桓蒙问道：“何人也？”

    袁子乔说道：“便是现在定西的征虏将军莘公。”

    “莘幼著？”

    袁子乔说道：“明公，正如明公对他的评价，子乔亦以为，莘幼著此人诚然枭雄。早先在成都，明公邀他会面，时明公笮桥大胜，威震蜀中，而他亦知，明公召他相见的目的是为了索要剑阁，然他却夷然不畏，只带了从骑寥寥，即应邀而至，由此，可见其人之胆壮；后明公演武阅兵，他为表示拒不肯还剑阁的决心，竟於万军之前，箭射李亮，丝毫不担心他一箭万一射偏的话，李亮岂不身亡当场？又足可见其人之寡恩无义！可这个人，却偏偏极有仁义之名，又由此可见此人之善沽名誉，能买人心。

    “又且，我闻他近日在定西朝中大行改革之事，设三省六部，收各府之权。明公，门阀当政，诸公只顾门户私利，此我朝之大弊也，莘幼著在定西大刀阔斧，行此政改，正是在纠正这个时弊啊！由此，又可见其政见卓识。

    “胆雄而寡恩，矫情而钓誉，远见卓识，临敌敢战，明公，若莘幼著者，治世之乱臣，乱世之治臣也，其人其能，足可以为明公来日北伐中原之良助。”

    桓蒙摸了摸微红的胡须，颔首说道：“彦叔，你这话不错。九品官人法，的确是我朝今之最大的弊政啊！莘幼著在定西搞的那个三省六部制，若果能得行，也确是良政。”

    九品官人法之所设立，是出於两个缘故。

    一个是秦末之际，官员的选任极其腐败，地方的选举都被势族控制，清谈无能、贪腐无德之徒，比比皆是，成朝建国，需把这些官员淘汰出去。

    一个是秦朝立国三四百年，在士族中的影响很深，持有根深蒂固的反成思想的官员仍有，於此情况下，也须对前秦的官员们进行政治审查。

    九品官人法，便是於此背景下设计出来的，并且在最初的时候，达到了预期的目的。

    但此法本意虽佳，然因士族力量的强大，在实施过程中，便渐渐走了形，成为了既得利益者保障本阶级特权的工具，而且不仅一如秦之后期，重新成为了保护既得利益者特权的工具，并甚至在九品官人法的框架下，重新把持了舆论的新一代势族，利用此法“乡品之高低，与起家官之高低相对应”的规定，相比於前代，对权力的垄断更是堂而皇之，遂造成了比秦后期时更加严重的“人才上下通道不畅”，固步自封，排斥寒士，形成了贵族化、门阀化。

    对於此弊，桓蒙作为一个雄才大略的人，岂会看不到？

    他不止能看得到，他对此且有切身之痛。

    想那龙亢桓氏，早在前秦的中后期，就家族代为九卿，虽非头等士族，亦是世为冠族，却由於桓蒙的祖上桓则在成、唐革命的时候，站错了队，站到了成朝皇室那边，结果被诛，之后桓氏门户便即衰落，一直到桓蒙的父亲为平乱而死於战中，这才算是靠着他的命，翻过身来。

    从桓则到桓蒙的父亲，中间这么多代的桓氏子孙，难道就没有一个有才略的人么？

    却因为其家之门户衰败，非是高族，而就几乎人人仕途艰辛，终生不得清贵之职。

    即便当下，桓蒙因为其父的死於王事，因为他靠自己的能力，得到了二庾、何氏等此前几个权臣的看重，有了今日的地位，可那些门阀大族家的子弟，却仍然多有自恃门户而看不起他，嘲弄於他的，开玩笑也好，借开玩笑说出真话也罢，当面呼他为“老兵”的实有不少！

    就是他府中的那个谢执，不就曾这么唤过他么？

    要知，谢执虽有名声，却非一流名士，其家也不是一流阀族！就敢这么戏谑他。要说桓蒙不生气，那是不可能的，但生气又能怎样？正是因知自家门第不高，所以他才更得忍下不满，故意以大度示人，以望可以借此抬高自己的声誉，进而抬高自家的门第。

    为何桓蒙热衷战争？先是伐蜀，现又想要伐魏，这其中确是有他胸怀大志之因，但通过战争的胜利，来把桓家抬到头等阀族的地位，使他能够掌握朝廷大权，亦是其中的一个重要缘由。

    总而言之，对当下江左的门阀当政，操纵朝权，桓蒙是相当厌恶的。可是话说回来，厌恶归厌恶，现实的情况是，江左的这种局面很难得到改变，那么他也就只能改变自己，顺应此局。

    亦是因此，桓蒙对莘迩在定西改革朝局的举措是十分的赏识，乃至是有些羡慕。

    只不过，定西到底是个小国，阀族不多，且与江左不同，定西阀族的权力，也一直不如江左的阀族大，故此莘迩可以在定西杀、逐门阀，最终在此基础上，彻底改革政治，施行三省六部，桓蒙在江左，却是完全做不到。

    桓蒙情绪复杂地说道：“从他射李亮的那一箭，我就看出，莘幼著是个隐忍狠辣，能干大事的！如今看来，我还是低估了他。

    “前脚秦州失陷，我以为他在定西的权势会因之一落，未料他翻越岷山，千里奔袭，竟是用兵胆大，出其不意，先败蒲獾孙，继斩石首，短短月余，就收回了失地，并借此功勋，回到朝中，后脚就拿出了三省六部制！……彦叔，自此定西之权，恐将尽归阿瓜手矣！”

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    袁子乔说话过多，精神开始不济，示意儿子袁方平端碗过来，喝了两口参汤。他浑身无力，坐不起来，汤水撒到了脖间。桓蒙亲用绢巾，把那汤水给他拭去。

    袁子乔缓了缓神，乃才接住桓蒙的话，说道：“明公所言甚是。陇地的阀族宋、氾等家，凡在朝者，前被莘幼著或杀、或诛，张、麴等家，则或阿附莘幼著，或与其盟，定西朝中已是他一人为大；定西国主年少，太后妇人，无有政见，据说对他又是言听计从，料此三省六部设成之后，各省、部的主官肯定会都是莘幼著的人，定西之权，确然将归其手。

    “明公，定西国虽小，地在边州，其民风尚武，便是女子，亦能骑马挽弓，‘陇州大马’之名，远震南北，是其国之兵，实天下精卒也。其国其兵，亦足以为明公来日北伐中原之良助。”

    桓蒙听明白了袁子乔的意思。

    说莘迩可以成为他北伐中原的良助，一个是因为莘迩本人的能力出众，一个是因为他掌控下的定西部队善战。

    袁子乔闭上眼睛，休息了会儿，把眼睁开，流露出憧憬的神采，说道：“明公，想来日明公麾百万之众，渡江北伐之时，明公率我荆州悍卒攻中原、关中之南，势往无前，莘征虏引定西之锐士，攻关中之西，卷席而进，两路夹击，虏魏、虏秦何愁不灭？只是……。”

    “只是什么？”

    “只是这一天，子乔是看不到了。”

    桓蒙把心绪从莘迩的身上收回，掩住心底的哀伤，再次露出笑脸，握住了袁子乔冰凉干瘦的手，安慰他，说道：“子乔，你放心，我一定会让你看到的！你不要胡思瞎想了，待明日，州中的名医都被我召来，你这点小病算的什么？三五副药下肚，自然便即痊愈了。”

    大约是病重之际，思绪较为飘忽，袁子乔忽然又提到了莘迩，说道：“明公，将来北伐中原，可以与莘幼著联兵，但通过上次见他时，我对他的观察，此人似志不可测，近年来，定西攻西域、灭冉兴、抢汉中与剑阁等地，隐有西北小霸之态，明公却万不可与之交心，宜多警惕。”

    “我知道的。”

    “明公，我今垂亡，无有别忧，只有一事。”

    桓蒙装作生气，说道：“袁羊！什么‘垂亡’不‘垂亡’的？你莫要再如此说了！我不是说了么？且等我把州中的名医尽数给你找来，又怎会治不好你的这点病？”又一次用开玩笑的口吻，说道，“就算州中的名医们没用，大不了，我把殷深源给你请来，叫他给你治病就是！”

    殷荡不仅以清淡、德行出名，且他还有个专长，便是精通医术，妙解经脉。

    袁子乔说道：“明公，你听我说。我所忧者，是在我亡故之后，明公左右只怕是会少得力的谋士可用了，但也不妨，我有一人，举荐给明公。此人才略不逊於我。”

    “是谁？”

    “便是郗迈。明公，他年纪虽尚少，然其才过人，望明公善遇之，必可得用。”

    郗迈，其家是高平郗氏，世代二千石，他的祖父任过本朝太尉。郗迈年少出名，既是靠自己的声名，也是靠其家的门第，同时也是出於其家所属的政治派系的原因，年才九岁，就被初任抚军大将军、今已执掌朝权的“相王”程昼辟为府掾。桓蒙因伐蜀之功，获得升迁，前时被朝廷拜为了征西大将军。桓蒙的好友王逸之，是郗迈的姑父，便经由王逸之的关系，郗迈进入到了桓蒙的军府，现任征西府掾。察其年龄，今年也才十几岁罢了。

    桓蒙对郗迈也是很欣赏的。

    桓蒙这个人英气高迈，很少推崇别人，但在与郗迈相识后，却认为他深不可测，因并不以他的年少而轻视於他，反是倾意礼待。听到袁子乔对郗迈的举荐，桓蒙呼郗迈的小字，说道：“嘉宾诚有长材。”笑道，“而与卿相比，他却仍远不足矣！”

    桓蒙情深意切地看着袁子乔，往日棱棱生威的眼中，流出温情，他以双手握袁子乔之手，对袁子乔说道，“袁羊，我於此红尘世间，常觉孤寥，唯独与卿，可以畅言。知我者，卿也；知卿者，我也。你安心养病，等你病好了，咱俩再共筹戎机，等到神州光复，事功已成，你我便泛舟江湖，伴游山水，如此，既不负丈夫之伟志，又不辜自然之雅趣，岂不快哉？”

    袁子乔嘴角露出微笑，说道：“明公，若说神州光复，观今江左，豪杰盖世，能成此伟业者，只有明公一人！子乔蒲柳贱躯，何足敢与明公并提。明公，我有点累了，想要休憩片刻。”

    “好，好，你休憩。”

    这一休憩，袁子乔就再也没能醒来。

    两天后，袁子乔盍然而逝。桓蒙悲痛欲绝。办完了袁子乔的丧事，想起他说莘迩可为自己北伐中原的力助，桓蒙就提笔给莘迩写了封信，派人送去定西。

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