“这事我原本要同你说的, 但你好几日没有音讯，我便想着下次见面再谈。”马车内，姜颜歉疚道，“却不想, 你先一步知道了。”

    马车摇晃，苻离却坐得稳如磐石，连衣裳褶皱都不曾变动，浑身上下透着寒意。见他不说话，姜颜又小声说了句, “反正, 也不是什么重要的物件……”

    “不是什么重要的物件？”苻离凉凉一瞥, 望着姜颜几番深呼吸，才冷声道，“你可知道那是我们的婚约？姜颜，你心里……可曾有我？”

    最后一句他说得极沉极低，还有一丝压抑的颤抖，落在姜颜耳中却如千斤重击。

    “你这是什么话？”姜颜无法相信这般质问的话语竟是从苻离嘴中问出, 一时心中酸涩, 苦笑道, “我从小随行自由，自从与你在一起后，你可曾见我多看别人一眼？我心里有没有你, 你难道感受不到么？”

    方才苻离问出那番话, 心中便已隐隐有些后悔, 只是正在气头之上，又拉不下脸来道歉，便扭过头去道：“婚约你都可以随便舍去，还有什么是不能舍的？”

    “你这话可冤枉死我了。那块玉定的是我与定国公长孙的婚，当初你不顾一切去了锦衣卫，险些丢了苻家大公子的身份，我也没怨你舍了我呀？”姜颜揉了揉鼻子，也扭过头去不看他，闷闷道，“对我而言，重要的从来都不是什么玉，而是你。”

    一句话足以令冰雪消融，苻离猛地转过头来，喉结几番滚动，嘴唇几番轻启，再开口时语气柔和了不少，“姜颜，你已经还了两次玉了，我心中难免多想。但你以后……以后涉及我俩的大事，你一定要先告知我再做决定，听见了么？”

    马车不知道走到哪里了，隐约可以听见敲锣打鼓的声音，热闹非凡，应是官差在挨个给乡试上榜的新举人们报喜，姜颜听了反倒空落落的，不觉得有多开心。

    见姜颜不笑也不说话了，苻离心中一紧，耐不住沉默似的悄悄拉住姜颜搁在身侧的手，摩挲了一番，才示好般说，“只要你点点头，多久我都等你。”

    姜颜这才斜过眼来看他，不点头也不摇头，手肘撑在车窗上坚定道：“那块玉，是你家长辈留下的，你爹要我便还他。从今往后，我会靠自己的努力和你走在一起，除非是你先放手。”

    话刚说完，苻离将她拉入怀中紧紧拥住，字字清晰道：“我说过，除非是我死，否则你一辈子也别想放手。”

    姜颜听着他略微急促的心跳，心中的郁闷消散了不少，半晌才从他怀里挣开，“好热，你放开！我怎么觉得，什么便宜都让你占尽了呢。”

    怀中一空，苻离垂下眼盖住失落，伸手拿出藏在衣襟中的半块残玉，“既是如此，我这玉也不要了，下次我再送你更好的信物。”说罢，他拢指用力，将那半块玉拽下来放置座位一旁。

    姜颜哼道：“不必啦，你送我的玉簪我一直收着呢，权当做新的定情信物罢。”

    “那你送我的护腕，我也要日日戴着。”苻离立即表态。

    如同拨云见日，姜颜歪歪扭扭的坐着，笑道：“你说你这人，平日端庄稳重又运筹帷幄，怎么今天就这般耐不住气，还特地跑来找我兴师问罪……要知道，今日可是我中举的吉日呢。”

    苻离道：“也只有遇见你的事，我才会乱了分寸。”

    “狡辩。”姜颜眯着灵动的双眸，像一只慵懒的猫儿，“我们亲也亲过了，抱也抱过了，睡也睡过了，你还是不信任我。”

    苻离避重就轻，“未曾睡过。”

    “都同榻而眠了还未曾睡过？”姜颜故意道，“中秋那夜，也不知是谁在房中守了我一夜。”

    伶牙俐齿！苻离恨不得现在就办了她，让她领教领教什么才叫做真正的‘睡过’。

    可一见到她眼底掩饰颇深的疲色，又不太忍心。

    “你多久不曾好好睡过了？”苻离问。

    “就昨晚看书看得晚了些。”姜颜不在意地摆摆手，示意他不必担心。想到什么，她又道，“其实我还玉，也是存了一点私心的。”

    苻离疑惑看她。

    “众人皆以为苻、姜二家划分了界限，这样才不至于影响你的前程，若万一哪天我真失败了，好歹还有你在。我们俩至少要有一人在朝堂上站稳脚，才有底气谈未来。”说到此，姜颜‘哎呀’叹了声，递给苻离一个哀怨的眼神，“你看，我心里一直有你的，事事为你着想。”

    苻离被她逗乐了，眼底闪过一丝笑意，方才的气势汹汹全成了泡影，心中只留下如羽毛划过般的轻痒。他抚过姜颜松散的发髻，倾身要去亲吻她，却被姜颜伸手制止。

    她说：“你今日对我生气了，剥夺亲吻权一日，以示惩戒。”

    苻离不为所动，亲在了她横挡的指尖上。一场兴师问罪的风波，就这样悄然平息在指尖的亲吻里。

    回到国子监，监中正热闹，门前栓着两匹系着红绸缎的大马，还有一应唢呐、锣鼓乐人，其中官差模样的一个中年男子正作揖同司业们说着什么，见姜颜回来，看热闹的学生们便争相道：“回来了回来了！新贵人来了！”

    那官差愣了愣神，眨眨眼，又眨眨眼，似乎并未料到自己负责报喜的竟是一个女子。半晌，他狐疑道：“您就是应天府乡试第二名的新贵人……呃，姜颜？”

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    “正是。”姜颜略一拱手回礼。

    官差回神，忙递过中举的报帖道：“恭喜恭喜！恭喜老爷……呃不，姑娘？”官差换了好几个称谓都不合适，只好讪笑道，“小人嘴拙，国子监中举二十三人，还是头一回见着女举人。”

    说罢，他一扬手，示意身后的乐队：“锣鼓敲起来！恭贺国子学府二十三贵人高升！”

    于是又是咚咚锵锵一阵喜乐奏响。姜颜何曾见过这般阵仗，尤其是被人当稀罕物一般观看，总觉得浑身不自在，便接了报帖，央求邬眠雪垫了几钱银子并铜钱散发给报喜的官差和乐师们，这才有机会从人群中转回房中，寻得片刻清净。

    刚回房中喝了杯茶，又见嬷嬷匆匆来报：“姜姑娘，冯祭酒在博士厅等您。”

    祭酒？

    姜颜放下茶盏，道：“我这就去。”走到门口，又折回来喝了一杯茶，解了腹中饥渴，才往博士厅赶去。

    冯祭酒穿着绯红色的官袍，乌纱官帽，胸襟上绣的云雁盘桓在云霄，栩栩如生。他示意姜颜免礼，这才负手而立，叹息着说出一个不合时宜的消息：“圣上知道了皇后和太子让女子参与科考的消息，大发雷霆。太子禁足，皇后脱簪请罪，怕是要闹一场风波了。”

    噩耗来得突然，姜颜嘴角的笑意渐渐淡去。

    过了好一会儿，她才道：“皇上不是许久不曾理政了么？朝堂之事一直都是交给太子打理，皇后娘娘垂帘听政的，怎么今日突然……”

    “不管现今朝政大权在谁的手里，天子依旧是天子，老虎病得再重，也是百兽之王啊！”冯祭酒徐徐道，“这事儿既然圣上插手了，则必有内情，你……万事小心。”

    朝中微妙，姜颜并不是十分通透，便拱手躬身道：“请祭酒大人提点。”

    “再有半个月便是‘鹿鸣宴’，由礼部主持宴请应天府中百名中举之人，以示皇恩浩荡。若本官没有猜错，圣上多半会移驾赴宴。以圣上现今的身体状况，一旦赴宴，十有八九是为试探你而来。”

    说到此，冯祭酒又是舒了口气，缓缓说道，“自古以来皆是男主外女主内，女子科考于圣上看来就是祸乱朝纲，只是有两位司业和太子为你作保，这才没有迁怒至你的身上。鹿鸣宴上，你一定要低调行事，切勿冒失激进，否则必将惹来杀身之祸。若你能平安度过鹿鸣宴，这为官之路也就成功一半了。”

    姜颜忙道：“学生谨记。”再抬起头时，好兴致彻底没了，心中不免多了几分沉重。

    鹿鸣宴设于奉天殿，由尚宝司负责摆设百余张案几，另有教坊司乐师舞姬无数，宴席之上歌舞不断。

    皇宫之内，殿宇巍峨，如高山叠嶂，金碧辉煌。姜颜束起长发，头戴大帽，身穿圆领大袖青袍，袍子上绣祥云暗纹，俨然就是一个容貌精致的少年郎。

    这身衣裳是礼部嘱尚宝司统一发放给举人们的，姜颜是女子，不比男子的尺寸，故而临时定制，昨天才拿到手，今日一穿，倒也十分合身。

    入了宫，随着小太监的指引进奉天殿，仙哥乐舞越发清晰，极目望去，殿里殿外来来往往的都是清丽宫娥，以及同穿圆领青袍、头戴大帽的举人们，有青春正盛的弱冠少年，也有须发花白的耄耋老者，唯独没有像姜颜这样的女子。

    可惜邬眠雪落榜了，否则宴上还能找个伴。

    说起作伴，魏惊鸿、程温和季悬也都中举了，方才还是一路同行而来，谁知入了宫那几人却不见了踪迹。想到此，姜颜穿梭在琼林御宴之中，一边同那些好奇的、探究的、审视的各类人拱手回礼，一边寻找魏惊鸿和程温的身影。

    寻了许久未曾找到，过了殿前的藕池画桥，清丽的宫娥捧着瓜果来来往往，路过姜颜身边时，她们朝她身后之人略一屈膝：“百户大人。”

    姜颜下意识回头，便见苻离领着一队锦衣卫巡视而来。说来也巧，在宴上都还能碰见他……

    秋阳高照，桂子飘香，姜颜略一微笑，朝苻离拱手，苻离亦抱拳回礼。直起身时，苻离吩咐身后的下属：“把守四门，我稍后便来。”

    锦衣卫们领命，按着刀朝左右二门行去。苻离这才板着一张脸，示意姜颜跟上来，声音却倒比面色要暖许多，问道：“迷路了？”

    “不是，我在找魏惊鸿和程温。”姜颜隔着两步远的距离跟在苻离身后，悄声问，“你怎么会在此？”

    “今天陛下会来赴宴，怕是冲着你来的。”接着，苻离朝文楼那边一抬下颌，道，“魏惊鸿和程温被太子诏去文楼，无暇顾及你，你自己多加小心。”

    姜颜笑了声，紧绷的心弦稍稍放松了些，问道：“你是担心我，特意请缨来此巡视的？”

    苻离不置可否，只领着她穿过人群，在一张案几前站定。周围人来人往，觥筹交错，他不好声张，压低嗓音道：“你坐在这，切莫乱说乱动。我会在奉天殿外守着，不要怕。”

    姜颜笑着点头，心中浮云散尽，天光乍现，暖洋洋的一片。

    苻离略一颔首，深深望了姜颜一眼，转身离去。自始至终他面色清冷，就像是随手帮助了一个迷路的少年举人一般，不曾露出丝毫的亲昵和破绽。

    鹿鸣宴以鹿肉为主食，取‘高官厚禄’之意，以示天子惜才、前程似锦。姜颜身边坐的是个略显老态的黑瘦举人，约莫寒门出身，举止不太风雅，席间一直在不停地喝酒吃肉，塞得两颊鼓鼓，就差舔盘子了，吃喝完毕又同身侧的举人闲扯，张口闭口都是‘子曰’。同座之人不太理他，他便转过头来望向姜颜，试图同她搭话，可一见她细皮嫩肉像个姑娘家，这黑瘦举人又生出几分鄙夷来，冷哼一声就转过头去。

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    姜颜暗觉好笑，她都没嫌弃对方粗鲁，对方倒反嫌弃起她来了。

    正想着，一名端着拂尘的老太监迈着碎步匆匆进门，拉长音调高声道：“圣上有旨——宣国子监举人，兖州姜颜偏殿觐见！”

    心中一沉，该来的迟早会来。

    姜颜放下手中的葡萄，一番深呼吸后起身出列，跪拜道：“学生领旨。”

    歌舞声停，席间安静了片刻，接着如清水滴入油锅，窃窃私语道：“怎么像个女人？”

    “我记得他，榜单第二！当时看他的名字就觉得是个姑娘！”

    姜颜已无暇顾及他们议论了些什么，拢着袖子随同老太监而去。出门时，殿外候着的苻离抬眸望来，视线和姜颜有了短暂的相接。

    姜颜不着痕迹地朝他点点头，继而转身，朝偏殿走去，每一步都仿佛有刀尖立于头顶，悬而不落。

    老太监先行进门通报：“陛下，姜颜已候于偏殿外。”

    一个沙哑浑浊的嗓音有气无力传来：“宣。”

    姜颜拢袖进门，只见内侍肃然，宫娥娴静，珠宝和烛火将昏暗的厅堂照得十分敞亮。

    抬眼望去，一身龙袍的老皇帝斜斜倚在龙椅上，眼角耷拉，面色枯黄瘦削，而皇后跪坐榻下，正拿了帕子给皇帝擦满额的虚汗。太子朱文礼、苻首辅及国子监祭酒冯九卿皆穿朝服立侍左右，苻恪和冯九卿都是老臣，面色颇为镇定，倒是朱文礼浓黑的眉眼中盛着些许担忧。

    和奉天殿的热闹截然不同，偏殿冷清寂静，别说是大声说话了，连呼吸声都是放轻到了极致。姜颜双手交叠举于额前，行大礼跪拜道：“学生姜颜，拜见陛下！拜见皇后娘娘、太子殿下！”

    她以额触地，龙椅上的皇上却久久没有回应，直到姜颜的膝盖跪得酸麻，脸颊也一阵又一阵地充血，那个虚弱苍老的声音方再一次传来：“抬起头来。”

    姜颜直起身，缓缓抬头，目光望向龙椅之上，却见一旁的皇后不住给自己使眼色。姜颜会意，庶人不能直视天子，便垂下眼以不变应万变。

    “这张脸倒是个讨喜的，穿上这身青袍也有几分洒脱。”皇帝耷拉着眼皮，花白的短须微微抖动，干枯的嘴唇是常年服用丹药造成的紫红色，看上去颇为阴鸷。他似是身体不适，捶了捶膝盖道，“朕求仙问药的这些年，不理凡尘俗世，政务一向交给太子和内阁处理，皇后行教导之职，谁成想国体还未繁盛，倒动了老祖宗的规矩，给朕弄了一个女举人出来了。”

    苻首辅悠悠拱手，沉声道：“是臣辜负了陛下厚望。但皇后选拔贵女入国子监修习，也是为稳住大明国脉着想。”

    老皇帝摆摆手，如破旧的老水车般呼哧呼哧说道：“大明的国脉，什么时候需要女人来稳了？皇后想培养女子赐予重臣结亲，也未尝不可，只是这厅中女子竟然穿上青袍中了举人，这，又作何解释？”

    “陛下。”冯祭酒出列，拱手道，“姜颜的才学不在男子之下，当初也只有苻首辅家的大公子能与她一较高下，陛下一向主张不论出身、唯才是举，是臣等惜才，破格让姜颜参加科举。”

    “当初李易安、鱼玄机亦是名噪一时的大才女，也不见得科举入仕哪。”

    皇帝嗤笑了一声，“朕听闻，此女是太子和国子监司业们一同保荐参与乡试的，故而将其单独诏见来此，就是为了给诸位卿家和太子留个颜面。女子么，就应该安居后宅，朝堂之上男女同列，未免有悖人伦，致使阴阳失调。若有了一个女官，将来女子便无心相夫教子，整日想着效仿姜氏入主朝堂干政，朕的江山还能长久吗？”

    见皇上一锤定音，科举之路眼看就要被堵死，姜颜心中一紧，定了定神道：“陛下……”

    “皇上，臣妾有两句话要说。”皇后猝不及防的将姜颜的话压下去，跪拜在椅榻前。

    皇上‘唔’了一声，道：“说。”

    皇后悄悄递给姜颜一个眼神，示意她不要擅自言论，这才以额触地跪拜，柔声道：“允王定了襄城伯家的姻亲，可太子却还迟迟未曾婚配。本宫见姜颜聪慧机敏，参加科举未必是件坏事，将来入朝辅佐太子也是合情合理的。”

    “皇后的意思，有意将此女许给太子？”

    “以她的才学，并不会输于长孙皇后。”

    闻言，姜颜猛地抬起头来，心中警铃大作，咬了咬牙，正要起身反驳，身旁的太子倒是有了动作，抢先出列道：“父皇，母后，儿臣与姜颜乃是惺惺相惜的至交好友，并无将其娶入东宫的心思！姜颜才华出众，一向是国子监魁首，若我为了一己之私折其羽翼、断其前程，未免会寒了天下士子的心啊！”

    太子一改往常的温和，话语铿锵有力，又回身看了姜颜一眼。

    那一眼十分复杂，有不舍，有怜惜，还有几分看不透的情绪翻涌，最终又湮于一片沉默。他咽了咽嗓子，跪拜道，“何况，儿臣心中已有心仪之人，非是姜颜……”

    “太子！”皇后语气带着明显的警告。

    皇上叹了声，胸腔中迸出些许杂音，抬手示意众人安静，疲乏道：“吵得朕头疼。既然你们都将此女夸得天上有地上无，不如让朕见识一番。”说罢，他一挥手，立即有老太监取了托盘，上放一个密封的锦囊，递给下头跪着的姜颜。

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    皇上像是累极了似的，眼皮一眨一眨，哑声道：“锦囊中有朕亲自题写的经义一句，一炷香的时间，命你做策论一篇。若是写不出来亦或是笔力不足，朕便摘了你举人的头衔，贬为奴籍。”

    一炷香的时辰，只是平时考课策论的一半，皇上分明是在刁难她，让她知难而退……

    可是箭在弦上，不得不发，姜颜双手接过，竭力让声音平稳道：“是。”

    纸团上写的是《孟子》中言：“劳心者治人，劳力者治于人。”

    太监给她搬了书案和团蒲，姜颜便撩起下摆跪坐团蒲上，铺纸研墨。一炷香被点燃，每散发出来的一缕烟雾都像是催命符，姜颜提笔润墨，悬腕的时候才发现手指抖得厉害，众目睽睽，千钧一发，若说不紧张那必定是假的。

    她闭了闭眼，深吸一口气又徐徐吐出，再睁眼时她落下第一笔。进入状态后，不觉时光飞逝，笔走龙蛇，写到一半方觉自己部分言论不妥：方才听皇上讲话，因是保守之人，文章中提到的变更官员核定等策论怕是会引起他的反感，有女子干政之嫌……

    现在当务之急，是保住自己的脑袋。

    姜颜鼻尖冒汗，抬头看了眼香炉中的熏香，只剩下不到四分之一的长度。思忖之下，她还是抬笔划去那一大段，整改思路重写。

    下笔如飞，忽闻铜锣声响，太监唱喏道：“时辰到——”

    姜颜搁笔，起身跪拜，退至一旁，看着老太监将她墨迹未干的卷子呈上去。她不动声色地将右臂背在身后，藏住了那只微微发抖的腕子。

    殿内一时静得可闻落针。

    太监秉烛，龙椅上的老皇帝伸出一双干瘦带斑的手，展开姜颜的卷子看了起来，耷拉着干枯的眼皮，看不出一点喜怒。半晌，他才将卷子随意丢在一旁，嗤了一声道：“可惜了，错投了女儿身。”

    姜颜目光怔然，一时拿不准皇上这话是何意思，相反，朱文礼倒是微不可察地松了一口气，绷紧的身子放松了不少。

    “姜颜，你听着，本朝不许女子为官这一条乃是铁律。”顿了顿，皇上又道，“可朕倒想看看，一介女流到底能走多远。前提是你要舍弃女儿身，以男装示人，过两年便隐姓埋名，由皇后为你指婚，安心嫁人罢。”

    指婚？

    姜颜忙跪拜道：“陛下，学生……”

    一句话还未说完，皇后却及时打断她道：“姜颜，还不快谢恩？”

    皇后皱着眉，连冯祭酒也轻轻朝她摇头，姜颜便知道皇上做此决定已是大让步，若再谈及儿女情长的事，怕是会惹得龙颜大怒。

    “来日方长，陛下圣明。”一直沉默的苻首辅龙椅之上一躬身，目光却是望向姜颜，那句‘来日方长’显然是说给她听的。

    苻首辅，这是在帮她？

    心中的躁动压下，姜颜咬了咬牙，跪拜叩首：“学生必当谨遵教诲，叩谢皇上隆恩！”

    虚惊一场，皇上身子疲乏，由太监搀扶着回了养心殿，冯祭酒和苻首辅也相继离开。姜颜跪拜送走众人，又朝皇后和太子一拜，起身欲走，却听见皇后沉沉唤道：“姜颜。”

    这一场考课比以往任何异常都耗费心神，姜颜定了定神，回身朝皇后拱手道：“娘娘有何吩咐？”

    皇后缓缓起身，凤冠霞帔，苍凉又美丽。她似是自嘲一笑，道：“我知道你在怨本宫，但本宫先是一个母亲，其次才是皇后，本宫所做的一切只为太子。”

    “学生知道，也并未怨过娘娘。”自从阮玉一事，姜颜的确对皇后多有失望。剥开光鲜的外壳，露出血淋淋的真相，才发现曾经被她视作是光的尊贵女子，原来也有阴暗的一面……

    但论及怨恨，却没这个必要。自始至终，姜颜都很感激皇后能给她入国子监的机会，能让她顺利参加科考……其实仔细想来，以皇后的权势，取消她的科举名额抑或是让她落榜，不过是易如反掌，可皇后却并未如此。

    皇后凤眸中有血丝，说不出是风雨欲来的泪意还是疲态，她缓缓走到姜颜面前，望着她挺直跪拜的模样，俯身道：“方才你若是开口说了一句反驳皇上的话，你会死知不知道？我有意让你成为太子妃，既是在帮太子也是在帮你，你知不知道？”

    “娘娘帮我是情分，不帮我是本分，在您这个位置上很难做到一碗水端平。学生心中感激，愿以一生为太子殿下效犬马之劳，从此无论庙堂之上还是江湖之远，我将永远忠诚于殿下，至于再多的，学生给不了。”姜颜抬眸，轻淡一笑，“我已有了相爱之人，若不能与他结为连理，我终身不嫁。”

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    “剥夺亲吻权一日，以示惩戒。”虽说不能亲吻了，但狐狸你就不能干点别的么？？？

    哎，这会不会是笔下纯情的男主了？为娘看着捉急啊！感谢小天使们给我投出了霸王票哦~

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