几日后的朝会，朝堂之上，皇上问道：“张颐典，朕听说前些日子御林军右营内举行了练兵比武，太子还赏赐了获胜的军士，是吗？”

    “是的，陛下！微臣没想到太子殿下会来，本只是想选拔一些优秀军官来着，没想到这次效果很好，选拔出一批优秀军士，太子殿下也很支持。臣建议其他军营也增设练兵教头职位，专职协助各营校尉训练军士！”

    “好，准奏！另外，明年的军界比武可以照搬此举，会更有乐趣。”皇上高兴道。

    这时候有人出来扫兴了，新任兵部侍郎王叔同忽然急急趋前道：“启奏陛下，南疆急报，盐帮十八燕子坞匪帮聚众叛乱，目下已窃据源城、白水城、三掌城等十余城，威逼建瓴城。此帮坐拥海船数百艘，贼兵十余万。当地守军数次围剿均失利，贼兵势头渐大，再不派兵剿灭恐怕成气候之后将割据一方。请皇上派出良将平叛！”

    听闻此消息，皇上自然难免错愕、震怒，朝堂之上的大小官员也在低声议论。

    “刘匡干什么吃的，小小帮众叛乱就顶不住了吗？”皇上怒问，刘匡正是建瓴城镇守使。

    “回皇上，据刘将军来报，十八燕子坞帮众甚多，分舵遍及各地，突然发动时竟有十余万匪徒云集响应。建瓴城只有不足三万守军，谨守城池尚不足，难以分兵抵御。加之当地百姓多受此帮蛊惑，叛乱者遍地喧嚣，附骥贼兵，使得平叛极为困难。皇上，若欲尽快平定叛乱，需遣重兵尽速围剿，快刀斩乱麻，否则一旦贼兵坐大，恐难再压制。”王叔同恳切陈词道。他也算知兵，知晓平叛宜速的道理，否则一旦叛乱蔓延开去或久拖不决，必然演变成举国之乱，再难收拾。

    “谁去？”皇上简单而干脆问道。

    颐典刚要站出去，却见到前面的大皇子迅速趋前，几乎是在抢，躬身施礼道：“父皇，儿臣恳请率领天营、地营劲旅前去剿灭叛贼！”

    皇上点头，面带微笑赞许道：“好！朕将天营、地营共六万人交与我儿，你一定要给朕灭了十八燕子坞匪帮，永绝后患！”

    “儿臣遵旨！”

    颐典不好再说什么，只能保持沉默。太子看了他一眼，有些失望，但他也明白，皇上不可能让颐典一家独大。

    又议论了一些其他事情后退朝。

    出得朝堂，太子有些愤恨地看着从他面前走过的大皇子，深恨他横插一脚。他拉住了颐典低声问道：“你怎么不站出去？”

    颐典不好意思道：“臣刚要站出去大皇子就已经站出来了，想必他早有准备，已经和王叔同商量过了。”说完，他看了看周围，见大臣们都已经离得远了，低声道：“殿下不必担心，十八燕子坞很可能已经和五宫山里勾外联，串通一气，高手很多。而且他们有海船，进退有据，这一仗很不好打，即便能打赢也会耗时甚久。趁这段时间大皇子不在，殿下要多加笼络群臣以为己用。”

    太子满意地点点头，“嗯，这还差不多，你小子就是诡计多端！本殿放心了！不过，若是他们败了，父皇派你去的话，你打算怎么打败他们？”

    “这要周密思虑之后才能作出决策，不能贸然行动。但殿下放心，臣若带兵围剿，肯定不会明刀明枪干就是了，那样的话肯定会吃亏，十八燕子坞可是地头蛇。”颐典谨慎道。

    “你的兄弟宋兰宁、万周、陆川这次肯定要去，他们也是能征惯战的将领，大皇子要是重用他们的话岂不是会获胜？”

    颐典摇头道：“没那么简单，先不说大皇子是否会重用他们，即便他摆正心态能予以重用，恐怕先前那些追随大皇子的将领也会排挤掣肘。既然已经这样了，殿下就暂时不要理会了，还是把朝内之事经营好，多加笼络，培植自己的人，这是一个好机会。说老实话，若非与大皇子势如水火，臣真的想去提醒他，毕竟打了败仗很多军士会丢掉性命。”

    太子有些不满道：“你倒是悲天悯人！这就不需要你操心了，回去之后随时准备好，如果大皇子败了本殿也要亲征，到时候就看你的了！”

    “是！”

    太子急着去与顾准、刘翰、孟文通等人商议，再说了几句之后便匆匆走了。颐典也回到御林军右营府衙继续练兵，这一次他带着一部分军士去了皇城外的山林之中，所以没有将全部御林军将士带去，是因为京城内还需要有人镇守。

    他接连不断带领一批又一批军士到山林中练习攀登、游水、潜伏、捕俘、偷袭、设伏、制作陷阱、林间格斗、长途奔袭等，使得御林军右营渐渐成为精兵中的精兵、一支铁血雄师的同时，也形同于让他们做好了与十八燕子坞作战的准备。他有足够的理由确信杨世恒打不好这一仗，他没经历过战阵，只有血气之勇，甚至刚愎自用，犯起混来听不进谏诤之言，即使不败也将是久拖之局。

    另外，此次出征，刘海方并未前往，因为朱希仁只是一介武夫，对兵部军务不甚了了，因此由前者代行兵部职权，为平叛军供应兵马粮草军械。

    在开始的一个月里，还能传来好消息，平叛军凭借训练有素、装备精良连胜几场。太子因此忧心忡忡，颐典安慰了几句。

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    一个多月之后，坏消息来了，但不是杨世恒上报，皇上是从其他途径得知的。而且，杨世恒多次请求增兵，皇上不怀疑才怪。

    这期间，毅王杨世恒率军抵进金乌山时忽然遭到建瓴城驻军反戈一击，猝不及防下大败，退守到宁河城谨守并向朝廷求援。原来，建瓴城镇守使刘匡部下祖良训犯上作乱，杀了刘匡后投靠十八燕子坞，成为十八燕子坞匪帮一股生力军。说到底，他们是经过正规训练的正规军，不是由渔民、农人、市井流民组成的十八燕子坞匪帮所能比的。

    祖良训打仗极有法度，且对当地地理熟悉，加之五宫山支援，有大批高手前来助战，凭此多次大败平叛军。在朝廷多次派兵增援，金乌山驻军规模越来越庞大以后，祖良训多次夜袭大营，朝廷平叛大军防堵不利，损兵折将两万余，四位领兵将领被袭杀。大皇子在王洪、宋兰宁、陆川、万周、鲍照雄、鲍照杰、李渥、王伯忠、王振、罗文礼、高翔、姚兴、段虎、何万秀等将领的保护下退守金乌山。

    之后，大皇子派王洪、宋兰宁、万周、罗文礼、高翔、何万秀等将领也多次反过来偷袭十八燕子坞各个分舵，双方僵持不下，互有胜负。继后，大皇子又因到处都是支持十八燕子坞的百姓而愤怒，屠了几个村子，彻底激怒了当地百姓，平叛军遭到一次又一次偷袭，军心涣散、无不思归，开始出现逃兵。

    大皇子一次次要求皇上增兵，但皇上不想无人镇守京师，只得不断抽调地方军增派到平叛军大营所在之金乌山。战况一直持续下去，打了足足半年还是没能剿灭十八燕子坞，反倒是日渐壮大。太子几次要求出征都被皇上拒绝，颐典请求出征，但皇上以京城内守军不足为由拒绝。

    战事旷日持久，朝廷负担加重，渐渐难以为继。皇上不敢增加赋税激起民怨，朝堂上一片愁云惨淡，许多大臣开始劝皇上撤兵与十八燕子坞和谈，招安封他们官职。户部尚书温承悯站出来说：“皇上，户部已经没有太多少钱粮可用，还是撤兵吧！”

    皇上怒道：“闭嘴！如果朝廷撤兵，其他大帮小派也会效仿，占山为王，割据称霸，天下岂不是要大乱！”

    “皇上！不能再这样一直打下去了啊！除非皇上同意增加赋税，否则难以为继了啊！”

    皇上叹了口气后指着群臣骂道：“就知道增加赋税，你们是要逼百姓造反吗？朕养你们这些废物有什么用！快给朕想办法！”

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