心只扎在算学中，竟并未留意王太太的变化。
如今听了王太太的说话，别事不做，先不顾王太太反对，将她的脚拿在手中细看，果然似乎比从前宽大了少许，王举人眉头欲皱又不敢，仔细瞧瞧王太太的脸色，小心翼翼将脚放下，扯开话题问道，“小三娘呢？”
王太太道，“已擦洗过身子，我打发她睡去了。”
小三娘病情稳定之后，便也开始上半日学，和她同龄的孩子下学后多数要帮家里做事，小三娘便免去这一遭，和奶母一起回家中读书写字而已，她虽体弱，却极聪颖懂事，王举人望着王太太手中的针线，半日方才慢慢靠到枕上，王太太道，“今日厨娘休息，只蒸了一锅饭，奶母炖了蛋打发三娘吃了，我让小莲出去买只荷叶鸡回来，我们晚上便吃这个罢。”
王举人道，“随你。”
他们夫妻在一处，不是说些琐事，便是讨论算学难题，很少有此刻这般安静的，王太太依旧低头纳鞋底，嘴唇抿成一条直线，忽而含嗔带怨地瞪了王举人一眼，王举人哪里吃得消？忙低声道，“我又没说什么！你不愿给三娘裹脚，那就不裹也罢了。”
三娘其实也到了裹足的年纪，只是王太太自己都放足了，怎会给女儿裹脚，王举人担心的便是此点，他性子柔和，和太太琴瑟和鸣，本也不在乎王太太是大脚小脚，方才问了三娘，夫妻两个便不做声，其实就是在这件事上暗自较劲。王太太狠狠在鞋底上扎了一针，道，“你又不是没听六姐说起，裹足最易导致感染，体质弱的女孩儿多有死在这上头的，我肚子里爬了就这么一个女儿，还得了肺痨，千辛万苦、背井离乡方才治好，我只要她平平安安，嫁不出去就不嫁，她七岁便可自学初中数学，难道将来就养活不了自己？”
王太太来临县没多久，几个月间不知不觉竟有这样大的变化！王举人欲要反驳却也说不出什么，更是心惊肉跳地意识到女儿也好，王太太也罢，将来果然都能离开他自立，王太太现在一天也是一百五十文，丝毫不比他拿得少。他忽觉自己在家中的地位仿佛有些降低，不免沮丧，但又不敢太过显露出来，只附和着道，“又没说不是，你哭什么？掉什么金豆子？嗯？仔细把眼睛给哭坏了！”
说着便又掰了一块酥饼喂王太太吃了，“这不是你最爱吃的？快吃罢，别哭了。”
王太太先不吃，被王举人强喂了，两人歪缠了一阵，那酥饼渣滚得浑身都是，王举人又吃王太太的埋怨，不过两人倒是和好如初，小莲也买回了荷叶鸡，点上灯来，二人并坐着吃饭。
冬日菜肴简单，有一道肉菜配着已算体面，这荷叶鸡用的是买活军的新鸡种，肉质肥嫩，带了干荷叶的清香，王太太最爱吃鸡肚子里填的八宝咸糯米，抢着挖了一口，忽又叹道，“大儿是最爱此味的。”
她显然已拿定了主意，乘着王举人方才心满意足，最好说话之时，便问王举人道，“如今天下境况，你也瞧见了，你看连于年兄都不肯把他家长子送回老家去应试，我们阿大年纪还小，婆母也尚年轻，不如便将他接到此处和我们暂住一阵子，老爷你说如何？”
其实她的意图已很明显了——三娘若不缠足，回乡后势必会遭到亲朋好友的议论，恐怕将来只能常住临县，王举人方才既然答应了太太，便已想着如何在临县也置办一间宅院，但对王举人王太太而言，临县依然算是暂住，家业都还在诸暨，长久托给亲友不是路，总要回去打理，王太太这一说，要将大儿也接到膝下，那便是想在临县长久住下，偶然才回诸暨老家去。
对王举人这般人家来说，背井离乡倒是常识了，读书人考取功名便要行千里路，宦游各地更是常态。偶尔在临县落脚，卖些技艺，也不算什么大事，只要于县令不说，王举人不说，将来回了诸暨，因此获罪的可能很小，但阖家永远搬到临县，这便是个极大的决定，王举人的筷子凝在半空中，愕然望向妻子，只见灯下妻子目光灼灼，胜过烛火，倾身对他道，“非但大儿，大伯、四叔家的德清、德平、德运，我平日看着都是聪明伶俐的，也都上了十岁，平日里也是通晓文字，学问很好，我看，不如把他们都接过来，半工半读，你看如何？”
这便不再是王举人小家的事了，乃是王氏一房甚至一族的选择，王举人惊得说不出话——他的思绪比妻子要简单多了，一心只埋在算学里，惦记着他的积分，哪里想得到王太太不声不响，竟然已有了这般天大的盘算！
反对之词，不假思索便要脱口而出，却被妻子止住，王太太让老爷附耳过来，在王举人耳边轻声道，“前日去六姐处开会时，恰好听到云县那里来人汇报，说是出痘的病牛已经找到，各处名医也寻来了几个，这几日先后会在云县上岸，六姐很是高兴，说了一句话——半年内，牛痘可出，天花将有药了！”
天花将有药了！
这话便像是一道闪电，划破黑夜，王举人一时竟说不出话来，半晌方才梦呓一般地问，“此话可当真？”
王太太肯定地颔首道，“便是昨日听说的——自然是真！六姐还说她要第一个引种牛痘，你说是真是假？六姐真为天人！肺痨、天花，全在她指掌之中，听说便连北方瘟疫，她都胸有成竹！”
王举人放下碗筷，抖着手取出帕子，忽又起身，便在室内，就朝着县衙的方向长跪了下去，连磕了三个响头，起身时已是热泪满面，呜咽着道，“六姐菩萨，六姐菩萨！怎地不早降世十年！”
王太太长叹一声，却也并不诧异，十年前南北方均起大疫，南方是天花盛行，王举人的三弟与最疼爱的小妹，都殁于其中，大哥则落下了满脸的麻子，从此仕途无望，唯有王举人幸免于难。便是王太太也有族中弟妹身亡，那时家家关门闭户，人人惶惶不可终日的记忆，如今想来依旧鲜明深刻，买活军来历可疑，前途飘摇，这些确然都是实情，但仅听到天花将有药了这么一句话，她便知道有了说服丈夫留下的把握。
“明日便送信，把阖家人全都接来。”果然，王举人情绪平复之后，决心比王太太更为坚定，又道，“大哥不能出仕，死里逃生后性情大变，士林中也无什么名声，但论数算比我们造诣不知要深厚多少！在此地必有一番作为！”
他思路一经打开，很快便又产生了新的忧虑，“唯有一点——买活军已占了两县之地，我猜他们明年要占许县，这许县又和别处不同，多少也算是交通要冲，占下此处，只怕福建道不可能再装聋作哑下去了，正所谓知己知彼百战百胜，这宦海中的消息，还是要寻人打听一番为好。我现在便去拜访于老兄！你吃完饭先歇着去。”
说着，便连饭也不吃了，只将那梅干菜酥饼又囫囵包了起来，充作手信，披上外袍，提了灯笼往于家赶去。