被凤康尊为“先生”的这位，姓汤，名远修，明里是他拜认的记名先生，暗里则是雪亲王府最大的谋臣，智博德隆，有帝师之才。

    汤先生很多记名弟子，上到皇子，下到平民百姓家的儿孙，年龄不等，性格迥异，才情不均。

    收徒的原由也是五花八门，有的是三叩奉茶、正儿八经拜师的，有的是走在路上瞧着顺眼随口收的，到酒楼饭馆吃饭忘记带钱，也会收个徒弟来抵账。只怕有多少弟子，连他自己也不清楚。

    他并不开堂授课，有人找上门来，高兴了便指点一二，不高兴了任谁说破嘴皮也不会教授一字。

    他之所以名声在外，是因为当年参加科举，写了一篇治国策论，殿试时被刚刚登基的当今皇上点为三甲第一的状元，他却大喊无趣，当堂弃官而去，成为华楚国第一个没有官职的“光头状元”。

    皇上惜才，特地在翼京开设“状元学堂”，让他为科考学子和官宦子弟讲学授业。凡是得他指点，参加科举考试必定高中。于是名声愈发地响了，慕名拜师的人络绎不绝。

    他嫌吵闹麻烦，便关了学堂，整日在街市坊间游走，喝茶饮酒，听书看戏，过着闲散不羁的日子。隔上十天半月进宫一趟，陪皇上下下棋，讲一讲民间的琐事。

    每到这时，皇上就会将所有启蒙了的皇子叫到一旁伴驾，以便他心血来潮，教授哪个一句两句。皇子们知道父皇看重此人，在他面前都使出浑身解数，争相表现。

    唯有凤康认定他沽名钓誉，不足以为人师表，要么借故不去，要么冷眼旁观。眼见八个皇兄和两位皇弟，先后成了他的记名弟子，也不为所动。

    直到年满十六，分府出宫，偶然间在街上遇见他与一名乞丐磨牙，竟从街井闲话之中听出了安邦治国的大道理，于是当街拜师，成了他口中的“第一千三百五十六名”弟子。

    成为师徒之后，两个人的八字也不太合拍，见面就争个脸红脖子粗，彼此看不顺眼。

    吵吵闹闹了两年之久，这位光头状元突然认真起来，跟凤康彻夜长谈了一次。谈了些什么连沈长浩都不知道，只知道自那之后，他不止对自己第一千三百五十六名弟子倾囊授计，还亲自为其谋划。

    凤康在人前仍称呼他为“汤老头”，人后对他却是敬重有加，尊为师，近若父。

    表面看来，他还是那个喜欢在坊间游逛的闲人，实际上雪亲王府的许多大事，都经了他的指点和协助。

    饶是如此，他那我行我素的性子依然如故，想出现就出现，不想出现强拉了来，也没办法从他嘴里掏出一个字。就连千植署蔬菜染病这样的大事，都无法引起他的兴趣，更别说一般的小事了。

    凤康知道他的脾气，若非十万火急的事情，从不主动联系他。

    正因为如此，听到凤康急召汤先生，沈长浩才会有那样的反应。

    凤康并没有隐瞒他的打算，据实以告，“我想跟他商量一下我的终身大事。”

    沈长浩一点就透，“与叶姑娘的终身大事？”

    “嗯。”凤康点了一下头，神肃色正地看着自己的好友，“瀚之，我想清楚了，我要娶她，无论付出什么样的代价。”

    沈长浩脸上最后一丝笑意也消散了，“哪怕这代价是许多人为你筹谋多年的皇位？”

    “皇位对我来说，有也可，没有也可；而她对我来说，是不能没有的。皇位丢了，可以再争再抢，她要是丢了，就永远也找不回来了。”

    “王爷，你把事情想得太简单了。”沈长浩一向闲适的声音变得严肃无比，“你为什么要去争夺皇位，你都忘了吗？是为了保命。

    如果你现在放弃，让除十一殿下以外的人登上皇位，那么新皇登基之后，第一个要杀的就是你。到时候你娶了叶姑娘又如何？还不是连累她跟你一起死？

    还有兰妃娘娘，如果你不能坐上皇位，就不能掌控后宫，你打算怎样替她讨还公道？刺杀？投毒？放火？如果这些行得通，你也不用等到今天了，不是吗？

    叶姑娘的确是天下少有的女子，的确很有魅力，可是她不愿意站在你身后，成为你的贤内助。凭这一点，她就没有资格做你的王妃。

    我之所以为你们推波助澜，就是希望她能看清楚王爷是一条迟早要腾空的龙，继而幡然醒悟，不再执迷于自己的田园梦，拿出她所有的才华和智慧，助你一臂之力。

    如果她肯放弃自己的执念，一切都将迎刃而解。

    你们两情相悦，在一起仅仅一个月的时间，何必急着决定终身大事？王爷贵为天家子弟，难道连征服一个女子的自信都没有吗？”

    听了他这一番话，凤康唇边浮现出一抹苦涩的笑意，“若是从前，你这样问我，我只会骂你无聊。可是现在，我可以诚实地明确地告诉你，我没有你说的那份自信。”

    她那样的女子，要拿什么来征服？

    权势吗？她也许会畏惧，但不会屈服。即便得到她的人，也得不到她的心，或者人和心都得不到。

    富贵吗？地位她不稀罕，钱她自己可以赚，完全不需要男人给予。

    那就只剩下感情了，可是她那样冰雪聪明、敏锐慧黠的女子，至真至诚都嫌不够，又怎能用掺杂了目的的感情去欺骗她亵渎她？

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    看过她在这里生活的种种，听她说了那么多还没有来得及实施的计划，他怎么舍得委屈她，让她放弃自己亲手创建的一切，跟他走上那条残酷血腥的皇权之路？

    她不来就他，他便去就她。只要能与她长相厮守，其他的都不重要了。

    “我相信，保命的方法不止登上皇位一种；为母妃讨还公道，也不一定非要掌控后宫。”

    沈长浩惊讶地挑起眉毛，“所以，王爷已经想到方法了？”

    凤康深吸了一口气，“正因为没有，我才要急召汤先生来商议。”

    沈长浩不以为然地笑了，“王爷以为，汤先生知道你想放弃皇位，还会帮你献计献策吗？”

    “总要试一试。”凤康看起来也没什么把握，神情却很坚定，“瀚之，你去传信吧。就说如果他不来，我就私定终身了。”

    沈长浩很熟悉他这种神态和语气，那是心意已决的表现，知道再劝也没用，便不多说，“是，臣这就去办。”

    沈长浩私下里对他自称“臣”，一般只有两种情况：一种是玩笑之语，一种则是刻意疏离。他心里明白，自己“不爱江山爱美人”的决定，让他的好友失望了。

    争夺皇位，从来都不是一个人的战斗，是一群人，一个因利益或者其他目的集结起来的势力。

    从他还没有成年开始，他的身边就围拢了这样一群人，以效忠为名，动之以情，晓之以理，推着他，赶着他，不断地向前走。

    到最后，连他都搞不清楚自己是什么时候踏上那条路的。等他搞清楚的时候，他已经身不由己，骑虎难下了。他的每一个决定，都牵动着许多人的利益，乃至身家性命。

    这个皇位，与其说是为自己争，还不如说是为他们而争。

    他下这个决定并不容易，经过反反复复的思量，权衡，挣扎，取舍，最终他还是决定自私一回。当然，他不会扔下那些人不管，他会想办法安排，把他们放到合适的位置上去。

    这一切，都要等汤先生来了再说！

    凤康做出如此大的一个抉择，叶知秋全不知情，挑完种子，洗漱一番，便躺在她那张宽大松软的床上，舒舒服服地睡了过去。一夜无梦，再睁开眼睛的时候，已经是冬元节的早上了。

    今天罐头工坊停工，学堂也放假了，山坳里比往常安静许多。她照例换上一身利爽的衣服，到附近跑步，顺便巡视菜棚。经过鸭舍附近，就见葫芦满脸笑容地迎了出来。

    “知秋姐，你快来瞅瞅，咱们养的鸭子下蛋了！”

    “是吗？”叶知秋喜出望外。

    一般来说，母鸭长到四至五个月就应该开始产蛋了。不知道是种类的原因，还是气候条件的原因，她养的这批鸭子过了五个月迟迟没有下蛋的动静。

    她以为这一耽搁，会推迟到明年春天去，没想到竟然在冬元节这天开产了，真是意外之喜。

    “昨天知秋姐不是说，要抓几只公鸭杀来做烤鸭吗？我今天一早起来，打算喂食之前抓好送过去，没想到一进棚子，就瞧见草窠里多了好几个蛋。”

    葫芦一边引着她往里走，一边兴奋地讲述着。

    “有多少？”被他的好心情感染，叶知秋迫不及待地问。

    “六七个呢。”葫芦用手比划着道，“我寻思着你大约想留种蛋，就没捡起来。知秋姐，你看，就在那儿呢！”

    叶知秋顺着他手指的方向看去，果然看到一颗青皮鸭蛋静静地躺在垫草上，表面上还染着丝丝血迹。再往前走，又接连发现了五六颗。

    她让葫芦把蛋收了，在鸭舍转了一圈，见大多数母鸭性情都比从前温顺了，这是产蛋的前兆。

    “看来咱们要给鸭舍改装一下了。”她笑着道。

    葫芦精神振奋地靠过来，“知秋姐，咋改装啊？”

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