姜颜出了偏殿, 抬眼便看见廊下立着一人, 正是一身绯红官袍的冯祭酒。

    姜颜猜出冯祭酒应是在等她，便快步向前, 躬身道：“祭酒大人。”

    “这一劫，你算是熬过了, 但这件事不会是波折的结束，而是开始。以后的路，须得你自己去闯荡。”冯祭酒的目光落在虚无的远方, 翘首道，“木秀于林，风必摧之, 最勇敢的人未必会是最幸运的人……其实若你能等，兴许太子即位后, 阮玉之案会有转机。”

    姜颜眸子清澈, 缓而坚定道：“祭酒大人, 学生不希望有朝一日阮玉醒来, 等待她的仍然是真凶逍遥和流言蜚语。这世间藏污纳垢, 对女子和弱者有太多的偏见和不公，事到如今，我已不是为阮玉一人而奋斗。”

    她心意已决，冯祭酒遂不再多言，只叹道：“首辅大人一句话, 比皇后娘娘的一句话分量要重得多。他今日为你发言已是破例, 这份恩情你要记得。”

    姜颜点头：“学生必当铭记！”

    正说着, 偏殿的大门打开，小太监引着朱文礼从殿内出来。见到二人还在廊下闲聊，朱文礼脚步顿了顿，朝冯祭酒点头致意，目光又落在姜颜身上。

    冯祭酒会意，朝太子道：“殿下，臣还要主持鹿鸣宴，先行告退。”说罢，他一拱手，朝奉天殿行去。

    姜颜怕苻离担心，也拱手欲走，谁知才刚转身便被太子唤住。朱文礼屏退左右内侍，和煦道：“可否借用些许时间，与姑娘一叙？”

    姜颜回身，投去不解的目光。

    朱文礼伸手做了个‘请’的姿势，示意边走边说。

    长廊九曲八折，移步换景，阳光透过叶缝在阶前交映。姜颜跟在朱文礼身后半步，随他沿着曲折的长廊绕过殿宇，问道：“殿下所为何事？若学生能帮上忙，必当竭力。”

    朱文礼回过神来，低低叹了声，一手负在身后，一手平放身前，儒雅道：“我十四岁那年是朝堂最动荡的时候，那时刘贵妃还未薨去，允王最得宠，母后为保我的地位夙夜难眠，想尽办法寻求母家和薛家的帮助。后来刘贵妃病逝，父皇长病不起，薛、张二家斡旋朝堂，父皇才迫于呼声诏立我为太子……”

    听到这，姜颜心下明了，太子此番话多半是替皇后解释，便随性一笑道：“这天下之事，本就难以两全。我说过，我不怨恨娘娘，相反甚是感激她，也……感激殿下。”

    闻言，朱文礼微微侧过脸颊，浓黑的眉目带着笑意，问道：“哦？感激我什么？”

    “感激殿下‘君子有成人之美’，没有让我做东宫的金丝雀。”停顿了些许，姜颜又安慰他道，“天下好女子何止千万，殿下一定会娶到最好的太子妃。我很害怕被拘束，皇宫这么大，可不知为何，每次我走进来都觉得甚是逼仄。”

    朱文礼认真倾听，闻言摇了摇头，忽然道：“其实，我说谎了。”

    姜颜微微怔神，没有反应过来他所说的‘说谎’是指何事，遂投去疑惑的一瞥。

    朱文礼没有立刻解释，只是深吸一口气徐徐道：“刚入东宫时，苻首辅兼任太子太师，苻离是我的伴读。记得也是这么个阳光柔软的秋日，苻首辅讲解《诗经》，说到‘琴瑟友之’‘钟鼓乐之’两句，你猜，苻离是如何质疑的？”

    提及苻离，姜颜来了些许兴趣，脑中回想了一番两年多前苻离的模样，便噗嗤一笑，学着苻离冷傲的嗓音道：“有这个时间去取悦女人，倒不如练剑呢！”

    朱文礼哈哈大笑，险些丢了东宫之主的礼仪，半晌才气喘吁吁道：“与你所言，一般无二！”

    姜颜甚至能想象出苻首辅面色沉沉，苻离拒不认错的模样，嘴角也带了些许笑意，问道：“那殿下如何质疑？”

    朱文礼自嘲一笑，“我啊，那时刚成为太子，年少轻狂，总觉得天下江山尽在我手。于是我便对苻首辅说，若我将来有了心悦之人，何须以钟鼓琴瑟劳师动众？倒不如下一道旨意，求娶进门即可，反正我是太子，太子的指令，天下莫敢不从！”

    原来朱文礼以前是这样的少年么？姜颜忍不住道：“殿下一定被苻首辅罚了。”

    “不错，那是我第一次挨戒尺。”说到少年时的傻事，朱文礼无奈摇头，“苻首辅说：天下一切美好的东西都不应该不劳而获，而是要不懈追求上下求索，女子如此，大道亦是如此。强取豪夺与禽兽无异，乃暴君所为，将来无论谁家女子、无论喜欢与否，都应以礼待之。这么多年过去了，苻首辅说的很多话我都已忘却，唯有这番教诲始终铭记于心。”

    好像明白了什么，姜颜不由停住了脚步，望着这个青年宽阔孤寂的背影，半晌无言。

    朱文礼也停住了脚步，却没有转过头来，叹息般道：“说实话，姜颜，我甚是喜欢你，也曾想过若你在身旁会是何情形，但我也清楚地知道，我们中间终究横着一个苻离……先生教导，我一日不敢忘；苻离为我挡过刀剑，我亦不能夺他之爱，所以你放心，我绝不会像薛睿那般下作。”

    未料到如此，姜颜怔了许久，才挠着鬓角道：“姜颜何德何能，承蒙殿下厚爱。”

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    “今日一吐为快，让你笑话了。走出这段回廊，你便忘了罢。”正说着，不远处的画桥上隐隐传来了谈话声，朱文礼循声望去，陷入了短暂的沉默。

    赏菊的是李沉露和薛晚晴，身旁还跟着一个二十出头的男子，身穿衮冕五章郡王服，眉峰如刀颇有戾气，一手端着个镂空骨雕蟋蟀盒子，一手揽着李沉露的腰肢，二人一同俯首看着桥上陈列的几坛金丝菊，姿态甚是亲密。

    姜颜也顺着朱文礼的视线望去，轻声道：“那位，想必就是允王罢。”

    “不错，正是二皇兄。”朱文礼似是想到了什么，浓黑的眉轻轻皱起，道，“你说，父皇此番亲自出马严查你科举之事，会否另有隐情？”

    这么一说，姜颜倒有些警醒。莫非真是李沉露和允王在推波助澜？

    花苑中的一行人并没有察觉到回廊拐角处有人，嬉闹着走远了。姜颜和朱文礼绕过拐角，刚穿过前庭的石阶，又见一人按刀迎了上来。

    见到姜颜平安归来，苻离冰封的面色总算消融，只是眼底还残留着几分担忧，朝朱文礼抱拳道：“太子殿下。”

    “行了，你我之间还讲究这些作甚？”朱文礼温雅地笑笑，朝一旁的姜颜使了个眼色，用轻松的语气对苻离道，“姜举人是我最器重的人才，就命你带她四处转转。记住，你可要替我护好她。”

    周围礼部人员和宫婢内侍来往不断，有了太子这番话，两人私自相处游玩便是件合情合理的事。

    苻离这才面色稍霁，立即领命：“是，臣遵命。”

    姜颜跟在苻离身后，朝奉天门外走去，走了十余步，她停下脚步回首望去，太子已然伫立原地，不知在想些什么。见到她回头，朱文礼颇为讶异，笑着伸手朝她挥了挥，示意她快走。

    瓦蓝的天空下，朱墙黛瓦，姜颜回身顿足，朝朱文礼拢袖长躬。

    行礼毕，这才微微一笑，小跑着跟上按刀等候在前方的苻离。

    “你没事罢？”无人的角落里，一棵虬曲的枣树盘旋遮盖，苻离将姜颜拉至大枣树后藏好，忍不住问道，“皇上可有为难你？”

    “没事，全身而退。”姜颜毫不在意地笑笑，“只是皇上勒令我科考入朝皆要以男子的身份，以后怕是不能常做姑娘家打扮了。”

    苻离显然不信，拧眉道：“就没有别的了？”

    果然什么事都瞒不过他……

    姜颜想了想，又小声道：“两三年后，便由皇后娘娘做主赐婚……但是我同皇后娘娘说了，我只会嫁给你。”

    似乎早料到如此，苻离握紧刀柄，眉间的阴影更浓了些，低声道：“此事不用你担忧，我自会解决。”

    “好，正好我乐得清闲。”姜颜欣然应允，又道，“不过你也要小心，宫中的凶险，我今日算是领教了。”

    “我入宫年岁比你长，哪用你操心。”苻离极低地说了声，又垂眼沉沉地望着他，不甚愉悦道，“你与太子比肩而行，说了什么？”

    ‘比肩而行’咬字极重，带着些许酸意。

    姜颜忍不住笑道：“百户大人，我明明在他身后一步好么？你哪只眼睛瞧见我与他比肩而行啦？至于聊了什么，倒是说起太子殿下年少时由苻首辅讲解‘琴瑟友之’‘钟鼓乐之’的事，当时某位不识好歹的伴读还质问苻首辅，说什么‘有这个时间去取悦女人，倒不如练剑！’”

    说到此，姜颜抬眼望着苻离，啧啧笑道：“你听听这像什么话？也不知这位口气狂妄的少年郎是谁，总之，若他将来的女人得知自己还比不上一把冷冰冰的刀剑，定要伤神伤心了。”

    苻离露出些许恼怒，扭过头道：“这是朱文礼胡诌出来的离间计，不可信。”

    他恼羞成怒，姜颜偏要凑上去，故意拉长语调问：“当真如此？”

    苻离抬手抵着鼻尖干咳一声，转移话题：“你想去何处逛逛？”

    “……”又来这招？

    见姜颜但笑不语，苻离自作主张道：“可要去翰林院看看？”

    翰林院是历代状元才子的汇集地，闻言，姜颜也顾不得打趣苻离了，笑吟吟说：“这次应天府乡试，我只考了第二呢，你就这么相信我会得殿试前三？”

    “能和我一较高下的，必定状元之才。”苻离嘴角泛起一个矜贵浅淡的笑意，朝她抬了抬下颌道，“走。认识了路，也便于我以后来找你。”

    两人从长安左门出，经过宗人府，右拐，便见一座静穆的殿宇，牌匾上书“翰林院”三个金灿灿的大字。姜颜伸手摸了摸门前的石兽，绕着高墙走了几丈远，隐约听见里头有人员来往的声音，皱了皱鼻子，空气中能闻到淡淡的书墨香。

    殿内闲杂人等不得入内，姜颜便在外墙和门口看了几圈，即便如此，也足以令人心潮澎湃。

    这便是翰林院，国史之源，诏书起草处，亦是无数才子仕途的起点。

    不知想到了什么，姜颜忽的回过头问苻离：“若是今日我未能全身而退，你会如何？”

    苻离怀抱绣春刀倚墙站立，道：“动用一切关系，带你走。”

    “若我将来落榜呢？”

    “我便养你。”

    姜颜心中一动，却仰首望着墙头横斜的枝丫道：“谁要你养？我若能被驯服，便不是姜颜了。”

    空中几点鸟雀掠过，阳光正好，落在她纤细的身量上，映着红墙黛瓦，如同一幅明丽的画。

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    ……

    许是会试临近，姜颜整日奔波于各位博士、司业之间，求学请教，作诗策论，回过神来时应天府已笼罩在一片隆冬的萧瑟中。

    落叶已尽，枯枝横斜，姜颜手拿书卷敲着掌心，一袭素色的儒服飘飖蹁跹。刚从典籍楼出来，便在月洞门前撞见许久未见的魏惊鸿。

    这人还是吊儿郎当的老样子，逢人三分笑意，手中折扇不离手，扇面上写着‘惊鸿踏雪’四字，竟是巧妙地将自己的名字和邬眠雪的名字融于其中。

    “正找要你！”魏惊鸿弯着桃花眼倚在月洞门上，合拢纸扇直入主题，“一个好消息一个坏消息，你要听哪个？”

    姜颜握着书卷，慢悠悠点评道：“许久不见，你这搭话的本事还是这般俗气，不见一点长进。”

    “那就先说好消息罢。”魏惊鸿自顾自道，“听说苻离立功不少，明年有望升从五品副千户啦！”

    这么快！

    这几个月苻离到底做了什么？明年他也才及冠的年纪，竟能成为副千户？

    真欣喜着，又见魏惊鸿抖开扇子，啧啧摇首道：“可惜花香百里便有狂蜂浪蝶，这坏消息么……”

    姜颜懒得同他卖关子，道：“快说。”

    “苻离少年英才，身上又没了婚约，兵部严侍郎闻风而动，有意献出自家小妹与之结秦晋之好。”

    闻言，姜颜眼皮微颤，握着书卷的手紧了紧。

    一切尽收眼底，魏惊鸿好整以暇，继续激她：“这都一个多月不见他了，你若再沉迷文墨冷落苻离，媒人就真上门为他说亲了！”

    十一月初，朔望。

    天有碎雪，呵气成冰，放眼望去，应天府的远山近水、楼台亭阁全成了雾蒙蒙白茫茫的一片。

    茶舍临街的雅间内，小炉上热水沸腾，茶匙和茶包皆准备齐全，姜颜却无心理会，只专心致志地捧着手录的经义卷宗，时不时用朱笔在上头勾画圈点批注。

    不多时，沉稳的脚步声靠近，继而一身青黛色武袍的苻离推门进来，解下积了薄雪的斗篷道：“久等了。”

    姜颜穿着松青色袍子，跪坐在茶舍的案几后，‘唔’了一声当做回应，忙着批注勾画，没空理会他。

    室内静谧，苻离挂好斗篷，在姜颜对面坐下，一副欲言又止的神情。坐了一会儿，他伸手捻起茶包至于紫砂壶中，沏了茶坐定，姜颜依旧垂着眼睛看书，如老僧入定，超脱世俗。

    将茶盏推至姜颜面前，苻离忍不住问：“姜颜，你没有话要问我？”

    姜颜眼也不抬，云淡风轻道：“问你什么？”

    “魏惊鸿不曾告诉你？”苻离拧眉，暗自将‘办事不力’的魏某人剐了一千遍。

    姜颜从书卷后抬起眼来，看到苻离冷着脸坐在对面，一副闷闷不乐的样子，便搁笔搓了搓冻红的指尖，懒洋洋道，“如果你说的是兵部侍郎家的妹妹这事，我想，我知道了。”

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    一不留神到这个时候了……我恨周一！

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