许国之和陈秀才一起长大，爹在他幼年时跟着窑姐走了，娘的身子弱眼睛不好，多亏了文绣的接济，浆洗缝补，挑水担柴，顶着陈老太太的骂声帮着许大娘操持家务。

    凡是陈秀才有的，文绣必会备足一份给许国之，为了赚钱，她每天去山上砍柴担到集上卖，北风呼啸的寒冬腊月，手上冻裂了口子，一扯露出里头的肉小孩嘴似的鲜红。

    许国之进进出出忙个不停，水匪全部剿灭，几百里加急送来了朝廷的嘉奖，他头上的功劳又记上一笔。余杭一带，江水多在江面上讨生活的更多，不单有各处商人也有以船为生的平民百姓，那些劫匪不单单打劫商家也打劫平民，有多少男人被挑了尖刀丧了命，有多少清白姑娘被水匪坏了身子，许总督亲自到江面上擒匪大获全胜，满江沿岸的人群额手称庆，当那劫匪头子在城楼前行刑后，城里城外响起了炮仗声。

    水匪一剿灭，许国之便托师爷把陈秀才打扮齐整了，带他去各种商会。若说许国之完全可以让他借着总督名头做生意，可他历来做官正派，即使他这样做了，陈秀才未必接受。此时来繁花锦绣的余杭做生意的商贩很多，每个地区都成立了商会，凡是本乡人，出门在外遇上了什么麻烦，若能寻得着家乡商会，总能获得帮助安然返乡，若合了时运，攀扯上里头腰杆子粗的商贩，获得本钱，也能发笔小财。

    去的这个商会，大部分都是以丝绸起家，其中更有专门做内务府生意的皇商，这些人贼精贼精，家里千亩万亩的地，又给官府扯着交情，本钱大利润也大。师爷跟着许国之在任上多年，京师波诡云谲，他能跟着许国之十几年，练就了一副揣摩人心思的肠子，当下就明白了总督的意思。

    陈秀才缓过气来，便开始收丝。本钱是借许国之的，江南虽丝多，但上等的好绸缎却少，那好绸缎也不是人人都穿的起的。小户人家买不起整匹绫罗，遍身绮罗者，不是养蚕大户就是家底殷实的，在下等丝里寻出来看着图案锦色好的，运到北方也有人肯低价买回去，给姑娘陪嫁或者送礼，这样的生意多了，并不比专门做大户人家的生意少赚钱。

    先不赚大钱，最要紧是赚个人气。

    陈秀才安稳下来，一封封的信给着寄回了家。开头几封信俱是报平安，把怎样贩丝，怎样见到许国之，一一递给家里，独独不提遇到水匪那遭，也是为着李氏不知里头的深浅，跟着担心。

    后来托人来了一趟，除了信，里头夹着一张银票。李氏抖了开来，因为不识字，让雪娇帮着看，说这张纸可以兑换一百两的银子。

    陈秀才在信里虽然没有提，李氏以及孩子俱知道他在江中遇到了水匪，那些遇难的尸首被官船运到徐州府，隔壁村子的客商就在里头，家里人哭倒在了知府门口，这事哪里就能瞒得住了。

    知道一船的人除了陈秀才没有一个人逃脱，李氏含着泪忍不住念了声佛。江上那么凶险，亏着逃脱了，可不就是上天保佑。李氏想着都是死去的婆婆和文绣在暗处看着，打算等地里的麦子割完，就去给婆婆和文绣上香，在去庙里去拜拜菩萨。

    那张银票，家里人都以为是许国之给的，李氏给陈雪娇商量了一下，只觉得这银子是陈秀才拿命换来的，塞进梳妆盒里不舍得用。想着船沉了，货物也没了，又不能总靠着许国之，欲把这银票兑换成银子给他捎过去做本钱，那送信人直摆手，称陈秀才贩了一船丝去北方了，此时不知道漂在哪里。李氏便兑换成银子一排一排的放在匣子里，让雪娇用锁锁住保管起来。

    当初陈秀才遇难消息传来的时候，李家、韩家、黄家、文英、青玉都来问消息，只以为自此李氏托着四个孩子，各家送钱送粮食赶着来安慰。

    陈秀才来第二封信时，田里的麦子熟了，李家和徐氏母子赶着来帮着割了麦子，脱了粒入了仓。

    陈秀才送来银子，头一件便是到这几家送谢礼。到了李家，李老太太迈着小脚迎了出来，握着李氏的手落了一串泪，把几个孩子迎进屋子，拿了瓜子蜜枣摆在桌子上。

    “怪道呢，还是女婿福大命大，经过这一劫，以后可不就大富大贵了。”李老太太捡了蜜枣，去掉核递给李氏。

    李老爷子看了老妻一眼，当初女婿遇难的消息传来，是谁夜里埋怨他把闺女许给陈家，边哭边骂陈秀才一个书生好好的坐馆，在不济扛起锄头种地也成，鬼迷心窍了才出去做生意，害的闺女成了孤家寡人。

    李老太太背地里埋怨，一转身心里便如刀割，日日双手念佛。待陈秀才的信一到，她让大年带着往观音庙烧了香，遇到水匪凶险万分，她又是求神又是拜佛的,把满天的菩萨拜了个遍。上次还把家里供的观音小像送到李氏那里，亲自洗净了双手摆在她的床头，好求菩萨救苦救难。

    满船的人都丧在水匪刀下或被丢下水里喂了鱼，单单女婿逃了出来，哪家的人能像他那般的福运。若是女婿没有逃出来，只苦了闺女和四个孩子。

    李老太太自此更是深信这是菩萨有灵，这才叫女婿逃过了这一劫，保他这一遭平安，喜的她连夜便上了香。

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    又听李氏说陈秀才经过这一遭，遇到了当年的许秀才，没成想一场难竟然结了一起善缘。她通身洗干净了往庙里头烧香还愿去，还给了一笔一百文的香油钱。

    她心里实是怕了女婿在有什么不测，便想备了净果香油钱，央了天门寺的庙祝请一尊观音像回去。

    李氏和娘想到了一处，从怀里摸出银子当着嫂子的面递给李老太太：“大家跟着担了心，这点子钱是齐安他爹带来的，等过几天还让娘和我一道去请个观音回来。”

    不等李老太太开腔，乔氏笑眯眯的推了过去：“妹夫还在外头，带了这些银子来，你们先留着，等以后妹夫发达了就是送千金万金我也收。”

    大家听了这话都笑了，雪娇坐着喝蜜水儿，听李氏和李老太太商量请菩萨的事情。她灵魂里不相信菩萨，要搁着平常她一定会阻止李氏，可为着陈秀才的事情也着实担了一场心，请个菩萨获得个心理上的安宁没有不可。听了一会笑眯眯的道：“我和姐姐跟着娘一起去。”

    李老太太没有拒绝，笑着说：“都去，都去，还要拜拜你奶奶和姑姑，都是她们保佑呐。”

    李婵婵拉着雪娇出去了，院子里种的凤仙开了花，两个人把花掐下来染指甲。二嫂文氏见两个孩子穿着簇新的衣裳聚在一处，搁着门喊了一声：“莫叫汁子染到衣裳。”

    李氏和李老太太以及两个嫂子挨在一处说话，李老太太搂着齐平往他嘴里塞羊角蜜，看到外孙吃的开心，满脸的褶子聚成了一朵菊花：“你婆婆可消停了吧。”

    陈老太太把丧仪堆放在北厢房门口这事传到了李家，李老太太气的跳着脚骂了一天。

    整个白土镇都只道陈秀才死了，经陈老太太一宣扬李氏热孝里头再嫁，与她攀扯几次的媒婆竟然提着四色礼进了李家的大门。

    刚巧是陈秀才来信的第二天，李老太太一盆水浇在媒婆脸上跳着脚骂：“烂心烂肺，宁拆一座庙不拆一桩婚，我女婿在外头做生意活的好好儿，怎地上门说媒来了，这不是诅咒我女婿是什么，狠心肠的老货。”

    那媒人多精灵的人，吃了这一骂，到茅山村一打听，原来陈秀才没死。她跌着脚骂陈老太太坑了她，做她这一行的，靠的就是风评和嘴，连人死人活都没有打听清楚，就贸贸然拎着东西上了门，日后谁敢找她说媒，这不是断了她的财路是啥。

    陈老太太让她吃了这一亏，她心里自然气愤不过，绕着白土镇东加长西家短说了一圈儿，整个白土镇十里八乡都晓得陈老太太心思歹毒，继子还未死就逼着儿媳妇改嫁。

    三房自打分了家，陈子富捡起了磨豆腐的手艺，日日挑了担子去镇上卖，晓得他的陈老太太的亲儿子，刚积累起来的顾客竟然走失了一大半，气的蔡氏暗骂不止。这事情让蔡老太太知道了，她围着镇子走了一圈，人人都道陈老太太不仅对继子不好，对亲生的二儿子也给后娘一样。

    寡妇在嫁，或是当人继室，在白土镇不是啥大事。可像陈老太太这样苛待原配子女的继室却少，很快整个镇子就传开了陈老太太做的那些事情，逼着继女嫁给自己的侄子，最后苛待致死，天天磋磨继子一家，她这样，不就仗着原配的娘不在本地，若是原配的娘家有人，把她往衙门里一告，可是要站着猪笼游街的。

    陈老太太听说陈秀才还活着，咬着牙骂：“千年的王八，还真禁活。”

    这话不知怎地传了出来，媒婆和蔡老太太在镇上天天宣扬她黑心肠，是颗蜜裹的砒霜。这些话很快传到了陈老爷子耳朵里，以前他对陈老太太做的那些事睁只眼闭只眼，可现在她的臭名声都传到外头去了，可见她心肠多歹毒。

    晚上吃饭，陈老爷子耷拉着脸，陈老太太以为她日常说的那些话是张氏传了出去，指着她骂：“这饭咋做的，你活了这样大，连饭也不会做了，菜里头放了那么多盐想咸死我？”

    陈老爷子敲敲桌子：“这菜我吃着刚好，不像那糖裹的砒霜看着甜却能毒死人。”

    陈老太太听到糖裹砒霜抽了一口冷气，骂她的这些话她不是不知道，没想到传着传着传到了老爷子耳朵里。老东西这个样子，指桑骂槐的说她，不比当面骂她还难堪。

    张氏一副没心肠的样子，笑道：“还是爹知道我的好歹。”

    陈老太太看着张氏的蠢样想骂她一顿，但又不知咋开口，自此生了心病，躺在炕上哼唧不住，称嘴里美味，心下上火。

    过了几日，文嫡上门了。陈老太太的风言风语传到段家，她本来就和段家大嫂有嫌隙，因为一点子事，她掐尖要强被大嫂借着陈老太太的臭名声刺了几句，睡了一觉来陈家讨说法来了。

    文嫡见陈老太太躺在炕上，落了泪拉着娘的手诉苦，陈老太太心里又气又急，嚎啕一声：“这事怨不得我，都怨大房那个死鬼。”

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