张实、佛澄和推测的不错，江左唐国的荆州刺史桓蒙，的确是在贺浑邪生乱后不久，就上书建康朝廷，请求允许他趁机带兵北伐，然而果被建康朝廷拒绝；新上任扬州刺史未久的殷荡，则在同样的请求北伐之上书以后，却得到了建康朝廷的允许。

    桓蒙其实对这个结果，也是早有预料的。

    毕竟自唐室南迁到江左以今，荆州此地，因其位处长江上游，俯瞰建康，仗有顺水而下的天然地利，并辖县众多，民稠州富，且拥有一支以大量寓居於此的关陇流民为基础所建成的部队，兵精将勇，能打敢战，故而一向都是朝廷严防的对象，前时桓蒙无诏而以万人伐蜀，竟然功成，已经给他赚到了偌大的声名，近些时月来，不断有怀抱各种目的的士人涌往相投，那么现下尽管魏国起了内乱，看似是个大好的收复神州的良机，可说是为了皇权免受威胁也罢，为了掌权的那些头等阀族的门户之利也好，朝中当然是不可能会允许他再次动兵的了。

    也正是出於朝中现在对桓蒙已然起了极大警惕的这个缘故，上次桓蒙伐蜀，朝中尚有暇对此讨论了一阵，以致没能及时地给他回复，这次却则不然，他的上书才刚送出没几天，禁止他出兵的旨意就加急下到了荆州。

    如无旨意，桓蒙还可如上次伐蜀，再次来个无诏出兵，这回旨意下达的如此迅速，倒是让他不好仍旧一如前例了。

    桓蒙这日亲访袁子乔，询问对策。

    袁子乔到底是个文士，虽有胆勇，但时下士人好酒、服五石散等习，他一概俱有，日常缺乏锻炼，因而身体素质不是很好，前次伐蜀，来回数千里，长途奔波之外，他又数次临战於前，亲冒矢石，还受了点小伤，因自蜀地归后不久，就染上了病，这两个月他一直卧床不起。

    桓蒙没带几个随从，轻车简行，到了袁子乔家里，不叫他的家人通知他，径入后院，至袁子乔卧床之室，推门而进。

    躺在床上的袁子乔双目合闭，面色惨白，散发蓬乱，身上盖着锦被，露出在外的脸颊、双臂枯瘦如柴，哪里还有半分往日倜傥不羁的风流？更不见笮桥战时，他奋励进战的勇武姿态。

    桓蒙见之，顿然心生酸楚，顾问跟他进来的袁子乔长子袁方平，说道：“睡了么？”

    子乔，是传说中周时神仙王子乔的名；方平，是传说中前代秦朝时神仙王远的字。江左士族信奉天师道的不少，袁子乔家也是如此，故其父子之名，都是取自古代神仙的名、字。

    袁方平年岁不大，七八岁而已，尚未加冠，垂双髫，穿孺子童服，年纪虽小，行止颇为成熟，满是忧心地回答说道：“家君这些天醒来时短，昏睡时长。”

    “用饭何如？”

    “两三天吃不了一顿饭。”

    桓蒙瞧见床边案上摆着一碗符水，皱眉说道：“这是哪里来的？”

    袁方平答道：“是小子特从张师那里求来的。”

    “张师”，是随桓蒙从蜀中到荆州的一个蜀地天师道的头领，向有神妙之名。

    桓蒙却是不信这些，说道：“符水倘使有用，何需药为？”

    袁方平迟疑了会儿，说道：“近日请来的医士，都已不肯再为家君开药，小子也是无法，因乃向张师讨此符水。”

    桓蒙闻言，大惊失色，说道：“医士不肯开药？彦叔之疾，竟已严重至斯？”责问袁方平，“为何不及早告与我知！”

    “家君言说，都督军政诸务繁忙，不欲以身疾惊扰都督。”

    桓蒙听了这话，心中更是酸楚，放轻了脚步，到得床前，弯腰下去，探手欲抚袁子乔的面颊，又恐惊醒了他，犹豫片刻，终是把手缩回，嗟叹说道：“袁羊！你怎么这么傻呢？军政诸务，俗事耳，何如卿於我之重？”直起身子，吩咐从吏，说道，“立刻把州中的名医全都找来！药方有效验者，我不吝重赏！”

    一个虚弱的声音响起，说道：“明公，不必了。”

    桓蒙赶忙转回头来，往床上去看，见是袁子乔醒转过来。

    “彦叔，你的病怎么就这么重了？你为何不让方平告诉我？昨天我还派人来探视你的病情，回复我说你已大好！彦叔，何必骗我！早知你已如此病重，我……”

    “明公，我怕是命不久矣。”

    桓蒙吓了一跳，急伸手掩住袁子乔的嘴，说道：“袁羊！你不能这么说。蜀地咱们都打下来了，一场病算得甚么？咱们荆州的名医，我今天就给你全都召来！他们若是不管用，我再遣人分赴各州，把各地的医士也全都给你找来！不就是一场小病么？人吃五谷杂粮，谁不会有个小病小灾的？不算什么！定是可以医好的！”

    袁子乔勉强拨拉开桓蒙的手，却是面色毫无波澜，既无惧也无忧，看淡生死一般，从容说道：“明公，蜀地之所得克，此人力所能为事；子乔自家知自家疾，我之此病，非人力可挽也。”

    桓蒙语声含悲，说道：“子乔！”

    袁子乔挣扎着举起手，指向案上，说道：“明公，那是我前天精神稍好之时，由我口述，方平代笔所写的一道议书，还没能写完。本待写成之后，上与明公的。今日明公既来，我这道书也就无需再写了。明公，劳烦你先看一看。”

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    案上那碗符水的边上，折着一张素纸。

    桓蒙把那纸拿起，展开来，见上边写了有数百个字，便细细观阅。

    虽仅数百字，未竟全篇，但桓蒙看罢，已知袁子乔的此文是想讲些什么东西了，与他今日来访袁子乔，想要询问的事情相同，其所欲讲者，正是魏国内乱，殷荡奉旨北伐，荆州该何以应对。那纸上的字体尽管童稚，然其所述的是军政大事，却给人以字重千钧之感。

    桓蒙看完了文中所写，头一个想到的不是急於知道底下的内容，而是凄然心道：“精神稍好的时候，才能口述此数百个字！彦叔此疾，当真是已入膏肓了么？”他府中的名士、文吏虽多，但其中的大多数，唯清谈士而已，论及实干之才，只有袁子乔堪为他的力助，别的不说，只引万人伐蜀此事，若无袁子乔的战前定策，及战中的亲励士气，就断然不会成功，一想到袁子乔可能会真如其所言，不久於人世，饶以桓蒙的豪杰气概，亦不禁如有折臂之痛。

    “明公看完了么？我这道上书，只算写了一半，后一半尚未写的，我说与明公听罢。”

    “子乔，这些事，咱们现在先不说，等你病好了，来日方长，咱们然后再细议不迟。”

    袁子乔说道：“明公，今日不说，恐无来日。”

    桓蒙欲待再言。

    袁子乔阻止了他，自顾自话，顺着往下说道：“明公，若我没记错的话，我这道上书，是说到了殷扬州虽得朝廷诏令，将要渡江北上，而明公却不用为此担忧。可是么？”

    见袁子乔意态坚决，执意要说，桓蒙也是无法，只好说道：“是。”旋即一笑，说道，“袁羊，你素来过目不忘，记忆超群，自己写的东西，又岂能记错？自是无误。”

    袁子乔知他此话，是为了消减室内的哀戚气氛，还他了一个笑脸，接着说道：“明公，子乔为何说明公不用为此担忧？这是因为，殷扬州其人，明公是知道的，此人清徽雅量，固是声闻当世，然治政谋国，用兵奇正，却非其之所能，又且扬州并无能战之将，而虏魏今虽内乱，兼外有蒲秦之侵，但无论慕容瞻、慕容武台，抑或蒲茂、贺浑邪，彼等诸胡，却无不是善用兵者，因而我料殷扬州绝非是他们的对手，是以殷扬州虽受王命北伐，必不功成！”

    桓蒙点了点头，同意袁子乔对殷荡其人能力的判断。事实上，桓蒙与殷荡曾共在二庾的督府中任职，乃是有过同僚的关系，对殷荡的才能，他比袁子乔更加了解，便呼殷荡的字，说道：“深源有德有言，如果任用他作尚书令，足以为朝廷表率，今国家授扬州与他，委他以征伐之权，却是任非其人，用违其才。我也以为他的此次北伐，定然会无功而返。”

    袁子乔咳嗽了两声，声音比之刚才，更加的微不可闻了，说道：“所以明公大可不必为朝廷不许明公北伐，却诏令殷扬州渡江北上而感到忧虑。明公不妨且静观之，候殷扬州兵败以后，明公一方面，可借机立刻上书朝中，弹劾於他；一方面，亦可再次请求出兵豫、徐。”

    这是一箭双雕之计。

    江左朝廷的重臣们推出了殷荡来抗衡桓蒙，那么就等他兵败之后，上书弹劾他，就算不能免其官职，捕他下狱，至少也能大大地打击到他的声望，如此，朝中望以殷荡制衡桓蒙的用意自然也就落空了，这是一条；你朝中不许桓蒙伐魏，结果被你们推举出来的殷荡却兵败，那么当桓蒙再度请战之际，朝中的那些重臣们，亦就没办法再拒绝他了，这是第二条。

    这些，桓蒙是都想到了的，他略作沉吟，说道：“彦叔，卿言甚是，吾亦此见。”顿了下，道出了自己的所虑，说道，“彦叔，只是就像你刚才说的，慕容瞻、蒲茂诸辈，虽胡虏之属，却皆堪称英才，尤其蒲茂，别与诸胡不类，竟识王道，自僭号以来，在关中小行仁义，窃取民心，诚我大唐之劲敌也，我所忧者，是担心如不能抓住魏虏内乱的这个良机，收复中原、河北，万一洛阳等地被蒲茂侵据，则其势必然大兴，我如等到那时再北伐，恐怕不易也。”

    袁子乔说道：“蒲茂确然是胡虏中的异类，但明公对他，也无须太过担心。”

    “哦？”

    “将来明公大举北伐之时，只要能得到一人相助，蒲茂虽雄，不足虑也。”

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