“叶姑娘不曾许过人家。”随从见主子皱眉，以为他对自己的回答不满意，补充道，“这几年向叶姑娘提亲的人络绎不绝，叶姑娘放出‘招赘’的风声，让许多人家望而却步。

    随着身家渐丰，想要入赘的人也不在少数，几乎每日都有媒人前来提亲，叶姑娘索性闭门不睬。

    听说闻夫人最初也是想聘叶姑娘作儿媳的，因叶姑娘拒绝，才改认了干女儿。”

    男子扬起的唇角染着冷笑，“年过二十尚不思嫁，不是痴心长情，就是所图甚大。”

    随从听他的语气，像是偏向后一种，不敢接口，垂目等他发问。

    “那个名叫莎娜的姑娘呢？”

    “回主子，莎娜姑娘被叶姑娘安置在九爷留下的宅子里，同住的也都是九爷的人。”

    “莎娜姑娘可曾泄露身份？”

    “想必不曾，叶姑娘对外宣称莎娜姑娘是阿福姑娘从外面带回来的朋友，因此知道莎娜姑娘是九爷送来的人不多。莎娜姑娘天性率真，每日在庄子里四处游玩，留连忘返，与叶姑娘相交并不深，还不到交底的程度。”

    男子表情稍松，吩咐道：“再去详探，当心行踪，不要让九哥留下的侍卫察觉。”

    “是。”随从答应一声退出门去。

    叶知秋和虎头、佳禾三人坐马车进了坊市，远远就听见林短斤信口雌黄，“当年要不是老人家好心收留她，把自己的口粮省下来给她吃，她就活不到今天。

    她却富贵忘恩，轻则骂，重则打。各位你们都没有看见，老人家和孩子身上青一块紫一块，好不可怜……”

    虎头气得脸都青了，起身就要下车，“我去教训那个王八蛋！”

    “慢着。”叶知秋按住他，“你在车里坐着，我先去会会他。要不然他还以为我怕了他，不敢露面呢。等我做完了恶人，你再出去当你的孝子。”

    “姐姐……”

    “哎呀，虎哥，你就听知秋姐的吧。”虎头还想说什么，却被佳禾堵住了话头，在他肩上郑重其事地拍了两下，“听话，在车里好好待着，看我们怎么收拾他们。”

    佳禾和虎头同年，生日比虎头小两个月。模样生得清清秀秀的，偏偏爱武不爱文。论读书，她比不上虎头，若论拳脚功夫，却要略胜虎头一筹。

    是以在众多年岁相当的女孩子之中，她与虎头最谈得来，在虎头面前说话也很有些分量。

    叶知秋之所以带佳禾来，一方面是因为她是女孩子，不容易让人产生仗势欺人的感觉；另一方面就是因为她能劝住虎头，不让他冲动行事。

    她一开口，虎头果然老实下来。

    叶知秋赞赏地看了她一眼，便吩咐二胖将马车停在路边。

    坊市间认识叶知秋的人不少，有几个眼尖的看见她，便喊了起来，“快看，成家孙女儿来了！”

    林短斤的演说戛然而止，随着众人的目光看去，就见叶知秋下了马车，步履从容地向这边走来。他紧张地翘望了半晌，见她只带了一个十三四岁的小女孩，暗道一声“天助我也”，面上控制不住，流露出几分喜色。

    用脚踢了踢因为害怕收声的巧姑，让她带着女儿继续哭。又对儿子使了眼色，示意他见机行事。

    人群向两边分开，让出一条路来。叶知秋带着佳禾径直来到林短斤一家四口跟前，立定脚步，却对林短斤视而不见，将目光投向低头哭泣的巧姑，“婶子，哭了这么久，口渴了吧？”

    巧姑已经哭了小半个时辰，哪里还有眼泪？只是低头装样子罢了。她以为叶知秋会怒言责问，没想到竟是这般和颜悦色，惊讶之下，便忘了自己是装哭，抬脸呆呆地看过来。

    叶知秋不等她回答，微笑着转向众人，“大家风吹日晒地听了半天故事，也都口渴了吧？”

    围观的人群之中稀稀拉拉地传来几声应和，大多数人都跟林短斤一样眼带疑惑，不知道她是什么用意。

    叶知秋提高了些声音道：“清茗楼的小二哥，麻烦沏几壶菊花凉茶来给大家解渴，再端几盘点心给孩子们垫垫肚子。”

    “好嘞。”清茗楼的伙计脆生生地答应了，不多时便引着五六个同伴出来，有拎大嘴铜壶的，有提篮子装茶碗的，还举托盘端点心的。

    在人群之中灵巧地穿梭行走，将茶水和点心分给众人。

    叶知秋接过一杯茶，亲自端给巧姑，“婶子，喝口水吧。”

    巧姑流了许多眼泪，的确已经口干舌燥了。只是记着林短斤的叮嘱，强忍着不肯接。

    林庆欢年长还能坚持，林欣悦年纪小，哪里经得住？扯着巧姑的衣角，娇声娇气地道：“娘，我要喝水。”

    叶知秋顺势将茶碗递过来，“来，喝吧。”

    林欣悦眼睛一亮，伸出手来，刚把茶碗接住，就被林短斤一巴掌打掉了。茶碗滚落在地，摔成碎片，黄澄澄的凉茶泼了一地。

    林欣悦扁了扁嘴，“哇”地一声哭开了。巧姑忙将女儿揽在怀里，低声哄劝。

    林短斤感觉众人投射过来的目光有些异样，意识到自己刚才的粗鲁举动有失民心，找补地喝道：“哭什么哭？谁知道这水里有没有下毒？”

    不等叶知秋开口，清茗楼的伙计就不乐意了，“这位客官，你不要血口喷人，我们清茗楼的茶水里怎么会有毒呢？”

    “就是，你见过哪家开门做生意不是为了赚钱，去赚人命官司的？”另一个伙计伶牙俐齿地附和。

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    林短斤转脸赔笑道：“几位小哥不要误会，我不是说你们茶楼下毒……”

    “那你是说我们下毒了？”呼啦啦站出好几个伙计，各个面带愤然，一个说“泡凉茶的水是我烧的”，一个说“是我把沏好的茶装进木桶里的”，一个说“是我把木桶放在井里镇着的”，还一个说“是我从井里提出来倒进铜壶的”。

    林短斤不知道清茗楼的掌柜跟叶知秋是熟人，这些伙计出来之前都被掌柜指点过了，他不开口就罢了，一开口必寻他短处。见犯了众怒，赶忙澄清，“我不是那个意思……”

    “那你是什么意思？”几个伙计异口同声地问。

    林短斤急了，指着叶知秋急声地道：“我是说她，她下毒！”

    叶知秋不恼也不说话，跟伙计要了一杯茶，自己先喝了一口，然后递给林欣悦，“现在你可以放心地喝水了。”

    林欣悦止住哭声，抽抽嗒嗒地看看巧姑，再看看林短斤，想接又不敢接的样子。

    叶知秋将茶碗放在她面前破席上，往后退了几步。让伙计倒了两碗茶分别放在巧姑和林庆欢跟前，并摆上一碟点心。她没有吩咐给林短斤上茶，伙计们也乐得视而不见。

    林短斤眼见在场的男女老少喝茶的喝茶，吃点心的吃点心，自己只有暗吞口水的份儿，气哼哼地道：“你不要以为拿凉茶和点心收买人心，就能掩盖你做下的那些恶事。”

    “我都做什么恶事了？”叶知秋依旧不恼，笑眯眯地看着他，“我来得晚，没听见，麻烦林大叔再讲一遍。”

    “你……你忘恩负义，霸占成家的家产。”林短斤先挑了一个最严重的罪名。

    叶知秋笑容不便，“还有呢？”

    “你苛待成家祖孙。”

    “还有什么？”

    “你背信弃义，逼迫成家祖孙退亲……”

    “还有？”

    “还有你强行拆散巧姑母子，不许他们见面。”

    “还有吗？”

    “还……还有，还有你仗势欺人，让我们一家人流落街头……”

    ……

    两人一问一答，一口气列出了十多条。叶知秋从始至终都没有反驳一句，好像说的是别人的事。

    她越是这样，林短斤的底气就越不足，说到最后，早已没了先前那股民族英雄的气势。缩脖耸肩，凭添了几分猥琐之相。

    叶知秋转动目光，扫了围观的人一圈，“刚才林大叔安在我头上的罪名，大家都听清楚了吧？请大家给我做个见证，说不定日后有用得着大家的地方。”

    林短斤心里有些发慌，“你……你什么意思？”

    叶知秋不理会他，径自将目光投向巧姑，“婶子，事实是怎么样的，我清楚，你比我更清楚。我为什么不报官，为什么不当众揭开，我相信你也清楚。

    我不是可怜你们，更不是怕你们。真的假不了，假的真不了，蒙得了一时，蒙不了一世。我这么做，看的是你的面子，准确地说，是看虎头的面子。

    我知道你是身不由己，但是作为一个母亲，什么该做，什么不该做，你心里应该有数。

    虎头是读书人，将来要参加科举的。一旦金榜题名，就会有监察御史来调查他的过去。若是为了几个钱做出不该做的事，丢自己的脸也就罢了，丢了儿子的前程，你对得起谁呢？”

    巧姑被叶知秋说得脸上红一阵白一阵的，唯恐真的坏了虎头的名声，急忙起身来拉林短斤，“孩儿他爹，别闹了，咱走吧。”

    围观的都不是傻子，看她这种反应，心下便明白了几分，嗡嗡地议论起来。

    林短斤感觉势头不对，一把推开巧姑，“被一个妞娃子吓唬几句你就昏头啦？不想见你儿子了？”

    巧姑被他推得脚下不稳，一个趔趄摔倒在破席上。林欣悦正一门心思喝茶吃点心，顾不上躲闪，被她娘不偏不倚地压在了身下。连疼带吓，哇哇大哭。

    巧姑被摔得眼冒金星，一时爬不起来，围观的人见状纷纷上前帮忙。林长乐见时机成熟，趁乱窜到叶知秋身后。

    林短斤之所以敢招惹叶知秋，依仗的除了巧姑虎头亲娘的身份，就是女子注重名声。

    他认定叶知秋是个未出阁的弱女子，必定把名声看得比命重要。为了保住名声，将来好嫁人，十有八、九会拿出银子来封他们的嘴。到时他就可以狮子大开口，狠狠地勒索一笔钱财。

    这对他来说，只是最坏的打算。最好的嘛，当然还是要把成家的所有家产都收归囊中。成功的前提只有一个，那就是叶知秋肯抛头露面，到这里来。

    只要她出现，以他儿子林长乐的本事，跟她来个“意外的”肌肤之亲不是什么难事。众目睽睽之下，她想赖都赖不掉，这门亲事成了，家产到手指日可待。

    起初林长乐不太情愿，嫌叶知秋年纪大，跟康九爷有了首尾，又没什么钱，心心念念想的都是阿福。直到他爹许他日后有了钱，可以休掉叶知秋娶阿福，他才春心荡漾地应了。

    此时见叶知秋身后空白，众人的注意力又都在他后娘和妹妹身上，谁也没有留意这边，立刻依计行事。悄悄靠近，张开双臂，纵身扑了上去。

    他只想着制作一场香艳的意外，却忘了叶知秋不是一个人来的，身边还有一个佳禾。

    佳禾遵从叶知秋的叮嘱，一直盯着林长乐，他的一举一动都没能逃过她的眼睛。眼看他扑到近前，拧身错步，飞起一脚，照准他的腰眼狠狠地踹过去。

    这一脚力气不大，却用上了七分巧劲，林长乐被踹翻在地，滚了几滚停住，倒喘半晌，才惨叫出声。

    佳禾紧赶几步，一脚踏在他的胸口上，小脸冰寒，柳眉倒竖，“你刚才想对知秋姐做什么？”

    林长乐被她一脚踢飞，直吓得屁滚尿流，早把亲爹忘到脑后去了，一迭声地喊着：“女侠饶命，女侠饶命，不关我事，要算账找我爹，都是他让我干的。”

    佳禾存心想让林短斤丢丑，脚上加了几分力道，“说，你爹是谁？”

    林长乐疼得哀号两声，抖着手指了指林短斤，“他……他是我爹，就是他让我叶小姐名节的……”

    听了这话，人群“轰”地一声炸开了。偏在这时，一名男子看到地上有一个荷包十分眼熟，往身上一摸，自己的荷包果然不见了，嚷嚷着奔过来，“我的荷包，那是我的荷包！”

    佳禾亲眼所见，那荷包和从林长乐袖子里滚出来的，心神一动，抓住他一边的袖子用力一扯，只听“嗤啦”一声，袖子齐肩脱落。提着抖一抖，便滚出好几个荷包和香囊来……

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