撒着葱姜丝的清蒸鲈鱼和孜然飘香的烤鹿肉陆续被呈上来, 可两名年轻的食客谁也不曾多看佳肴一眼，只静静对视，仿佛在进行一场无形的拉锯战。

    店小二察觉到了气氛不对，堆着笑说了声“客官请慢用”, 便悄悄掩门出去。

    食物的香味诱散开来，苻离沉默着布置碗筷，不知在想些什么。

    姜颜替他将纸笔收好，想了想, 还是轻声道：“我以前读书，其实浑噩的很, 并不十分清楚自己将来要去做什么、要成为一个什么样的人。你在国子监时, 我还能和你争争第一，你离开国子监后，我却连前三甲都保不住了, 如同井底之蛙一般甘于现状。”

    苻离放置筷子的动作明显缓慢了下来，姜颜知道他在听, 继而道：“阮知府接受了调令便是在向皇权妥协, 皇后和太子也忙着争权夺势，如今除了我, 再无人可以站出来帮阿玉……苻离, 你知道我并不是一个甘于认输的人，我已有我自己想走的路, 就像是当初你离开国子监入锦衣卫一样。”

    苻离将筷子扣在她面前, 淡然道：“我说了, 你想要的，我都会替你去争取。”

    姜颜只是笑着摇了摇头，明媚的眼中多了几分坚定，“这一年来你从云霄之上跌落尘泥，又从尘泥之中爬到如今的位置，受了多少伤、流了多少汗，我都看在眼里，我不愿你卷入其中，亦不想再让你跌回原点。”说到此，她轻轻松松地舒了口气，歪歪地撑着脑袋道，“可我就不同了，我本就一无所有……”

    “一无所有？”苻离皱眉抬眼，面色不善地反问。

    “好，这句且算我说错。”姜颜无意识地绕着腰间的青缨绳玉环，道，“你给我四年，可好？”

    苻离定定地望着她，眼波深不见底。四年时间说长不长，到那时两人也不过是二十二三的年纪，可世间万事一夜便能风云变幻，一时情浓也能一时情淡，四年之后等待他俩的是什么，谁也无法预料。

    “我知道，要你平白等上四年，未免太过自私，如若你不愿意……”

    “我若不愿意，你会放弃科举，还是放弃我？”

    姜颜微微愕然，随即道：“苻离，自你我定情，我便从未想过放弃你。但是，我也不能放弃我自己，我的路，得由我自己一步一步去走完。你若不愿意，四年之后我再向你请罪，若你娶了她人，我也不会怪你……只是，我终身不会再嫁。”

    最后一句说得轻而果决，落在心上如有千钧。

    桌上冰块散发出丝丝缕缕的寒气，苻离并未作答，执筷道：“吃饭。”

    姜颜知道自己未来要走的是怎样一条坎坷的道路，更明白此刻苻离的心中定是波澜起伏。这个话题放一放也好，双方都需要静心想想……

    思及此，姜颜点头，难得乖巧道：“好。”

    一顿饭吃得比往常沉默，‘虽有佳肴，不知其旨’大抵说的就是此番情形罢。姜颜戳着雪白的饭粒，一边不住抬眼瞄苻离的神情，见他不露喜怒，心中难免在意。她想了想，按着袖子抬手，夹了一块没有刺的鱼腹肉给苻离，笑着活络气氛：“‘江上往来人，但爱鲈鱼美’。小苻大人多吃些。”

    苻离望着自己碗中雪白的鱼肉，凝霜的目光柔和了些许，抬手夹了一块炙鹿肉放入姜颜碗中，“三年。”语气虽不太情愿，但好歹不似先前那般清冷。

    姜颜将鹿肉送入口中，眯着眼直笑，仿佛打了一场胜仗似的道：“好，就定三年。”

    “莫高兴得太早，说好的三年，一天都不能多。”苻离沉声道，“三年后无论成败，你都要改姓苻姜氏，若是不从，我便将你绑来拜堂。”

    “那可不一定。或许三年后，你还不是千户呢。”姜颜咬着筷子，想起了苻离当初的承诺，打趣道，“当初，是谁说会在我离开国子监前，攒够聘礼的？”

    苻离却道：“你要看么？”

    姜颜一时没反应过来，“什么？”

    “聘礼。”苻离淡淡的。

    不会真备好聘礼了罢？锦衣卫油水这么足？

    姜颜心虚了一瞬，挠着鬓角道：“过两年再看罢，过两年。”

    苻离望了她一会儿，忽的伸手抹去她嘴角的饭粒，指腹却在她的唇上久久停留，良久才压低声音道：“三年内若有危险，你需马上抽身，这已是我能做出的最大让步。”

    他的眸子很沉很深，抿着唇看她的样子倔强而执着。姜颜直到这一刻才恍然间发现，原来苻离竟已变化如此之大，曾经与她比肩的少年已成为一座只能仰望的高山，独当一面。

    姜颜眼里倒映着他的模样，郑重点头。

    八月，秋阳高照，桂子飘香。

    姜颜这月余读书读得昏天黑地，所写的文章、韵诗和策论都快将寝房填满，双手之上的墨迹就不曾干涸过，往往读到深夜，直接满手墨渍合衣便睡。今晨起床，不知不觉中连腰带都松了一圈，算是体会到什么才是前人所说的‘衣带渐宽终不悔’了。

    八月初八，监生提前一日入场参加乡试。

    姜颜也是到了考棚前才发现邬眠雪竟也来了，正笑吟吟地倚在栅栏处朝她招手。

    “阿雪？”姜颜又惊又喜，背着包裹迎上去道，“你怎的在这？是来送我赶考的？”

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    “才不是！我陪你一起考，免得你一人来此太过孤独。”说着，邬眠雪拍了拍自己肩上沉甸甸的包裹，笑出嘴边的小梨涡，“我可是求了祭酒司业许久，才求来保荐书报名呢。”

    姜颜笑得很是张扬，眨着眼问：“你到底是来陪我，还是陪魏惊鸿呐？”

    “自然是你！男女学生不在一个考棚，我又见不着他。”邬眠雪说着，挽着姜颜的手道，“走罢，我们进去。”

    有邬眠雪在，姜颜不由心情大好，笑着点头。正转身欲走，忽闻身后马蹄哒哒靠近，一骑飞奔而来，又被巡考守门的士兵拦下，喝道：“来者何人？”

    “我乃锦衣卫北镇抚司百户。”

    一个熟悉的嗓音传来，姜颜脚步一顿，猛地回过头去。

    苻离一身锦衣卫官袍，正握着缰绳立于高头大马上，目光越过层层森严的戒备和来来往往的监生、秀才，与姜颜讶然的视线交织在一起。

    前几日苻离还来信说北镇抚司大小案件忙碌，与大理寺摩擦甚多，每日忙得脚不沾地。姜颜还以为他不会来送考了，今日见他绝尘而来，着实感动了一把。

    “大人，实在是抱歉。”守门的卫兵统领朝苻离抱拳道，“乡试重地，闲人不得擅入！”

    被拦在了门外，苻离索性翻身下马，从马背上解下一个鼓囊囊的布包，交给巡考官检查完毕后方大步走来，隔着铁栅栏与姜颜相望，示意道：“过来。”

    邬眠雪朝姜颜挤眉弄眼，笑得意味深长。

    姜颜将身上的布包解下交给邬眠雪，随即走到栅栏旁站定，笑望着身着鲜衣战袄、腰悬绣春刀的苻离，叹道：“我以为你不会来了。”

    “乡试断断续续要折腾八天，你带那么一点东西，是要冷死还是饿死自己？”苻离显然是一路疾驰过来的，气息略微不稳，试图将手中沉甸甸、鼓囊囊的包袱从栅栏缝隙中递过来，“吃食和衣物都给你备好的，水囊里有降暑凉茶，风热伤寒药丸各一瓶，以备不时之需……”

    话还未说完，他一顿，微微拧起眉头。

    包袱实在太过硕大，挤不进栅栏的缝隙，最后还是交给门外的守卫送进来。

    姜颜领了包袱，又回到栅栏边同苻离告别。说是告别，但千言万语也不知该从何说起，最后还是姜颜笑着摆摆手，“好啦，你快回去罢。我又不是小孩儿，会照顾自己。”

    苻离点了点头，又在姜颜转身离去时唤住她，道：“十五日散考，我还在此处等你。”

    周围送考赶考的人很多，密密麻麻的人群中，苻离卓然而立，依旧是最耀眼的模样。锦衣卫百户的官帽压在他眉上，说不出的疏朗俊逸。

    姜颜回头，立于光影斑驳的树荫下，笑得比初秋的阳光更暖，点头道：“好。”

    考棚男女分开，姜颜和邬眠雪分到的是两间单独的棚子，负责搜身的是宫中调过来的两位姑姑。这两位姑姑应是资历深的老人了，做事一丝不苟，查的十分细致，连发髻都要解下来一缕缕查过，于是当姜颜看到姑姑们解开苻离送来的包裹，拿出一件披风，一盒滴酥鲍螺，一盒豆糕，肉脯果干各两包，葡萄一串，石榴两个，药瓶两只，油纸包的肉饼，甚至还有大米和油盐等物时，她实在是憋笑憋得慌。

    入了考棚，姜颜才佩服苻离的细心周到。

    八月的太阳依旧热烈，而棚子简易不散热，里头如同蒸笼似的，夜里又凉的很，多亏了苻离准备好的凉茶和披风才勉强捱过第一日。

    八月初九正式考试，第一日考的是四书经义，姜颜硬着头皮套八股格律，写完后修修改改，竟也还算满意。

    饭食需自己解决，姜颜不擅庖厨，胡乱煮了一锅粥应付，就着肉饼吃完便休息了会儿。接下来的韵诗倒是她的长项，做了五六首，挑了最满意的两首交上去，这第一日便算完了。

    第二场考得是五经，思路还算清晰，笔走龙蛇，亦是很快交卷。中途不知道是抓到哪位考生私夹舞弊，被巡考官押解出去的时候，姜颜还有兴致伸出头去看了场热闹，可到了第三场，漫长的乡试已经进行到第八天，姜颜渐渐的只觉浑浑噩噩不知今夕何夕，脑子像是灌铅似的沉重。

    秋蝉阵阵中，总算是到了考完交卷的时辰，她坐在小隔间中足足有一刻钟才缓过神来。

    出了考棚，什么胜负得失都抛之脑后了，亦无法回忆起自己答了些什么内容，浑身像是绷到极致后又松下的弓弦，软绵绵的没有一丝力度，只如游魂一般顺着人潮出门去。

    邬眠雪亦是一脸菜色，哭丧着脸道：“不来了，下次再也不来考了！”说着，她左右四顾，似乎在嗡嗡闹腾的人潮中寻找什么。

    姜颜知道她在等魏惊鸿，便道：“你去找魏公子罢，我自个儿回去。”

    邬眠雪有些不放心，姜颜便笑着推了推她道：“去罢去罢，我没事。”

    邬眠雪颇不好意思，抿着唇道：“那……我走了？”

    姜颜点头，朝她挥挥手，两人便在考场门外的柏树下分道而行。

    八天，断断续续三场考，已是榨干了姜颜的全部精力。她从未如此疲惫过，又从未这般轻松过，仿佛负重而行，终于能在此刻卸下包袱短暂休憩一番……不知当年苻离初入锦衣卫时，是否也是这般感受？

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    正想着，夕阳斜洒，十丈开外的栅栏外站着一人，身高腿长，英姿凛凛，不是苻离是谁？

    姜颜这才想起，苻离说过今日回来接她的。混沌的大脑还没反应过来，身体倒是先一步做出了反应。她朝着苻离走去，苻离亦看到了她，皂靴迈动，朝她大步走来。

    夕阳是最好的染料，泼金染红，视线成了一片柔和的暖黄色。风过无声，头顶的杏叶沙沙吟唱，两人不约而同地停住脚步，隔着两尺的距离对视。

    姜颜望着苻离俊逸的眉目半晌，才揉了揉疲惫酸涩的眼睛，缓缓说了句：“好困啊。”

    是真的很困，嗓音绵绵的，带着鼻音，听起来倒像是撒娇。苻离眸色一动，抬臂拉下她揉眼睛的手，低声道：“我雇了马车，送你去吃饭。若是想睡，便在车上睡一会儿，到了我再叫你。”

    他没有问姜颜考得如何，眼中全是内敛的信任。

    姜颜点了点头，任凭苻离领她上了马车。

    车内已细心地准备好了干净的靠枕和吃食，苻离将一盒点心递给姜颜，道：“吃点。”

    姜颜伸手接过，打开一看，不由嘴角一勾，“原来又是一年中秋了啊。”

    印着‘御品’二字的糕点盒，里头是四块金黄的月团，上头点缀着几颗黑芝麻，香味扑鼻。记忆与去年重叠，姜颜捻起一块闻了闻，问道：“今年是什么口味的？”

    “莲蓉。”苻离道，“尝尝看。”

    姜颜便倚在靠垫上，捻起月团细细咬了一口，眯着眼笑道：“又香又甜，不过，还是蟹黄的好吃。”大概是因为，蟹黄月团是苻离入锦衣卫后送给她的第一份礼物的缘故罢。

    迄今为止，姜颜仍是能回忆出苻离当时期待而又故作轻松的模样。

    马车摇晃，苻离低头将护腕上的牛筋绳系紧了些，恍惚间似乎没听到姜颜的声响了，抬头一看，不由怔住。

    姜颜不知何时歪在马车中睡着了，手中拿着咬了一半的莲蓉月团，淡色的唇微微张开，露出一点雪白的牙齿，唇瓣上还沾着糕点屑……如此乖巧安静，倒与平日那副张牙舞爪、天不怕地不怕的模样大不相同。

    苻离的目光不自觉温柔下来，轻轻伸过手，试图将她手中的半块月团取出来，免得马车颠簸，碎屑弄脏了她素白的儒服。谁知才刚拿过月团，却见姜颜的身子一歪直接倒在他怀里，以他胸膛为枕，睡得正深沉。

    这样都不曾醒来，显然是困到极致了。

    苻离一动不敢动，生怕弄醒她，只将月团收好，小心地腾出一只手来，将姜颜轻轻地搂入自己怀中，明明是锦衣卫叱咤风云的少年才俊，查案缉拿令人闻风丧胆，此时却像是守护什么稀世珍宝一般，眸中浸润着淡淡的心疼。

    掀开车帘，他压低了声音吩咐车夫：“调头去荣昌楼。”顿了顿，又补充道，“慢些，她睡着了。”

    这一睡，姜颜便从日落睡到了第二天日上三竿。

    迷迷糊糊翻了个身，才觉察出床铺的陌生，她悠然睁眼，首先看到的是一顶红绡软帐，继而是陌生的桌椅摆设，空气中弥漫着淡淡的熏香，看上去像是一家装潢华贵的客栈酒楼之类。

    外头有人来来往往，循声望去，只见房中门扇半开着，透过敞开的缝隙看去，似乎有几个年轻的锦衣卫校尉正在同某人说些什么。

    这到底是哪儿？

    姜颜揉着眼睛起身，规规矩矩盖在胸口的被褥便滑了下去。也是奇怪了，姜颜一向睡姿奇特，从没有哪天醒来后，被子是规整地盖在身上的，多半是团成一团压在了身下，今日怎么……

    正迷糊间，门外的人谈完了正事，没多想便推门进来，继而愣住。

    苻离依旧穿着昨日的武袍，视线落在姜颜的胸口处，而后猛地转过身去，背对着姜颜，耳尖微红道：“我让小二送热水来，你……快些穿好衣物。”

    姜颜极少见苻离这般失态的模样，下意识低头一看，只见单薄的夏季儒服微微松散，隐约露出了锁骨和一抹纤白的抹胸。

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