这场朝廷审判持续了半日, 最终以太子朱文礼主动请罚二十鞭笞刑而到达顶峰。
用朱文礼的话来说：“薛睿犯此大错，东宫亦有纵容包庇之罪，故而自罚笞刑二十，以正律法公允。”
群龙无首的大理寺不用说, 便是刑部和督察院也不敢鞭笞未来的帝王，最终百官集体伏地跪拜请求，又以东宫大婚在即为由再三劝阻，朱文礼才勉强将对自己的处罚改为‘面壁受训’。处罚虽轻, 但朱文礼贵位储君不仅敢以身作则，且表明了自己与外戚划分界限的立场, 更是警告了那些暗中勾结、攀龙附凤的权贵, 莫要仗着皇权知法犯法……
而殿外, 一百廷杖不知打了多久, 只听闻行刑的校尉换了好几拨，薛睿的惨叫由高昂转向衰弱, 断断续续的，最终没了一点声响, 唯有木棍拍在血肉上的沉重声响清晰可闻……
一百棍打完, 两名校尉拖着昏死的薛睿入殿——一向气焰嚣张的薛家世子爷此时如一条死狗般被人架着臂膀拖进大殿，发髻凌乱湿哒哒黏腻在一块儿，后背连着臀股处更是一片血肉模糊, 血水顺着双足在地砖上擦出一行暗红的污渍, 令人作呕的难闻气味瞬间在殿内弥漫开来。
不知是被打的还是被吓的, 他竟是失禁了, 如此情况非死即残，恐怕一辈子也难以再站起来。
有些大臣不敢直面这血腥，偷偷调开了视线；有些则皱起眉头，似是在嫌弃薛睿满身黄红混杂的恶臭……薛长庆见到自己的儿子被打成了这幅惨样，一时悲从中来，平日再狠辣的人此时也红了眼眶，双目拉满血丝，扭曲的面容说不出是憎恨还是心疼。
薛长庆父子被送去北镇抚司提审，下了朝，百官唏嘘不已，一个时辰后仍有朝官站在殿外议论此事。有人说，太子殿下近来变化很大，若以前只是有仁君风范，现在就多了几分帝王之态，恩威并施，将朝堂局势把控于股掌之中……
不过这些，姜颜都没无意关注。礼部门外的宫道上，她见到了刚从太医院包扎伤口出来的程温。
大约是失血过多的原因，程温的脸色有些许发白，见到迎面走来的姜颜，他并不意外，只驻足而立，微微颔首回礼。
“程大人的伤，不碍事罢？”姜颜望着他染血的袖子，问道。
“已经在太医院包扎止血，并无大碍，劳姜姑娘费心了。”私下里，他仍是会以‘姑娘’称呼姜颜，与在国子监时的语调一般无二。
一时心中千头万绪，不知该从何理起。回想这四个月来对他的误解和怀疑，姜颜心中内疚，索性一股脑坦然道：“那日，翰林院书案上的那本《大同府方志》是你故意落下的罢，为的是指引我继续查下去的线索？也是从那一日开始，我才隐约明白你投靠薛家，其实是在暗中帮我们……可惜，我明白得太晚了，终究欠你一句‘抱歉’。”
说罢，姜颜拱手，深深一揖。
“该说抱歉的是我，我假装投诚薛家，薛长庆一直对我的来意存疑，派了眼线时刻盯着我的举动，故而多有违心之言，冒犯了姜姑娘和大公子。”程温不顾手臂上的伤势，执意拱手回礼，道，“该说谢谢的也应是我。”毕竟这是属于他的爱恨情仇，本无意牵连姜颜，却事与愿违。
八月中的阳光减退了燥热，晒在人身上暖洋洋的，姜颜从未有哪一刻如此放松过。几度欲言又止，她终是从袖中摸出一样物件递给程温，轻声道：“这是你送给阿玉的，那日嬷嬷打扫清理出来，将它给了我，让我退还给赠送之人……”
她摊开手，掌心躺着一只同心结，颜色还很是鲜艳，不似程温怀里的那只般，因时常摩挲而陈旧褪色。
程温的眸色明显黯了黯。姜颜忙解释道：“赵嬷嬷不知是你送给阿玉的，而那时我对你亦有误解，便将此物拿了回来。如今想想，或许该物归原主，由你处置更为妥当……毕竟，阿玉醒来后便忘却所有的事，也不记得这个结了。”
日光落在掌心的红结上，折射出缕缕的金丝，程温看了红绳结许久，才伸手接过。不知是受伤的缘故，还是别的什么原因，他的手有些许颤抖。
“她终是没能……懂我的意思。”程温轻声道，淡然温和的眸中少见的落寞。
“其实，阿玉不再记得往事也挺好，可以忘却很多痛苦，好在我们都年轻，一切都能从头再来。”姜颜宽慰他。
程温颔首，不知想到了什么，他收拢手中的同心结，面上多了几分坚定。
与程温分别，姜颜满身轻松地走过洪武门，穿过宫墙走出正阳门，便见苻离手持佩刀站在门外的大道上，静静地等候她。
姜颜一怔，随即加快步伐迎上去，压抑着欣喜问道：“你不是要押解薛家父子回北镇抚司么？方才在朝堂上一直没机会问你，你身上有血，可曾受伤？”
苻离的衣裳上还有早晨厮杀留下的血渍，也不知能否浆洗干净。织金的阳光下，他垂下眼道：“血并非是我的。薛家的事蔡抚使安排了别人去做，我先送你回家歇息。”
“我想去看看阿玉。”一年多的风波平息，善报恶果都在今日尘埃落定，姜颜心中诸多情绪交叠涌现，急需一个宣泄的堤口。
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苻离并未多问，只道了声‘好’。两人并肩行至长安街口，拐入住宅小巷，头顶的三秋桂子馥郁芬芳，摇曳满地的金黄。姜颜忽的停了脚步，背影一顿，而后猛然转身拥住了苻离。
姜颜这人平日过于自信独立，极少有这般小鸟依人的温顺，苻离很是怔愣了一番。直到腰间纤瘦的手臂用力收拢，对方的脸颊埋入他胸膛，他才恍然回神，拿着刀不甚方便地回拥住姜颜，低低问道：“怎么了，阿颜？”
姜颜在他怀中摇了摇头，没说话，只是呼吸明显颤抖了不少，带着哽咽的鼻音。
苻离这才知道，她在哭。
“到底怎么了？”苻离清冷的嗓音透着无法掩饰的担忧，伸手摸了摸姜颜微微汗湿的额头，想要看看她的脸，她却执意藏住不肯。
苻离不擅长哄人，只能僵硬又担忧地站着，任凭姜颜紧紧抓住他的衣襟，咬着唇无声的啜泣。
她哭是没有多少声音的，隐忍而安静，却比嚎啕大哭更惹人心疼。
苻离明白，当初姜颜执意科举入仕，很大一部分原因便是要为阮玉申冤雪耻……这期间多少个夜晚挑灯夜读、闭门不出，经历了多少明刀暗箭、崎岖坎坷，一旦夙愿了去，所有积压的疲惫、焦灼和绝处逢生的欣喜便如洪水般汹涌而来，冲破理智。
这一路，她实在是走得太不容易了。
不知过了多久，姜颜激动的情绪逐渐平息，再抬起头来时，她除了眼睛湿红还残留着泪意，基本已恢复如常。
“情难自禁，让我的小苻大人看笑话了。”姜颜揉了揉眼睛，又笑得没脸没皮。
苻离没有心情笑。他将姜颜乱揉眼睛的手拉下来，盯着她看了片刻，这才缓缓垂首亲了她颤动的眼皮，吻去她眼角的湿意。
僻静无人的小巷，隔绝了街上所有的喧闹，四周静得只能闻见桂子落下的声响。
这个吻不带一丝情-欲，却是世间最能抚平伤痛的良药。姜颜见过苻离最高傲的模样，也见过他最狼狈的信仰，冷的是他的脸，热的是他的心……
“谢谢你，苻离。”姜颜红着鼻尖，声音带着哭过后的喑哑，尽管眼里有烟雨，嘴角的笑却一贯灿然，“这一路走来，我要感谢的人很多，可最想要感谢的还是你。”
苻离显然是不适合煽情的。他目光柔软，垂下眼硬声道：“说这些虚话作甚？你知道我所图的，并非是你一句‘谢谢’。”
“我当然知道，你图的是我的美色。”姜颜这脸真是说雨就雨、说晴就晴，站在午后光影交织的桂花树下看他，笑问道，“要我以身相许么，小苻大人？”
苻离没回答，只是抱着刀站立，很认真地问：“薛家的事处理完毕，你现在是否该考虑考虑我的事？”
“你的什么事？”
“婚事。”苻离正色，语气中带着熟悉的‘酸味’，“后天就是东宫大婚，再过十余日，连魏惊鸿都要成亲了，我们怎可屈居人后？”
姜颜一愣，被他这番话逗乐，道：“你小孩儿么，连成亲也要争个先后？”
“不论才学还是武力，我从未输过他们分毫，婚姻大事自然也不能输，更重要的是——”说罢，苻离倾身俯首，在姜颜耳畔道，“我想要你。”
姜颜心间一颤，酥麻之感满上四肢百骸。
这真是一个明朗的天气，她背靠着青石砖墙，看到苻离伸手，将她圈在自己与墙之间，看到他眸中倒映着斑驳的阳光碎影，透着不同寻常的炙热和深沉……如无数次那般，怦然心动。
去阮府的时候，已是傍晚时分。
这些时日，阮玉已经能下榻行走，只是久病初愈，身体不太硬朗，走一刻钟就累得不行。姜颜带着她在后院里赏菊，怂恿她饮了一小杯梅子酒，看到她日渐丰腴的脸上泛出些许健康的红晕，姜颜才踏实了许多。
“阿颜遇见了什么好事，这般开心？”阮玉有些累了，坐在院中的石凳上问道，嘴边挂着礼貌而内敛的笑，一如曾经。
“惩恶扬善，是特别好的事。”姜颜笑着捏了捏阮玉的脸颊，道，“阿玉你要记得，不管你经历了什么，都会有很多人爱你，非常非常爱你。”
阮玉只是懵懂地看着她。姜颜叹道：“终有一日，你会明白的。”
日落月升，应天府又是一个灯火璀璨的夜晚，而被抄没的平津侯府中，却是一片漆黑惨淡。
“你来做什么？”薛晚晴愤怒的声音打破沉寂，油灯摇晃中，她发髻凌乱，猛然起身道，“滚！我不需要你的怜悯！”
程温站在黑越越的门口，表情平静，眼中既无嘲弄，也无一丝怜悯。
“守门的校尉只给了我一刻钟的时间，有几句话，我说完便走。”夜凉如水，程温没有进门，只隔着一道门槛缓缓道，“你不是一直想知道我为何要接近薛家，又要叛离薛家么？”
“你不要说！我知你是为了阮玉那个贱人！”薛晚晴倏地变得激动起来，红着眼厉声道，“我就知道你和她不清不楚！程温你知道么，我宁可希望你是贪图薛家的权势，也不希望你是为了她而毁了我！”
“不。此事和阮姑娘有关，却并非全因她而起，实不相瞒，我对薛家的憎恨从六年前便开始了。”不知过了多久，程温问，“我有个妹妹，你可知道她因何而死？”
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