又是新的一天。既是打定了主意，兰芽的心便也平静了下来。晨起照镜子，嘴上的泡也没大碍了。
倒是状元楼那边来了消息，说秦直碧搬走了。
兰芽便直奔状元楼，一进门，目光先跟那掌柜的打了个转。掌柜的微微一点头，兰芽便直接上了楼。
夜班掌柜，没有人比他做得更好。
兰芽直接去见林展培，林展培的回答意料之外，却也在情理之中：“白圭说，他不考了。”
“不考了？”兰芽笑了一声，用纸扇磕了磕窗棂：“他说不考，就不考了？这世上万事，哪里由得人这般任性！林兄，你可知他如今落脚何处？”
林展培带着兰芽到了一处僻静的巷子里，停在一处院落前，“就是这儿。”
“你去吧。”兰芽前后瞧瞧，便加林展培回去。
大人朝堂部署棋子，倘若秦直碧真的不肯听话，至少还要保下一个林展培。这一科，决不可满盘落索。
吱呀推门，小小院落都罩在暗影里，于是大白天的，窗内却也有一豆孤灯幽幽明着。窗外一棵老槐，虬枝盘旋，影子落在窗纸上。
骨骼清奇，却是一番不肯俯首的傲气。
兰芽微微眯起眼：这树，便如那人。
林展培做事妥帖，此时院内并无旁人。陈桐倚和小窈都被林展培用了法子调出去了，方便她与秦直碧说话。
兰芽在院内小小转了一圈儿，便推门进了那房间。
灯影如豆，秦直碧闻声抬头望来。兰芽红衣锦绣立在灯影与夜色的明灭交界里，一双眸子黑白分明盯着他手中书卷：“原来秦郎还在念书啊。我还以为秦郎打算从此弃了书卷，要寻些别的营生了呢。”
秦直碧微微皱眉，听出兰芽来意不善。便搁下手中书卷，淡淡抬眸，“兰公子无事不来。说吧，有何见教？”
兰芽缓步踱来，“秦公子师从秦越，这一年来定然已是腹中锦绣，胸怀经天纬地之才。”
“不敢。”秦直碧指着灯下书卷，“若有那等天分，我便不至于要这样苦读了。虽然同样师从秦先生，我却是最笨的那一等。学不得秦先生经天纬地之才，徒有皮毛罢了。”
“所以从前那些人都是说错了，什么状元之才，什么天降大任，原来都是狗p！瞧瞧我眼前的这位秦郎啊，虽然人已到了京师，临近开考，却还是临阵脱逃了！”
秦直碧显然也没想到兰芽竟会说这样重的话，便忍不住一皱眉。
“不过我终究相信你不是胆小鬼，你突然说不考，必定另有缘故。”兰芽终于走到桌边，目光如璃，映了灯火，绕着秦直碧的面颊转，“三年一回的秋闱，错过了便要再等一千天。人生又有几个三年？”
“念书天分有高低，这也是天数，怨不得人；可是却试都不敢试，徒荒废三年光阴，那就是人的不是了。”
秦直碧长眉微蹙，望着兰芽，已是说不出话来。
兰芽微垂首，轻笑，“或者是秦公子贪恋温柔乡？闻说秦先生爱女小窈，情系秦郎。秦郎就算弃了功名，回到青州依旧可以继承青州书院，只等着做那东床快婿？”
秦直碧面上终于挂不住，被灯火映得浮起一层红来，“便连小窈，你也都知道了？”
兰芽微微仰头，目光望入夜色，“我便总是想起我们小时，那次在路上。有个少年厉声喝醒一班少年迷梦，说再不逃走便要晚了。那少年那般清醒，从不被眼前迷障所阻。那个人，还是如今踯躅不前的秦郎了么？还是一年未见，我是认错了人啊？”
“不知是哪位贵客驾临，还提到奴家小名？”
兰芽与秦直碧之间宛如丝弦扯紧，却被门外柔柔一声和缓下来。秦直碧面上便是以窒，兰芽挑眉看清，便也向后退开一步。
房门轻启，走入一位柔婉的姑娘。
兰芽闪身望她。那姑娘穿月蓝素色珠边襖，下头系着银红百裥裙。轻俏艳丽，眉眼生姿。兰芽本是画画儿的人，如何认不出这位的面相，便是当日状元楼上那个书童？
兰芽抿嘴一笑，只望秦直碧。秦直碧收到兰芽目光，已是窘得面色发红，急忙奔上一步问，“小窈，你怎回来了？”上下打量，眉头便蹙得更紧：“怎地还换回了女装？”
小窈被问得红了脸，望了望兰芽，微微福了福身，这才回答秦直碧，“从前在状元楼上，都是赶考的士子，我自然不方便女装，便扮作书童罢了。这一回搬进这私宅里来，我便索性换回女装罢了。”
“我与陈师兄走到市集，忽然想起你的灯里灯油不多了。这便连忙买了灯油送回来，怕你这一刻念书，没了灯又要熬坏了眼睛。”
兰芽再笑，上前向小窈拱了拱手，“如此说来，小生来的倒不是时候了。”
秦直碧一双眼瞳起了火般瞪过来。
小窈倒是越发害羞，目光却一直在悄悄打量兰芽：“敢问这位公子是？仿佛上回在状元楼上曾见过。”
兰芽耸肩，“是白圭幼时玩伴。特地来看看他。”
“原来如此。”小窈微侧身再一福，“师兄他这一年来身在青州时，仿佛总有心事，每年春燕来时便总是望着窗外失了神。奴家想，师兄定然是心中有牵挂的人。看来怕就是公子了。还望公子与师兄多盘桓两日，以解师兄惦念之苦。”
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“小窈！”秦直碧没想到小窈这样直接说出来，登时面红耳赤，想拦着却已晚了。
兰芽却笑得妙目流光，“小窈姑娘怕是错了。你师兄此时巴望的人，该是小窈姑娘。”
小窈便也羞得抬不起头来。
兰芽笑着，却目光寒凉刺在秦直碧面上。秦直碧见了，面上笑容都已冰冻。
兰芽绕着小窈走了一圈儿，手中玉骨描金的折扇在手里掂着，“小窈姑娘熏的什么香？真是好闻。”
小窈是秦越之女，家教颇严，如何受得了兰芽这样略带轻佻的话？毕竟兰芽男装，在小窈看来是个男子。
“兰公子！”秦直碧若有动怒。
兰芽仰首一笑，“看，白圭已是不高兴了。那么小生就此告辞。白圭，你知道我住在哪儿。你若得空，你我再聚。”说罢笑着已是出门而去，衣袂翩然穿过树影，只一转眼，便已远了。
秦直碧立在门口，许久无法回神。
“师兄？师兄？”小窈急得跺脚：“刚刚那位，当真只是师兄幼时故友？”
秦直碧这才转眸来望她：“不然你以为是什么？”
兰芽捉紧了衣袖：“总觉师兄对此人太过紧张。”
秦直碧懒得多说，索性丢了书卷，抬步追出门去。
兰芽原本就没走远，避在拐角处往这边瞄着。见秦直碧果然还是追出来，方叹息一笑，迎了出来。
她抬着下巴，眯着妙目：“怎么还追出来了？那多唐突小窈姑娘。人家一颗心可全拴在你身上，到了市集也只惦记着给你买灯油送回来。”
秦直碧长眉紧皱：“你误会了。”
“我误会什么了？”兰芽哑然失笑：“难道她不是小窈姑娘？难道她不是秦越的独生女儿？难道不是她与秦郎你谈及婚嫁？”
秦直碧叹了口气：“可是这些都与我何关？她来京师，是背着我，都到中途才发现她男装跟来。总不能不管，将她扔在半路了，这便叫她一路随行。至于谈婚论嫁……我也早与山长说得明白，我无此意。”
“那便怪了。”兰芽用纸扇一敲掌心：“若不是贪恋温柔乡，秦郎为何说不考就不考了？”
秦直碧微微挣扎，终于狠狠望来：“你不必装糊涂，你难道还不明白，我是为了你？！”
兰芽当真向后跳了一小跳：“哎哟，这怎么话儿说的，怎么就是为了我了？”
秦直碧便将凉芳那晚来访的事说与兰芽听。
兰芽细细听完，便笑了：“他口口声声提到我，就是威胁到我了么？秦郎，你虽然只是一介书生，可是你向来不是胆小的人。”
秦直碧砰地一把捉住兰芽手腕：“此时朝堂风云变幻，你又身卷其中，此时又做了西厂的少监……兰伢子，稍有不慎，你便会替司夜染陪葬！”
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