“能死心塌地给我们干活儿的人。”叶知秋言简意赅地答了，便问老牛叔，“咱们村里最穷的是哪一家？”

    “董武他们家。”老牛叔不假思索地答。

    叶知秋鲜少跟村里人打交道，几十户人家连一半都认不全。认识的也都是脸熟，叫不上名字，对老牛叔说的这个人更是陌生得紧，“董武是谁？”

    龚阳倒是有些印象，“老牛叔，你说的董武，是不是夜里不肯回去、摸黑开荒的那个董二哥？”

    “对，对，就是他。”老牛叔连连点头，“他是村后头老董家的二儿子，人老实，婆娘也是个好脾气的，就是命不咋好，一口气儿生了四个丫头。

    老董太太嫌弃他们，张嘴闭嘴骂他们绝户，养了一堆赔钱货。董武受不得婆娘闺女被挤兑，头年腊月从家里分出来了。

    老董家也是心狠，只给了两亩薄田和大半袋子粗粟米。一家子六口人，一天就喝一顿稀粥，四个丫头饿得嗷嗷叫。左邻右舍看不过眼，隔三差五给点儿吃的，好不容易才捱着过了年。

    起先住的是别人家不要的破茅屋，四面透风，要啥没啥，也就比住荒地强那么一点儿。后来成家侄女儿雇人开荒，董武没白没黑地干了一个月，挣得钱翻盖了一回，置办了些东西，才像个家模样儿了。

    虽说这会子缓过来点儿了，可离着收庄稼还有段日子呢。家里没存粮，董武两口子也不会手艺，怕是熬不到头秋。”

    听他长吁短叹地说完，叶知秋感觉董武是个不错的人选。不过罐头工坊要想顺利运作，只雇这一个人是远远不够的。

    “老牛叔，除了董武，还有谁家比较穷？要做人本分，踏实肯干的，那些惯会使心眼儿、偷奸耍滑就算了。”

    老牛叔知道她是打算招长工，不敢马虎，认真地想了半晌，“我瞧着田根能行，马婶子家那个小孙子跟多寿差不多岁数，也是个实诚孩子。”

    叶知秋细细打听了这两家的情况，决定抽空过去问问。如果他们愿意，就先网罗过来，让龚阳带一带，做个简单的培训。免得正式开工的时候摸不着门路和章法，耽误出活儿。

    多寿尝过她带回来的罐头，对罐头工坊很感兴趣，趁空插话进来，“知秋姐，我能到你那坊子里干活儿不？”

    叶知秋闻言忍不住笑了起来，“咱们还真是心有灵犀，我正想说这事儿呢。”语气一顿，转向老牛叔，“我这边有菜地，还有鱼塘和鸭舍，工坊再开起来，里里外外的事情会很多。光靠我、阿福和龚阳三个人，恐怕忙不过来。

    老牛叔，你看能不能让多寿过来帮我？这一次不像开荒，做一两个月就没事了，是要常年累月盯在这儿的。顾着我这边，你们家里的活儿可就顾不上了。

    你们要是同意呢，咱们就商量商量工钱的事儿；要是不同意呢，也别勉强，我可以再找别人。”

    老牛叔面露迟疑，“我倒是没啥，就怕你婶子……”

    “我乐意。”不等他把话说完，多寿就语气坚决地表态，“爹，你不用管我娘，我的事儿我自己说了算。”

    “哥，你说得对。”阿福赞赏地拍了他一巴掌，“咱娘爱叨叨就让她叨叨去，等见了钱儿她自己就消停了。你啥也别想，跟着知秋姐姐好好做事儿，一准儿亏待不了你。”

    多寿感觉自己想说的话都被妹妹抢了，没好气地瞪了她一眼，“就你嘴快话儿多。”

    阿福也不恼，笑嘻嘻地替他做了主，“这事儿就这么定了，我娘那边我去应付。知秋姐姐，你只管可劲儿支使我多寿哥跑腿儿干活儿就成。”

    “对，大小伙子就该勤力点儿。成家侄女儿，你不用惯着他，该咋使唤就咋使唤。”老牛叔也在旁边附和。

    多寿不乐意了，翻着眼睛道：“你们可真是我亲爹跟亲妹子。”

    一句话把叶知秋、成老爹、老牛叔和阿福逗得哄然而笑，只有龚阳心事重重，垂着眼睛不作声。待笑声稍稍停歇，才下定决心一样抬起头来，“叶姑娘，把工坊交给我来打理吧！”

    这话来得突兀，语气又极其认真，让另外几个人都很惊讶。各自敛声息语，静待下文。

    “你想打理罐头工坊？”叶知秋看着他，眼神里带着小小的探究。

    “是。”龚阳直视着她的眼睛，字字铿锵地道，“如果叶姑娘把工坊交给我，我会倾尽全力把它做好。”

    说这话的时候，他并没有意识到，自己是双拳紧握的。他只觉得有一团火，正在胸腔里熊熊地燃烧着。

    在他短短十九年的人生当中，前面十二年父慈母爱，无忧无虑，没有吃过一丝苦头。因为年纪小，日子过得也清闲舒心，他从来没有考虑将来会怎么样。

    随后六年，父母双亡，家宅被占，寄人篱下，看尽人情冷暖，尝遍世间疾苦。为了给自己和妹妹挣口吃的，每天当牛做马，忙着各种活计，直到深夜才满身疲惫地睡去。连明天的事情都没有闲暇去想，更遑论将来了。

    到成家的这几个月，他依然在忙。可忙得充实，忙得自在，既不同于十二岁之前美梦般的虚无感，也不同于后面六年噩梦般的窒息感，是一种脚踏实地、在世为人的真实感。

    他开始思考，开始打算，开始向往。午夜梦回的时候，他也曾在脑海之中勾勒过未来的情景：妹妹带着丰厚的嫁妆出阁，与一个才貌双全的男人相亲相爱，幸福美满。自己也找到一个志趣相投的女子，成亲生子，织布耕田，过着平淡而快乐的生活。

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    他以为只要自己努力，就不会在乎别人怎么看怎么说。可是今天，被人指着鼻子骂“吃软饭”、“不要脸”的时候，被人一口咬定勾引别人家女儿的时候，被人当众殴打、无力还手的时候，被人警告发下重誓承认自己配不上别人的时候，他才发现他错了。他是在乎的，只是迫于生计装作不在乎罢了。

    “三十年河东，三十年河西”，“宁笑白须翁，莫欺少年穷”，在听到叶姑娘这两句话的瞬间，他的心再也无法保持平静。

    他从来没有像今天这样感觉耻辱，也从来没有像现在这样渴望做些什么来证明自己。过去他的确努力了，如今他也在努力，只是努力得还不够。

    为了自己不再任人羞辱，为了妹妹不再背负哥哥吃软饭的名声，为了叶姑娘的维护和期待，他想更努力一些，不，他必须更努力。

    大概觉得自己刚才的话还不足以彰显决心，他又加了一句，“请你相信我，我一定能做好。”

    叶知秋从他一向清亮无波的眼睛里看到了灼热和迫切，便知道他被刘家人激起斗志了，欣慰地弯起唇角，“我果然没看错你！”

    龚阳愣了，“叶姑娘，你……”

    “就算你不主动提出来，我也打算把罐头工坊交给你来经营。”叶知秋笑眯眯地看着他，“我不是跟你说过吗？我喜欢种地，对做买卖没什么兴趣。”

    龚阳听了这话又窘迫又感动，脸孔微微涨红，语气依然认真，“叶姑娘，你放心，我不会辜负你的信任的。”

    “不用说得那么严重。”叶知秋怕他有压力，故作轻松地道，“这个工坊只是副业，能赚钱当然好，不赚也没关系，你放开手脚去做就行了。”

    龚阳重重地点了一下头，“我知道了。”

    阿福不满地撅起嘴巴，“知秋姐姐，你把工坊交给他了，那我干啥？”

    “放心，闲不住你。”叶知秋嗔了她一眼，“龚阳全权打理工坊，跟娄掌柜交易的活儿就交给你了。你们各自负责，两不耽误。”

    阿福乐了，“这还差不多！”

    老牛叔有些不放心，“成家侄女儿，阿福才十二，还是个孩子，让她出面做买卖能行吗？别再让人给哄了骗了。”

    “老牛叔，你别担心。”叶知秋笑着摸了摸阿福的脑袋，“你家这小丫头崽儿聪明着呢，一般人骗不了她。”

    若是跟旁人做生意，交给阿福确实不妥。娄掌柜虽奸，可还不至于算计一个初出茅庐的小丫头。这次的买卖没什么风险，让她独当一面锻炼一下，顺便把学来的东西消化消化。学以致用，方能成才。

    “就是。”阿福骄傲地扬起下巴，“爹，你别瞧不起我，我现在也算是半个生意人了。”

    “你少跟我显摆。”老牛叔哼了她一鼻子，“你是我闺女，你有几斤几两我还能不清楚？我不懂做生意的门道，可我也知道那些生意人一个个都贼精贼精的，三言两语就能把你说晕乎了。

    成家侄女儿把这大摊子事儿交给你了，你可得加点儿小心，别把买卖给弄砸了。跟家里咋呼咋呼就算了，出去得沉住气儿，稳住神儿。该说的话说，不该说的话一句也不能透，听见没？”

    阿福惊奇地张大了眼睛，“哎呀，爹，你嘴里也能说出这些大道理啊？”

    “废话，你爹我吃的盐粒子比你吃的米粒子都多。”老牛叔神色愈发正经，又翻来覆去，絮絮叨叨地叮嘱了她一番。

    正说得热闹，静静趴在旁边的黑风忽地一下站了起来，幽绿的眼睛警惕地盯着田畦的方向。几人随着它的目光看去，就见踏雪穿过菜地，飞快跑了过来。

    叶知秋一眼看见它嘴边和颈腹的白毛上染着血迹，心头猛地一跳。急急扫视，前后左右都没有发现虎头的踪影，不详之感油然而生，脸色刷地白了……

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