两天后，刚过晌午，一行八人到了伍家屯。言老大让大家在村口树荫下休息，自己带小徒弟去见伍胖子。他说如果伍胖子已经盖上房子，村子里又没有合适的活儿，咱们就接着赶路，天凉了就住店，这时候是咱们的好时候，不怕没活儿干。兄弟们齐声说，全听大哥的。

    就在这时，一辆马车下了大道，向村口慢慢走来。马车在他们面前停下，赶车人跳下车。

    他3岁出头，瘦瘦的，看上去不够强壮，但眼神却透露出精明，一般人又未必看得出来。他穿的和他们没有区别，大家都认为他是给财主干活儿的，言老大却一眼就看出这人是马车的主人，是财主，而且需要做木匠活儿。这就是老大和小兄弟的区别。

    他笑着说，几位大哥，这位小兄弟，我跑了一天，就是在找你们呀！我白跑了一天，没想到你们到家门口了。咱们真是有缘！

    言老大说，我们从赵庄来，赵财主说这里的伍大财主要盖房。

    那是我叔，他和赵叔有交情。我这么跑，就是为他盖房的事。他家的活儿多，零星的木匠往一起凑不行，要找齐整的，我跑了两天都是白忙活。要是早知道大哥们来，我就去接你们了。我也姓伍，大哥叫我小伍子就行。

    言老大想，这人是有钱人，却没有有钱人的脾性，也是难得。

    小伍帮着把工具包和行李往车上搬，然后边走边和言老大说话。

    你这大红马养得真好，言老大夸奖说。兄弟们吃一惊，这才知道看走了眼。

    大哥夸奖。小伍说，他和伍胖子是没出五服的亲戚。伍胖子家业大，和官家有往来。本来说好今年两家一起给儿子盖房子，但自己刚改了主意，今年不打算盖了。他说，他和胖子两家都是人丁不旺，三代单传。他忍不住叹了一口气。虽然竭力掩饰，他的眉宇间还是流露出忧愁，紧接着又把话题转到胖子家。

    伍胖子是当时人们能见到的最胖的胖子。他穿一身黑色绸衣裤，十分光鲜。那时候，无论在什么地方，只要出现一个胖子，无论他穿着怎样，他一定是有钱人。如果穿得光鲜，就是特有钱的。

    伍胖子天生一副笑模样，很像笑面佛。他不笑不说话，让人觉得特别亲切。言老大知道遇见了笑面虎，不露声色。

    小伍主动提出请大哥们和小兄弟去自己家里休息，晚饭就在我那里吃。言大哥你和我叔在这说话，过会儿我来接你。伍胖子说好好好，我侄儿就是贴心。呵呵呵呵呵，他笑得胖脸绽开，完全是发自内心。

    伍胖子和言老大在院子里转了两遍，言老大说，东家好大的家业，表示看好了，两人回到屋里商量。

    胖子说，这房子怎么盖，我想了有一百遍了。赵老弟信里说让我别再瞎想，全听你的。我要是再说我的想法，那就是在关公面前耍大刀，我这家就全靠老大你了。老大，一看你就是个见过世面的。你知道，人家都看着你家大，谁知道你的难处？你见过大世面，知道官府的人心特黑，上上下下都得打点。我难呀，我！不过话说回来，我再怎么难，再怎么着也不能亏欠你们。

    果然是笑面虎。这是一整套宅院设计施工方案，东家要付包括设计费在内的高价。伍胖子丑话说在前面，因为他难，他给的工钱不能高。

    他很紧张，笑模样就那样停滞在脸上，等着对方还价。很可笑的模样。

    言老大笑了，说，东家你放心。俺们是穷人，到大财主家讨口饭吃。账怎么算都行，都是东家赏俺们的。

    胖子大松一口气，胖脸又活了。

    小伍来接言大哥。他说，叔，你老的房子得收拾了才能住，我那是现成的，不如就让言大哥他们住我那吧。胖子大喜，说我这几年没雇扛活的，屋顶都漏了。这你可是帮你叔的忙了，我这就让人给你送过去。

    他说的是送粮食。

    不用你老费心。叔你放心，我包大哥们吃饱。

    胖脸笑开了花。

    给一家做活，在另一家吃住，看上去这叔侄俩关系并不是真好，而小伍又是心甘情愿，这种事言老大第一次遇到。小伍说，伍胖子和官匪都有来往，在这一带势力很大，他每年都要给胖子交保护费，这样才能过安稳日子。他这么做，胖子领情，保护费就好说了，大哥你们这是帮我省下了。

    这是什么话？哪有这个理？言老大笑着说。

    他知道，小伍还有话没说。

    进了院子，小伍妻在洗菜，起身相迎。小伍介绍说，这是我屋里的，这是言大哥。

    小伍妻面容秀丽，却很憔悴。她礼貌地和言大哥打过招呼，低下头接着洗菜。

    言老大进了屋，他的兄弟们和小徒弟一个都没醒，鼾声如雷。他也累了，躺下就睡着了。

    一阵透彻肺腑的香味使大家同时醒来，这是食物特有的香味。

    小伍把两个大竹篮放在桌上，招呼大家吃饭。一个篮子里是金灿灿的棒子面贴饼子，另一个篮子里是菜——上面是一盆大酱，下面是小葱、小白菜、黄瓜、西红柿、辣椒，时令蔬菜差不多齐全了。

    兄弟们面面相觑，眼神交流着同样的问题：上次吃贴饼子是哪年的事？这饭食是为了什么？

    言老大说，东家你太过了，我们……

    大哥你快别再这么叫我，这算个啥？锅里还烙着呢，小米粥也好了，我去拿来，小伍说罢出了屋。

    这饭菜太好了，好得不合常理。常理是工匠的饭食是高粱米、小米和棒子面，但都是最陈年的、有老鼠屎的、甚至发霉的。如果吃起来只是略有些苦味，那就是好的，你就应该很知足。他们在赵大户家吃的就是这样。

    贴饼子是新棒子面，新棒子面是用来卖钱的。而且，仅仅为了省柴火，也不会一锅又一锅地烙，这成了伺候长辈亲戚或招待贵客。

    蔬菜也是要卖钱的。即使长辈亲戚来，两三样青菜就足够。雇工的下饭菜是苦咸苦咸的记不得是哪年腌的老咸菜。把新棒子面和青菜给雇工吃，就是把买地的钱扔了。

    礼下于人必有所求，这也是常理。小伍这次不盖房——盖房也用不着这样，他们还能帮他做什么？伍胖子的活儿得干两三个月，吃住都在他家，都是这么个吃法？那岂不是中了邪了？

    他的儿子没露面，是怎么回事？这么多问题令大家一头雾水。

    这时，他们想起老辈子的教诲：不要往坏了想人家的事，就不再想，先吃饱再说。

    天刚擦黑，他们又困了，于是又去睡。他们太累了。

    言老大在屋门口抽烟。他在等。

    小伍过来，说，大哥，兄弟想跟你说说话儿。

    咱到外边走走，言老大说。