乞大力挺肚叉腰，指挥部民清除羊圈里的积雪，给窝棚换铺干草，正忙乎着，瞧见莘迩来了。

    “大人，你不是出去办事了么？何时回来的？”

    “刚回来。”

    “回来怎不通知小人？好叫小人出迎。”乞大力摘下帽子，行礼说道，“大人冒雪出去好几天，累坏了吧？怎不歇歇？可是有事要小人办么？何必亲来，遣个奴从传令就行了。”

    “才见过主上。来你这里看看。”莘迩回答着他，心里想道，“我要你办的事，奴仆传不了令，非得我亲来不可。”他按着栅栏，往羊圈里瞅，说道，“哟，换草呢？”

    圈里多是滩羊，黑头白毛，公羊盘着螺旋形的大角；也有大尾羊，这种羊比滩羊高肥，细毛薄皮，形如驴而马尾，尾的含脂量很高，可以吃，算是陇地的特产。两种羊加起来约有四五百头，此时被赶出窝棚，簇拥在栅栏的边角，泥水迸溅得它们皮毛肮脏，咩咩地叫个不住。

    “是啊。”乞大力弯腰垂手，毕恭毕敬地说道，“雪下个不停，前天刚换过，今儿可又潮了。这点羊是小人整个种落的吃食，比金子还贵，不伺候周到了不行。”

    刘壮祖孙俩和莘迩一起来的。

    刘壮听骑从说莘迩回来了，当时就要赶去请安，刘乐好些天没见她的“恩人大将军”，很想念，非要跟着，刘壮没法，只好带她一起。莘迩吃过饭要来乞大力部中，便把他俩也带来了。

    刘乐很少有机会能近距离看到这么多的羊，挤在莘迩的身边，密浓的眼睫毛跟小帘子似的，扑闪着大眼睛往羊堆张看，指着里边几头病恹恹的，问道：“那几头怎么回事？”

    乞大力看了看，扫眉耷眼地说道：“唉，冻着了。”

    “怎么不生火给它们暖暖？”

    “生火也没用，天太冷了。”北风呼呼的，乞大力取下帽子后，头皮上只有条小辫子，赤秃秃的，御不得寒，冻得连打哆嗦，缩着脖子，用劲地跺跺脚，地面硬邦邦的，发出闷响，他说道，“雪一停，晚上就要结冰。唉，人有帐篷挡风都撑不住，别说羊了。”

    莘迩问道：“别圈里的呢？马呢？马、驼怎么样？”

    胡人放牧为业，畜养的羊马等牲口甚多，乞大力部中有好几处羊圈，眼前只是其中之一。马和骆驼是大牲口，别有不同的场圈，在几个羊圈的北边里许外，占地很广，可供它们活动。

    “别圈也是这样。骆驼好点，马的情况和羊差不多。”

    莘迩摇头叹道：“这才是今冬的第一场大雪，再下两场可就更难办了。”

    “是啊，大人。”

    “你这三天换两回草，够勤的了，还是有冻伤的。我看只靠换草也不成啊。”

    “是不成，大人。”

    “还有别的法子么？”

    “唯有乞求天神的保佑，没有别的法子了。”

    “没有了么？”

    “没有了。”

    莘迩瞟他眼，问道：“秃连觉虔今天是不是回来了？”

    “是啊，大人，回来了。”

    莘迩重复问道：“没有别的法子了么？”

    “没有了，大人。”

    “秃连觉虔获利不少吧？”

    “听说是不少。”

    “没有别的法子了么？”

    乞大力似是不知莘迩在问他有无别的办法中，忽然一再引及秃连觉虔的意思，依旧一筹莫展的样子，诚恳地答道：“没有了，大人。没有别的法子了。”

    “没有别的法子，可就不好办了！”

    乞大力弯腰按帽，说道：“是啊，大人，不好办。”

    两人沉默了片刻，乞大力请莘迩到帐中说话。

    莘迩心道：“我暗示得这么明白了，他还装糊涂。这个大头肥鸭貌似忠谨，实则油滑！上回与我对答，像是唱和，我还以为他知我所图，暗中赞他，而转眼兰宝掌与秃连樊斗殴，他却仅呆看而已，要非我拔刀相逼，他也不会去拦。口惠而实不至，懒驴需鞭，说的就是他这种人！罢了，我也不必等他自告奋勇，便把话头挑明就是。他要不愿，我便威吓逼迫。”

    要是前世，莘迩还真不会威吓人，这一世，常见令狐奉如此，学也学会了，只是尚未用过。

    乞大力见莘迩不再说话，只抚着短髭，不作声地打量自己，若有所思的，不知在想些什么，心道：“这位大人话不多，手段老辣，选了八个骑从，裘马羊酒，不是钱似的赏个不休，搞得部民红眼嫉妒，……今天他倒没把他的从骑带来勾人，诶诶，那几个家伙不拾捯羊圈，干什么？又要不嫌丑的显摆身段么？”

    瞪眼把试试探探想过来的几个部民赶走，他继续想道，“他这一手，不止部民，搞得连我那丑婆娘都动了心，三番两次地对我说，要我求他收了她弟作个下人。妇人见识！这事儿如果作了，岂不正中这位大人的下怀？种落里更全去巴结他瓜大人，谁还会当我是回事儿了？

    “他一个劲儿看我作甚，看得我心里发毛。

    “哼哼，看似关心我部中的羊马，话却往觉虔上引，我看他其实是想旧事重提，仍欲带我们打劫去。打劫本也无妨，我这等穷苦人，没有外财哪儿来的富足？只是太过凶险。秃连觉虔侥幸得逞，他可不一定能带我们办成。我老实巴交的，比不了他，万一被他设计，说不得就要把命搭进，绝不可应他此茬。我且只当不知他的意思。”

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    刘乐瞧着他俩大眼瞪小眼，心中奇怪，小声说道：“大家？”

    “嗯？”莘迩回过神来。

    “你看那头大尾羊，在欺负小羊。”

    “是么？”莘迩拾了个石头子给她，笑道，“你去把它砸跑。”

    刘壮把刘乐拉到边儿上，说道：“大家在想事情，你不要打扰！”

    刘乐挣脱他，瞄准了欺负小羊的那大尾羊，一下没砸中，又捡了几个石子，终於把它砸跑，高兴得咯咯笑，想告诉莘迩，被刘壮制止。

    乞大力打定主意，绝不顺着莘迩的口风说话，再次邀请说道：“大人，请到小人帐中稍坐吧？”

    莘迩站定了，按刀对乞大力正色说道：“我也不去你帐中了。大力，我来找你确是有事。”

    “请大人示下。”

    “秃连觉虔获利颇多，你听说了？”

    “……，小人听说了。”

    “主上时常教我，要我爱物仁民。你们是我的督下，我得仁爱你们，不能看你种落中羊马冻死而无动於衷，我意以决，要效仿秃连觉虔，领你们借粮去。你意下如何？”

    秀才遇到兵，有理说不清。乞大力主意打得再好，顶不住莘迩明火执仗，他小门小户的，深怕被莘迩利用，应也不是，不应也是，不知该如何应对，只得含糊说道：“大人，这……。”心道，“你的仁爱杀气太重，我只怕没福承受啊。”

    “怎么？秃连觉虔大获而归，你，是觉得我没本事像他一样，带你们同样获利么？”

    乞大力正是为此担忧，他坚定地回答道：“当然不是。”

    “我且问你：有七八个探亲的人路过你部，今晚借宿，不白借，有宿金奉上，你留他们不留？”

    乞大力心道：“那得看宿金多少了。”真挚地答道，“咱们胡人好客，没有宿金也是要留的。”

    “夜半时分，他们在你部中放火。”

    “啊？为什……”

    “紧跟着，外头有大批的骑兵趁机杀进。我再问你：你这时要怎么做，才能挡住他们？”

    乞大力心道：“里头起火，外头贼至，我觉尚未醒，没准儿就被他们踏平部内了。这怎么挡得住？”答道，“……，挡不住。”

    “我以此策领你们去借粮，你觉得能成么？”

    乞大力心道：“原来这是他的打劫之法！若是用此法抢掠，十拿十稳！……好阴险！真是高招！”答道，“大人此法妙极，必定能成。”

    “你愿跟我去么？”

    秃连觉虔的获利实叫乞大力眼红，他唯一的担忧就是莘迩有无能力带他们成功，现下解决掉了这个拦路虎，他再无迟疑，啪的一声，帽子丢下，跪倒其上，大声说道：“小人是个耿直的老胡，没什么花花肠子，好有一比，裤裆里那物放屁，梃气！大人指哪里，小人就打哪里！”

    梃者，棍棒。梃气，也就是棍气。他这句俗语，莘迩是头回听，想了下才知意思，失笑说道：“是啊，你是个耿直人。”

    刘乐没听懂这句俗语的意思，问她爷爷。刘壮嗐嗐几声，说道：“男人的话，你打听个甚！”

    刘乐挨了吵，噘嘴回到莘迩的身边，说道：“大家！爷爷骂我。”

    莘迩笑道：“这回你得听你爷爷的。”拂去她肩头上的薄雪，不经意碰到了她的面颊，触手冰凉，解下大氅，给她披上，耳鬓厮磨间，一股淡淡的清香缭绕鼻端。

    刘乐垂下头，胸口怦怦直跳，想要躲开，坚持着没动。风雪寒澈，少女半羞半喜的娇柔，却使人心头荡暖，不觉如置身在春风沉醉的夜晚。莘迩仔细地为她系好氅襟的丝带。

    乞大力从地上爬起来，悄咪咪地斜瞄刘乐，心道：“真漂亮！我那猪婆娘，胡子拉碴的，没法比！”他妻子体毛重，黑黝黝的长了层胡须。

    “今晚我要召你们来我帐中，商议此事。大力啊，你知道我对你的希望么？”

    乞大力心道：“不就是要我打头阵么？”痛快应道，“大人放心，小人必使大人满意！”

    回到贺干部，刘乐想和莘迩多待会儿，被左氏看到，给叫了去。

    左氏在胡中没有朋友，贺昌兴等的妻子们皆是胡妇，她也不想认识，刘乐既是同族，又娇憨俏丽，左氏很喜欢，与她虽无爱好上的共同语言，仍常找她说话。

    傍晚，莘迩与刘乐、刘壮共吃过饭，刘乐跟着她爷爷依依不舍地回去。

    莘迩召乞大力、秃连樊、兰宝掌等小率来到。

    帐内火把通亮，数十件精良的铠、弓、刀、盾堆积，熠熠生辉。

    秃连樊等人从入帐起就被这堆甲械吸引住了，却闻莘迩叫乞大力过去挑拣，而不招呼他们，一下引得诸人羡慕，兰宝掌更是跳起嚷叫，直说莘迩偏心，浑然忘了他前时的不恭。

    也难怪他着急。

    胡部与唐人的部队主要由国家供给不同，部民平时放牧，战时为兵，大率们是不给他们配发兵械战马的，全得由他们自筹；战马好说，兵械就难办了。胡人的冶炼技术不如唐人远甚，猪野泽又悬於漠中，与外界来往较少，良弓好甲实在是殊不易得，一件好的甲械弓刀，价如珍宝，普通的部民也好，小率们也好，这些都是他们家族力量的象征，可以世代传继的。

    莘迩这才徐徐说出，乞大力是要跟他借粮去的，自当得有好甲好弓。

    诸人里头心思活泛如秃连樊者，顿时生疑，知道乞大力是个无利不起早的人，怎么会肯跟莘迩打劫去？不怕吃亏么？发问之下，乞大力乃代莘迩道出他“里应外合”的计谋。

    秃连樊等人与乞大力一样，不愿打劫只是担心部属也许会伤亡过多，有损他们的实力，而今闻罢此策，竟是稳打稳胜的，便皆改了主意，有便宜不占岂非蠢货么？包括连那兰宝掌在内，个个虎跃龙腾，全都求请莘迩带他们同去。

    莘迩大喜，却没有立刻同意，而是说道：“兵者，凶事也，稍有不慎就是全军覆没。上次我给你们出此良策，你们不从，此时你们贪图获利，又定要跟从，也不是不可以，但我有军令两点，你们须得答应。”

    秃连樊说道：“大人请说。”

    “我说进时，你们不能退；我说退时，你们不可进。进退均从我令，不从我令者，斩之！你们能答应么？”

    诸小率既图羊马，又图甲械，利欲熏心，都想道：“他让咱们进，咱们就进，不让进，咱们就不进，无非进退从令，不算甚么。”

    乞大力、秃连樊带头，小率们俱应道：“愿从大人军令！”

    莘迩即命他们平分了军械，定下次晨出兵。

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