“天祐大汉！”
当得知魏军并州兵骑离开新秦中，向西驰援河西时，位于并州极北的九原城“汉宫”中，响起了这满是庆幸的声音。
若是汉高祖刘邦在天有灵，看清楚说这话的是谁，恐怕会气得揭棺而起，这位高坐殿堂，冠冕堂皇的“大汉天子”，正是多年前从第五伦、马援刀下逃走的卢芳！
卢芳一家，本是胡汉混血的“杂胡”，却赶上了新末“复汉”的浪潮，他化名为“刘文伯”，依靠几十年的乡下土豪经验，编造了一个漏洞百出的故事，自称是汉武帝的曾孙，祖先因巫蛊之祸逃亡胡中，甚至还和“匈奴公主”产生了一段爱情……
若正儿八经论辈分，刘秀得管卢芳喊“族祖父”！
同为假刘，论演技、伪装，卢芳比起刘子舆差了不知多少，他之所以能僭称汉帝，并维持至今，关键在于抱上了匈奴的大腿。
卢芳的“胡汉”靠着匈奴单于的大力支持，与胡通兵，否则早就被第五伦灭了。卢芳倒也有傀儡政权的自觉，连他的丞相，都由匈奴左谷蠡王兼任，胡汉割据北边，掠有五原、朔方、云中、定襄、雁门五郡，但各位郡守都是当地军阀实力派，对卢芳爱理不理，卢芳本人的权势，与后世那位伪满皇帝差不多。
但这并不妨碍“大汉天子”胸怀天下，一直希望进军中原，兴复汉室，带着匈奴爸爸，一起踏入旧都长安……
只可惜，胡汉的军队在数年前新秦中一战里，被耿伯昭带着刚建成的并州兵骑痛击，损兵近万，再不敢轻易犯境。
既然小耿不好惹，那他的继任者呢？吴汉入驻并州之初，卢芳以为有机可乘，拼命怂恿匈奴一同南侵。结果吴某人比小耿更为凶狠，轻而易举击破了冒进的胡兵，并残忍地将他们统统处死，将尸骸和头颅插在边境上，任由漫天胡鹫啄食，连匈奴人都深感骇然。
几次失利后，匈奴大单于也看出胡汉不足依仗，这次进攻魏国，只令右贤王进取河西，对正面的朔方则未有计划。
卢芳深感不妙，他有自知之明，一旦大单于觉得，这“汉帝”之位谁来坐都一样，那就没他卢某人的事了，必须赶在魏、匈交衅之际，扩大胡汉的影响力。
不止是为了两位兄弟死于第五伦、马援手中的仇，还为了自己。
眼下，卢芳听闻并州兵力主力已空，再也等不了了，一面勒令五原郡抓丁准备作战，同时欲去求这场战争真正的主导者。
“羌胡联手，魏国西北必然失陷，这是大汉横扫北方的机会，朕要亲去王庭，谒见父单于，恳请从朔方出兵，再攻新秦中！”
……
而与此同时，吴汉的军队，已离开新秦中，越过清澈的大河，远离林立的烽燧，抵达一望无际的沙漠边缘。
担任前锋的一位营正，名叫“阿云”，是来自陇右的氐人，说起他的经历，堪称传奇，作为当地氐兵投入万脩麾下，又参与了陇西之战，擒获了隗嚣的替身，遂升为屯长，吴汉奉命调至并州时，挑了一批精锐亲信，阿云就在其中。
可阿云心里却不太乐意，毕竟他还有一个不可告人的身份：公孙述及荆邯培养的刺客！
你说他阿云一个刺客，怎么莫名其妙跑到并州抵抗匈奴最前线了呢？简直是南辕北辙，但阿云毕竟受过专业训练，既然伪装没被戳破，那就继续潜伏，以待时机。
于是阿云平素也颇为尽责，在与胡虏厮杀中屡屡立功，官儿越做越大，这不，手下都有几百号人了。
“这路不对。”
阿云皱眉看着前方的沙漠，立刻向管他的校尉禀报，虽然吴汉将军没有明说，但匈奴侵犯河西的消息，早为士卒所知，毕竟四郡与新秦中之间，也就隔着这片沙漠。
河西四郡的求援，也送到过新秦中，但吴汉却视若罔闻，扬言没有皇帝的命令，并州兵骑绝不会离开驻地半步！坐视匈奴大肆掳掠。
直到今日，得了朝廷准许，吴汉才同意出兵，按照正常的路线，应该沿着大河两岸狭窄的青铜峡道，在其拐弯出西行，由此进入武威郡境内，先救援被匈奴围困的姑臧城才对，第八矫还在那眼巴巴等着呢。
可吴汉却偏偏走了直线，准备横穿沙漠！
校尉听得阿云汇报后，却瞪了他一眼：“放肆，小小营正，奉命执行即可，哪来这么多疑问？是汝懂打仗，还是吴将军懂？”
换了过去，阿云早就一匕首捅过去了，眼下为了潜伏，阿云只能忍气吞声对校尉道：“下吏只是担忧横穿沙漠，会使士卒疲惫，马匹倒毙……”
那校尉是并州本地人，由耿伯昭一手提拔，对这群“外地人”颇为不齿，闻言冷笑道：“这也叫沙漠？果然是陇南氐人，没甚见识，且让我告诉汝，不论是敦煌以西白龙堆，还是并州极北大幕，皆是目无飞鸟，下无走兽，举目望去除了枯死的胡杨木，就只有人畜骸骨作为路标，那才是真正沙漠。”
“而这新秦中、河西之间的沙地，只能称之为‘戈壁’。”
在熟悉沙漠的人眼中，这片“戈壁”简直是膏腴之地，多数地区不是沙海而是裸岩，且并非连续不断，间或有草原和灌木，尤其是近来正值雨季，一场雨过去后，沙蒿乘机抽芽，半个沙漠都绿了。
“匈奴时常由此进犯新秦中，雨季时，牧民们更能赶着牛羊横跨而过。”
“匈奴人以为魏兵不能越过，但将军，却非要由此进军，打匈奴右部一个措手不及！”
校尉说到这就停了，催促阿云继续前进，阿云也只好应诺，等进了这片戈壁（腾格里沙漠）后，才发现确实并非绝域，他们甚至能在牧民引导下，找到沙漠中遗留的小湖泊——一般的湖已干涸，只剩下一片晶莹的盐，但也有奇迹般的水源，湖畔生长着芦苇、沙竹、白刺等植物，形成一个绿洲，仿若金黄色衬布上托举着一块蓝色宝石，群鸟在湖中戏水，被惊扰后盘旋不去。
只是在士卒马匹欲饮水时，被向导阻止了，先派人绕小湖，看看匈奴人是否往里面扔了腐烂牲畜尸骸。
结果出乎意料，竟连这种毁水源的事，匈奴都没顾得上做，看来数十年和平后，忘了与对方交战窍门的不止是中原军队，匈奴也退化了啊。
并州突骑出发时做的准备很足，不止是一人两马的配置，甚至还带了驼队，专门运载水、粮等重物。经过数日跋涉，作为前锋的阿云等人，终于走出了这片戈壁沙海，踏上了一片郁郁葱葱的草原，甚至看到了废弃的烽燧，犹如孤魂野鬼般屹立于天边……
“休屠草原，前方就是休屠泽，此地过去是汉军前哨障塞，新莽时，为匈奴所占。”
阿云算是明白吴汉的计划了，匈奴人出兵，一般会携带大量辎重、牲口在后，牛马羊群需要水草，而方圆千里内，还有比休屠泽更好的畜牧地么？
吴汉这是直冲匈奴后队而来啊！
阿云对胆大的吴将军心生敬佩之余，也有了另外的想法。
据他所知，这场战争和他过去效忠的成家皇帝公孙述有关系，匈奴和西羌是盟友，而西羌名义上臣服公孙述，所以自己相当于与公孙皇帝作对。
“反过来想，若我在此战中，找机会刺杀吴汉，算不算完成对荆将军、公孙皇帝的许诺？”
……
并州兵骑的前锋继续向前索敌，清扫零星的匈奴斥候，而一直坚持走在队伍中的吴汉，也出现于此，他舔着干涸的嘴唇，掏出第五伦所赐的“千里镜”，观察休屠草原的情况。
早在旬月前，吴汉就想好河西一战要怎么打了。
“匈奴此番入寇，与过去抢掠而返不同，右贤王，似是铁了心想重占河西，这反倒给了吾等机会。”
吴汉这次效仿的，是前汉时卫、霍两位将军的经验，汉武帝刚刚反击匈奴时，派出的正面部队，总是追不上匈奴，屡屡无功，连李广这种边塞名将，都铩羽而归。
唯独初生牛犊的卫青，找到了对付匈奴的窍门：他发挥骑兵军团机动迅捷的优势，采取迂回穿插的行军路线，千里奔袭，一剑穿心，不论是首战龙城，还是之后攻取河南地，都是从匈奴后方的缝隙中穿插，实施大迂回，对其辎重实施突袭！
匈奴骑兵不好找，但他们的牛马牲畜，却是现成的靶子！
“匈奴右部主力，正在河西抢得高兴，以为本将军会从正面绕过来，但却未曾想到，魏军也能横跨戈壁，捅其腚眼！”
话糙理不糙，吴汉放下千里镜，伸出手，让疲惫但尚未丧失战斗力的并州兵骑前进，他们，将打响大魏反击匈奴的第一战，就像当初的卫青一样！
“好教天下知晓，今日之龙城飞将，不是马文渊，也不是耿伯昭，而叫‘吴子颜’！”