兰芽想了想：“先帝对万皇贵妃之例么？皇上忘了，皇贵妃最后也只是死不瞑目。再说皇上是帝王，就算封后，又还要有六宫佳丽。如此一想，微臣便只当皇上说笑了，微臣还不如回相府，当个侧室了。”

    新帝死死攥住兰芽的手腕：“朕不纳六宫，不行么？”

    兰芽莞尔：“除非皇上能一夫一妻……不过若微臣为后，那月月呢？”

    新帝怔住。

    若此，兰芽倒也欣慰：由此可见皇上心中对月月也已有情。这样她走了，也才能放心一些。

    兰芽便也叩首：“微臣也求皇上的恩典，让微臣回相府尽人妇之孝。明天一早，微臣便回来了。”

    皇帝竟一路亲自送兰芽和秦直碧走到乾清门口，最后还立在门阶上灯影里，依依挥手：“伴伴，你答应朕的，明早回来！”

    回到秦府，兰芽先去见正室小窈。

    数月不见，小窈腹部已然隆起。兰芽大喜，真诚道贺。

    小窈虽说开心，倒也有些不自在，清了清嗓子：“趁着我有身子，你今晚终可霸占相爷，你可高兴了吧。”

    兰芽恬然微笑：“倒不知相爷和夫人可给小公子取好名字了？”

    小窈脸又一红：“还要看相爷的意思。”

    祭祖完毕，秦直碧亲自送兰芽回房。

    也许是为了迎接这迟来的团聚，秦直碧亲自下令屏退了她这跨院里所有的人。连雾茗也没叫留下。

    月色清淡，夜影幽幽，只有他们两个并肩而行。

    秦直碧伸手来一把攥住兰芽柔荑，兰芽一挣，竟也没能躲开。

    这一刻天地幽静，兰芽深吸一口气，眼中已是含泪。

    停步抬眸，宛若当年，只柔声唤：“秦公子……谁也比不得你，为我这些年忍辱负重。”

    秦直碧便也轻轻闭住了眼睛，手指却紧紧勾住了她的指尖。

    什么秦相，什么秦状元，那都不是他自己想要的模样。在他自己心里，他依旧还是立在修竹廊里，蓝衫而立，只为她亲手炒制竹叶青的那个孤傲却傻傻的“秦公子”。

    不过他却也只放纵自己这一刻激动，随即握紧她的手朝前走。

    “我知道你私下已经见过了凉芳，你是想将最后的去路交代给他……我却也终究还是有我的私心。送你走，是我的事。”

    兰芽已是清泪盈眶：“……可是很危险。皇上已经动了疑心，若你来做，只会连累了你。凉芳不一样，他早已动了离去的心，我已为他安排好了退路。”

    所有人，她都可以帮他们安排下退路。唯有……没有办法安排下眼前这个人的。

    便如大队人马撤退，最难最险却也最不可缺少的，永远都是殿后的那个人。而在她的美人图里，留在最后最后的那个人，只是眼前这个清瘦到让人心疼了的书呆子啊。

    唯有他能稳稳执掌朝堂，唯有他能牢牢牵制住皇帝，唯有他能左右捭阖控制住所有的时势，也唯有他……拥有可匹敌大人的智慧。

    唯有他大隐于朝，她和大人才能走得安稳，令皇帝和大臣不会再追杀，也不会叫天下发生变乱。

    这天下，终究是大明江山，终究还是大人放开手的，于是唯有天下大治，她和大人才能走得无牵无挂。

    所以也许这一生……眼前这个人都不能离开朝堂。她和大人走得无牵无挂，却最终要以将他所在朝堂这座黄金笼子里为代价。

    兰芽垂泪：“秦公子，我对不起你。”

    秦直碧却笑了：“好啊，那就让你欠我一辈子好了。这天下，你没亏欠过任何一个人，那就最后最后，亏欠我一个吧。”

    他伸手擦去她眼角泪痕：“佛说：若无相欠，怎会相见。这一生我见了你，便一心只有你，想来定是我前世欠了你；而让你今生最后亏欠了我，才能让我来世——再遇见你。”

    兰芽用力点头，再点头。

    虽说现在说什么来世，还嫌早；可是以她和大人的身份，这一离去便是也许再也不会回京师来；或者纵然还有机会易容回京师，却也没机会见到高高在上、执掌朝堂的秦直碧了。

    所以这一别，也许，便是此生。

    他紧紧握着她的手，带她穿过夜色夹道，带着她走到后院小门。

    他垂首凝眸：“知道去哪里找他么？”

    兰芽含泪点头：“我知道。”

    他一向清逸，喜怒少形于色，这一刻却已然泪流满面，唇已颤了，却还在努力微笑。

    “那……又知道如何离开京师么？”

    兰芽还是点头：“知道。”

    他知道该松开手了，却还是忍不住更加用力：“……门外的人，是哪里的？我怎都没见过？不是灵济宫的，我可放心么？”

    兰芽努力微笑：“你放心，她们是秋芦馆的人。从前一直觉秋芦馆有异，后来才想明白那是大人除了灵济宫之外，留在京师的一脉暗桩。”

    彼时只觉古怪，花怜、新娘、李梦龙，都是在秋芦馆左右遇见；便是那时候扮成大人的巴图蒙克也住在里头……最后融会贯通，便也都懂了。

    开门，一个女子盈盈走上阶来，猛一看连兰芽自己也吓着了。活脱脱又是一个她！

    见兰芽惊愕，那女子浅浅而笑：“公子忘了妾身。”

    那嗓音兰芽终于想起来，竟就是秋芦馆那位八面玲珑的家主。

    兰芽哽咽：“怎可如此……”

    家主轻轻捏住兰芽手腕：“大人说的地方，公子当日看懂了吧？公子去吧，大人就在那里等候。”

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    兰芽又是落泪。

    家主微笑：“公子放心，妾身会设法周全秦相，妾身会最后再替大人和公子除掉一个心腹大患去。”

    不能再耽搁，兰芽走出门外，立在阶下，朝秦直碧和秋芦馆家主一揖到地。

    秦直碧死死攥住门框，强自微笑：“说好了，你欠我今生，来世必定来寻我。六道轮回，我若不能为人，也一定会修成一杆青竹。”

    兰芽泪下：“你若为竹，我必取你做画笔，日日握在掌心，永不离弃。”

    秦直碧这才笑了：“一言为定。”

    “我若反悔，来世便也陪你轮回成兰，不成人形。”

    终是转身，终是匆匆而去。

    这一生一世，不欠天地，不欠朝野，却欠他一世姻缘，累他一生做茧。

    若有来生……

    罚我先为你站在你行经的路边，却叫你看都懒得看我一眼，青衫云影，转身而去。

    二十天后，广州。

    又是正月十五上元节。

    兰芽抵达广州，便先到郊外山上寺院里上了一炷香。

    暮鼓回荡，斜阳幽幽。

    她才得了消息，她走后的翌日一早，文华殿大学士秦直碧亲自护送“兰太监”返回宫中，中途却遇劫杀。秦相是个读书人，救护不及，令兰太监惨死强人刀下。

    事后东厂、锦衣卫、会同刑部一起调查，揪出背后的指使者竟然是曾经的状元、秦直碧的岳父秦越！

    皆因秦越多年痛恨宦官专权，却苦于无法改变朝政；又因兰太监身为秦相侧室，前晚不顾正室小窈有身子，竟然魅惑着秦相通宵达旦……小窈虽然强自忍着，却还是动了胎气，秦越心疼爱女，痛恨之下埋伏人在兰太监清晨回宫的路上。

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