这十几个鲜卑、唐人勇士，莘迩和羊髦认得，分是秃发勃耀、呼衍磐尼、呼衍赤、夔迟、宋金、封崇等，都是秃发勃野的左膀右臂，多为北山鲜卑的一等骁壮。

    秃发勃耀等涌到莘迩车前，下拜行礼。

    莘迩亲切地叫他们起身。

    羊髦说道：“明公，此必是勃野来辞行了。”

    莘迩叫秃发勃耀等不要在雪中挨冻，令他们到府门内的侧塾且坐。

    秃发勃耀是秃发勃野的弟弟，勃野不在，他就是这群人的头领，却不肯遵令，说道：“侧塾里都是等待谒见明公的朝中衣冠、陇地清流，勃耀等俱为粗人，不敢搅扰。”

    莘迩笑了起来，心道：“比之大力的小奸、宝掌的质朴，勃野兄弟虽亦胡也，却善言辞、知谦退，今摩利已为我妾，他兄弟两人却还如以前一样，毫无仗我之势，骄横跋扈之为。”语气越发温和，问道，“你们是随拔列来向我辞行的么？”

    摩利，便是被莘迩纳为妾室的那个勃野之妹的名字。拔列，不用说，是秃发勃野的小字。

    秃发勃耀应道：“是。”说道，“小人兄现正在府中恭候明公驾返。”

    “如此，你们这回是为国出使，便去侧塾，谁还敢嫌你们什么不成？此去代北，两千里多地，雪下越漠，道路寒苦，可千万别尚未出发先把你们给冻病了，侧塾里暖和些，你们快些去罢！”

    秃发勃耀这才应命，恭送莘迩、羊髦等入府以后，他们去了侧塾里边等待秃发勃野出来。

    ——却该遣何人出使代北，朝中已经定下，仍是选了秃发勃野，毕竟勃野前后已经出使代北两三次，路熟、人头也熟，且他机灵勇武，足能不辱使命，命他出使的令旨昨天下午刚下。

    进到府中，到了堂外，果见秃发勃野候在堂外的走廊上。

    莘迩唤他随同自己登堂。

    几人在堂中坐下。

    秃发勃野说道：“明公，勃野打算明天就去代北，故今天特来拜见明公，聆听明公指示。”

    在城外待了半晌，莘迩冻得够呛，一边握着他“发明”的手炉取暖，一边说道：“我没什么指示的了。这次遣你去代北，所图为何，令旨里已经说得清清楚楚。你按旨意行事即可。唯是两条，我须得再叮嘱一下。”

    秃发勃野恭谨地说道：“明公请示下。”

    “一条是，我定西现下面临的局势你是知道的，秦州这边，将会是我定西接下来一个时期的主要用兵方向，因此朔方那边，务必要保证无有、或少有外患，以免影响到我定西与蒲秦明年的大战；而拓跋倍斤，枭雄也，咱们定西现在面临的这个局势，他想来定是清楚的，说不得，他就会以此要挟咱们，狮子大开口，坚持向咱们索要河北的草场是其一，再问咱们乱七八糟地索要其它东西是其二，所以，你这回出使代北，情况与前两回是有着很大不同的，中间也许会遭遇到波折，但无论如何，你一定都要把使命完成，务要与拓跋倍斤再结成盟好！”

    秃发勃野严肃地应道：“是，明公放心，勃野必竭尽全力。”

    “再一条是，朔方郡丞杨贺之，智谋之士也，能随机应变，你路经朔方的时候，把他带上，带他一起去代北，如有疑难，你可问他，他应能给你帮上忙。”

    秃发勃野知杨贺之是莘迩新近得用的人，与杨贺之他也曾见过几面，便答道：“是。”

    莘迩问道：“你明天就出发？”

    “与拓跋倍斤再定盟好此事，勃野知关系重大，因不敢拖延，行装诸物勃野已经收拾妥当，随从的伴当勃野也已经挑定，明天一早，勃野就出城北上！”

    “也好，早去早回。那我就在谷阴等你的好消息了。”说完正事，莘迩接着笑道，“摩利闻你将要再远赴代北，昨晚还说给你设宴践行，正好庄子里给我送了两头小羊来，你今晚来我家，我与摩利亲把羊炮制了，咱们略饮几杯，算我给你送行。”与羊髦等说道，“卿等今晚也来！”

    雪意寒重，是宜食羊温补的时节，故刘壮前天雪才下时，就派家奴去莘迩城外的庄子里选了两头好羊。昨天杀了一头，分了半数送去宫中，献给了左氏、令狐乐，余下的，莘迩与令狐妍、刘伽罗、勃野之妹等吃了一顿涮羊肉，另外一头，用来今晚招待勃野。

    却是才怜悯贫户缺衣少食，不易渡冬，这厢就宰羊吃肉，莘迩是不是有点虚伪？倒也不能这么说。他今在定西，论其权位，一人之下，万人之上，他若真的天天吃糠，大概反而才会真的被人视为虚伪。况则说了，这羊，他也不是每天都食，一个月里头，亦不见得会吃一只。

    闲话少提。

    是夜，勃野、勃耀与羊髦等齐至莘家，莘迩亲手炮制，做了顿胡炮肉给他们。令狐妍的肚子已然很大，行动不便，没有作陪，秃发摩香作陪。众人赏夜雪而畅聊。

    酒到酣处，羊髦等诸文士投壶作乐。莘迩令奴仆在院中立靶，和勃野兄弟引射比试。鲜卑女子尚武，秃发摩利擅骑射，亦参与到了莘迩、勃野等的比射中，三发三中，箭法强过令狐妍。

    饮酒到夜半乃散。

    莘迩喝了不少，不欲乱了令狐妍的清梦，刘伽罗、阿丑带着他的女儿也早入睡，他便独睡在了书房。却睡未多时，一个暖暖的身子贴到了他的身上。莘迩惊醒，见枕边多了一人，容颜英美，可不正是摩利？摩利那火辣的眼神之下，闻其“郎君方食羊酒，不燥热么”的言语，无可奈何，莘迩只好勉力为之。摩利者，梵语也，茉莉之意。室外雪明，室内花香。

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    ……

    次日一早，勃野携勃耀等人，出谷阴中城的西门，迎冒还没停的大雪，西行而去，先入漠中，继而北上，一路不停，半道雪止，十一月初，到了朔方郡。

    在朔方郡的郡治朔方县，勃野见过张韶，传下莘迩的命令，带上了杨贺之，继续赶路。

    数日后，出了朔方郡界，入至代北，又一日多，到了盛乐。

    盛乐方面提前得了朔方的通知，仍是勃野等头次来盛乐时迎他的邱敦建，在盛乐城外接住了他们。这一次，没有像头次那样，把他们丢到军营，而是引他们去了使馆。

    拓跋部的使馆，较与定西，堪称是天壤之别，几间简陋的房舍而已。

    邱敦建将他们安置下来，告辞离去。

    他这一去，就不见了踪影。连着三四天，勃野等在使馆中，无人问津，就连日常的饭食，都得他们自己操办。众人等得心焦。

    呼衍磐尼与勃野说道：“大人，拓跋部也忒过怠慢咱们了吧？把咱们往这一扔，就不管了？他们这狗日的使馆，什么玩意儿？不过几块薄板拼凑成的！风都挡不住！冷飕飕的，咱们就在这儿待着吃风受冻么？要不然，我去找找邱敦建，问问他，拓跋倍斤是个怎样的意思？”

    杨贺之是成都人，成都的冬天哪有朔方、代北的冬季冷？呼衍磐尼这等胡人都受不了的寒气，他更是受不住，裹着厚被子，缩在床上，打着冷战，说道：“不可！”

    “为何不可？”

    “拓跋倍斤不召见我等，不外乎一个原因。”

    “哪个原因？”

    杨贺之说道：“便是，咱们的来意他定然知道，他知道咱们今来，名义上说是为解决河北草场之事，实际上是为了与他再次订盟，那要不要接受咱们的再次订盟之请？他势必需与他的谋士、臣僚们细做商议。是以，他至今没有接见我等。

    “呼衍校尉，你想，他还没有和臣属商议好，你就算去找邱敦建，也是无用啊。”

    呼衍磐尼是个火爆的脾气，怒道：“那怎么办？就在这里干等么？他要是商议个一月半旬的，咱们被晾在这狗日的什么使馆，受冻吃苦是小事，误了莘公的大事，岂不糟糕？”

    杨贺之抹了把鼻涕，没处擦拭，外头刮进的风跟小刀子似的，把他手、脸割得生疼，他实在是不想离开被子，索性将鼻涕抹到了被褥上。室内的呼衍磐尼等也就罢了，秃发勃野是个讲究人，看的眼皮一跳，不动声色地掏出汗巾，递给了杨贺之。

    杨贺之接住，擦着鼻涕，说道：“放心，等不了一月半旬！前在朔方，你们不是听张将军说了么？日前，蒲茂总攻邺县，慕容瞻、慕容武台叔侄联兵与他激战城南，战斗未起，慕容武台的将旗被疾风折断，致使魏虏兵不战而乱，遂再次大败。经此一战，邺城的魏虏守军已经所存无几，至多几天之内，邺县就会被蒲茂打下了。邺县一下，蒲茂底下即使因天寒地冻，不马上进兵冀、幽，冀、幽定然也会因之大震！这是拓跋倍斤趁机攻侵幽州之地的大好良机！他不会坐失的，——而他想要大举攻侵幽州，我定西这边的态度，他就不能不重视。”

    秃发勃耀说道：“先生的意思是，当此幽州有可趁之机的时刻，拓跋倍斤其实是也想早点解决与我朔方河北草场的争端，并与我定西再结下盟好，以便他后顾无忧地攻侵幽地的？”

    “正是！”

    “既然如此，他为何还需要与他的臣属做这么长时间的商议？”

    杨贺之说道：“他虽急於攻侵幽州之地，然他亦知我定西这回与他再次订盟，是为了能够集中力量防备秦虏犯我秦州，秃发校尉，你说，换了是你，你会不想借机从中多捞取点好处么？”

    秃发勃耀恍然，说道：“原来如此！拓跋倍斤到现在不见我等，却原来是在与他的臣属们商量，能借此机会，从我定西讨要到什么好处！”

    杨贺之被冻得声音发抖，然其思路清晰，点了点头，说道：“以我揣测，应是如此。”顿了下，与秃发勃野说道，“故而，下官愚见，邱敦建不需去找，我等且再多等两日就是，迟则三四天，短则一两日内，下官料拓跋倍斤召见我等的命令就必会下来。”

    杨贺之认为拓跋倍斤想趁机多捞点好处的判断，与出发前莘迩对这方面的判断完全相同，秃发勃野认可他的分析，以为然，摸了摸颔下的胡须，若有所思地说道：“如先生所言，拓跋倍斤若现下是正在琢磨都能从我定西要到什么好处的话，先生以为，他都会向我定西讨要什么好处，等他召见我，把这些要求说出时，我又该何以答复呢？”

    “朔方河北的草场是一个；托辞入冬，要些羊马过冬是一个；代北现虽稍有唐人工匠，甲械到底不能与我定西相比，要些甲械也是一个。左右无非就是这些了。”

    秃发勃野说道：“莘公明示，草场是不能给他的；甲械的话，我带来了十套人甲、马甲，他若多要，我如何回复？羊马之类，又如何作答？”

    杨贺之笑道：“到时，君可悉推下官，由下官回答他。”

    如杨贺之的预料，没有再等三四日，第二天下午，邱敦建再次出现，传来了拓跋倍斤的命令，召他们入盛乐宫中相见。

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    秃发勃野没有带太多的人，只带了杨贺之、秃发勃耀、呼衍磐尼、宋金四人，随同邱敦建，前往盛乐宫。於宫外解下佩剑，入到宫中，五人在殿上见到了拓跋倍斤。

    除掉拓跋倍斤，偌大的殿中还有七八人，俱是拓跋部现在盛乐的头面人物。

    此七八人，大多是辫发的鲜卑、乌桓人，也有髡头小辫的匈奴人，还有一个裹帻的唐人。

    秃发勃野出使代北，这已是第三次，殿中这些拓跋倍斤的重臣，他都见过，俱皆认识。

    有三个的身份与邱敦建相同，是拓跋十姓的贵酋。一人是拓跋倍斤的侄子，曾经出使定西的拓跋亢泥；亢泥位下，是贺兰延年的从子贺兰文悦。只从发式是分不出乌桓人与鲜卑人的区别的，不过勃野认出，辫发的几人中，年有三十，形貌壮武的那个，即是最得倍斤信用的乌桓大人，名叫刘谦。髡头小辫的匈奴人有两个，都是代北匈奴人中的贵种，座位离拓跋倍斤最近的那个，名叫赵普拔，是拓跋倍斤妹婿、拓跋部的南部大人、独孤部酋率赵落垂的弟弟。

    至於那个唐人，便是籍贯代郡，因为盛名在外，结果被拓跋倍斤“求贤若渴”地专程发兵，围困其家乡之城，强迫县人把他献出，将之掳来盛乐，现早成为倍斤得力谋臣的孙冕。

    勃野五人下拜行礼。

    拓跋倍斤说道：“起来吧！”

    从侍殿内的鲜卑奴仆，端来了五把胡坐，放到殿上诸人座位的末尾。

    拓跋倍斤用鲜卑话说道：“坐。”

    勃野瞧了瞧那几个胡坐的位置，却不就坐。

    一声冷笑，从勃野身后杨贺之的鼻中发出。

    拓跋倍斤看向杨贺之，他不认识杨贺之，问勃野，说道：“这是谁？”

    秃发勃野用唐话回答，说道：“此在下之副使，我朝侍郎杨贺之。”

    ——杨贺之随从勃野出使代北，只“朔方郡丞”的官衔，显是不足的，所以临时给他加了个侍郎的官儿，等他出使完毕，这个官儿就随之取消。

    张韶与啖高、苟雄的那两战，杨贺之俱立有功劳，现在他又任朔方郡丞，与代北邻居，故而杨贺之的名字，拓跋倍斤却是听闻过的，他打量了杨贺之两眼，心道：“这就是杨贺之？”皱眉问杨贺之，说道，“你是在冷笑么？”

    杨贺之聪颖过人，入陇虽尚未久，鲜卑、羌、匈奴杂胡等语，已学了个七七八八，能听懂拓跋倍斤的问话，却装作不懂，说道：“在下不解鲜卑语，不知大率说的是什么。”

    拓跋倍斤令秃发勃野：“你给他翻译一下。”

    秃发勃野心道：“杨君岂不识鲜卑话？他的鲜卑话里……，虽带着说不来的口音，却与我手下唐话不精的从骑用鲜卑语交流无碍。他此必是故作不懂，以涨我定西使团的声势。”既明白杨贺之的用意，他便默然不语，不作翻译。

    拓跋倍斤微现怒色，说道：“勃野，你也听不懂我的话么？”

    勃野不卑不亢，答道：“好叫大率知晓，在下的身份是我朝的使者，却非大率的通译。”

    拓跋倍斤怒容将盛之时，裹帻大氅的孙冕微笑插口，称赞勃野，说道：“足下不愧深得我王喜爱，当真是英杰俊爽！”起身下揖，恭敬地对拓跋倍斤说道，“大王，秃发使说的有理，他是定西的使者，确不好兼担通译，便烦请大王唤个通译来吧。”

    拓跋倍斤说道：“如此，就听先生的。”

    很快，一个通译从殿外入来。

    拓跋倍斤再问了一遍杨贺之。

    通译把问话翻译成唐话，横眉立眼地说道：“你是在冷笑么？”

    杨贺之说道：“不错！”

    拓跋倍斤识唐语，他没有装模作样等通译再给他翻译的耐心，直接开口。通译弯腰躬身，倾耳听完拓跋倍斤的话，直起腰，逼视杨贺之，问道：“殿里很冷么？”

    殿中烧着火炭，暖如三春，是一点也不冷的，拓跋倍斤此话，显是轻薄戏弄。

    “……，我的冷笑非是因冷而发！”

    拓跋倍斤说了句什么，通译转译出来，问道：“那你是因何而发？”

    杨贺之昂然说道：“我等遵我朝大王之令旨，今不远千里，度越大漠，冒雪迎寒，至此代北，所为者何？是为了襄助大率。我等到后，大率数日不见，已是怠慢十分，今宫中召见，又置胡坐於席末，这等轻辱！实令我等心寒，故是我由而冷笑。”

    拓跋倍斤说了一通话，殿中的代北重臣们俱是大笑。

    通译等拓跋倍斤说完，蔑笑浮上脸颊，先把倍斤的“哼”学出来，然后说道：“襄助我家大王？大秦天王将攻尔之秦州，你定西自保且无能为也，你拿什么襄助我家大王？又襄助我家大王何事？我家大王什么地方需要你们襄助了？胡言乱语，张口就来，莫不是冻糊涂了？可笑可笑！”仰头笑了两声。

    杨贺之叹道：“我朝莘公，数誉大率，说大率是代北人杰，於今看来，却竟是莘公识人不明。”

    通译翻译拓跋倍斤的话，问道：“怎么识人不明？”

    “大率若果人杰，岂会看不到，现下正是代北用兵幽州，开疆拓土，以大振大率在北地之威的绝佳时机么？……大率不会看不出，也许是大率虽已看出此点，然却因畏慕容炎如虎之故，而不敢出兵幽州。无论两者是哪个，‘人杰’之誉，却皆不实，这不是莘公居然识人不明么？”

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    拓跋倍斤猛地一拍矮案，大声说了几句。

    通译慨然作色，攘臂奋声，说道：“慕容炎龟缩幽州，连他的都城邺县都不敢去救，忍看邺城将落入蒲茂之手！想那慕容暠，我鲜卑之雄杰也！却怎么生了个如此鼠子！简直丢尽了我鲜卑各部的人！我家大王畏他如虎？他给老子，……给我家大王提鞋牵马也不配！”

    “大率既有此等雄心，那在下就不明白了，为何大率对我等这般怠慢轻辱？”

    通译翻译拓跋倍斤的话，学他举止，挥手说道：“你下去吧！”

    若是杨贺之不懂鲜卑话，那饶以他的才智，这时大约也不免诧异，话刚入港，怎么就叫他下去？却他懂鲜卑话，因听出此句是拓跋倍斤说给那通译的，是那通译学倍斤上头，给翻错了。

    果然，拓跋倍斤瞪了那通译下，干脆用唐话说道：“滚出去！”那通译双腿一软，趴到地上，叩首请罪，倒退着爬了出去。

    拓跋倍斤用唐话，对杨贺之说道：“你刚才说，你们来盛乐，是为襄助我的，又说现下是我用兵幽州之际，怎么，你们是来助我取幽州的么？”

    “吾等今奉我朝大王之令旨而来，正是为襄助大率成就北地霸业！”

    “如何襄助我？”

    杨贺之请求秃发勃野，说道：“请君把莘公赠送给拓跋大率的礼物献上吧。”

    秃发勃野示意呼衍磐尼、宋金等打开了带进殿中的那几个大箱子，箱子中装盛的正是莘迩送给拓跋倍斤的那十套人甲、马铠。搬来之前，才用油擦过，光线的映照下，沉甸甸的铠甲熠熠生辉。——这几个箱子入殿时，经鲜卑侍卫检查过，已报与拓跋倍斤知晓了，拓跋倍斤因是对这十套铠甲的出现眼前，丝毫无有奇怪，反而一见之下，顿时勃然大怒。

    拓跋倍斤怒形於色，猛然起身，按剑向前，凌迫杨贺之、秃发勃野等人，怒道：“你他娘的，就拿这十套铠甲助我成就北地霸业？你说轻辱尔等，我看是你们在轻辱我吧？”

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