宋青葙含笑点头。

    丫鬟神情顿时转为不屑，一脸嫌弃地将手里的东西塞给她，“有人带话给姑娘，承蒙姑娘错爱相赠此物，那人愧不敢受，现物还原主，望姑娘见谅。”

    寥寥数语犹如晴天霹雳当空炸开，喧闹的朝阳厅顿时一片静寂，连端茶倒水的丫鬟都木木地愣在当地。

    宋青葙全身的血往上涌，只觉得整个人绵软无力，她拼命抵住椅背，睁大眼睛看着手里的挂件。

    大红丝绦编成平安结，里面缀着个晶莹透明的圆球。

    没错，这东西是她的。

    是付氏留给她的，一直锁在匣子里，为何会出现在此处？

    宋青葙满脑子空茫茫的，仿佛被抽空了般，只有不知何处传来的声音在耳边越来越响，越来越急：私相授受，私相授受，私相授受……

    死命咬了唇，疼痛让她清醒了些。

    眼看着传话的丫鬟曲膝福了福正要离开，宋青葙哑声拦住她，“等等。”

    钟琳蓦地清醒过来，喝问：“你叫什么名字，在何处当差？这东西从哪来的，谁托你带的话？”

    小丫鬟跪在地上，腰杆挺直，“回二奶奶，奴婢新月，在世子爷书房当差，今儿五爷寻世子爷说话，世子爷说不用奴婢伺候。东西是五爷身边的扶葛给的，说是替褚先生传的话。奴婢所言俱是事实，并无半句谎言，二奶奶若不信可使人唤扶葛来对质。”

    钟琳的心慢慢沉下去，五爷生性冷傲，不喜交际，惟与世子爷交好，两人在书房会面时，从不留人伺候。

    再加上新月神情坦荡……此事八成是真的。

    宋青葙呆愣着，俏脸先是紫红而后煞白，最后是死灰般颓败。

    “呵，难怪传言顺义伯要退亲，这样的人家谁敢娶？”突兀的声音在沉寂的厅里显得格外刺耳。

    宋青艾应声望过去，正瞧见修竹吟唇角一抹讥笑，再旁边是丁九娘幸灾乐祸的眼神，还有几位目露轻视的妇人。回过头，对上乔静的目光，乔静不动声色地低头盯着桌上的茶杯，像是要看出朵花儿来。

    完了，这下全完了，这辈子她别指望嫁个显贵人家了。

    都怪宋青葙，都怪这个不要脸的贱货。

    宋青艾气得浑身打颤，拳头捏紧了又松开，松开又捏紧，恨不能立时冲过去掴她几个嘴巴子。

    宋青葙自然也听到修竹吟的话，她垂眸苦笑，这算不算是搬起石头砸自己的脚，算不算是自己挖坑自己跳？

    深吸口气，挤出个浅浅的笑容，对钟琳歉然道：“多谢盛情相邀，我先走一步。”

    钟琳握着她的手，环顾一下四周，声音肃然有力，“清者自清……此事，我定会查个水落石出，还你清白。”亲自将她送出二门。

    宋青艾扶着林氏灰溜溜地跟在她们后面。

    刚坐上马车，宋青艾抑制不住满腔的失望与愤怒，抬手往宋青葙脸上挥去，“你不守妇道自毁前程，何苦连累我们？这下倒好，以后我们还怎么见人，脸都被你丢尽了。”

    宋青葙抬手隔开她，“还轮不到你来教训我。”

    “你！”宋青艾还欲动手，林氏喝道：“大街上，消停点吧。”忍了会，终是没忍住，气呼呼地盯着宋青葙，眼中似乎要飞出刀子来，“那个姓褚的是什么人？”

    宋青葙仍是满脑子浆糊理不出头绪，烦恼地说：“五爷的人，是个幕僚。”

    “幕僚，只是个幕僚，你竟跟个幕僚勾搭在一起，他难道比郑家的世子爷还好？”

    勾搭？

    伯母也认定她行事不端，私相授受？

    连一同生活了十余年的家人都不相信她。

    宋青葙突然有些心凉，冷冷地回答：“我根本不认识他，也从没见过。”

    “不认识？不认识这东西怎么就到了人家手里？”林氏点着宋青葙手里的挂件，满脸的不信。

    “不知道……我怎么会知道？”宋青葙也是极为不解。

    褚先生名褚永，字观涛，是五爷身边最得力的人，没有之一。

    与五爷的淡漠疏离不同，褚永风流倜傥温文尔雅，一双桃花眼迷倒无数京城贵女，上进得去公侯王府，下出得来秦楼楚馆。据说连安宁公主都对他青眼有加。而秦楼楚馆的那些女子更视他为知己，新得了唱词，新排了歌舞，莫不先请他一睹为快。

    褚先生名动京都，人人已结识他为荣。

    可自己只是个深居简出的平凡女子，跟他八竿子都打不着，褚先生缘何平白无故地辱她清白？

    莫非，也是为了退亲？

    果然齐大非偶，看这门亲事不顺眼的大有人在，偏自己和宋家还死抱着不放。

    宋青葙紧抿着嘴唇，眸中闪过丝讽刺的笑。

    林氏愁得脑仁疼，一来宋家姑娘的声誉算是败坏了，可怜四丫头无缘嫁入名门望族；二来不知怎么跟老太太交待。作为主持中馈的当家主母，家里出了这样的糟心事，她难逃其咎。

    冷不防瞧见宋青葙的笑容，刹那间，林氏想起了付氏。

    付氏身材高挑，性格爽快，一双杏仁眼犀利敏锐，带着咄咄逼人的气势。她喜欢鲜亮的颜色，最常穿的就是海棠红、石榴红以及樱桃红。每当夏日，付氏会穿着蝉翼纱裁成的褙子，在二门旁的听风阁里，拨弄着算盘珠子与掌柜对账。

    蝉翼纱极轻薄，袖子又短，露出半截白皙的手臂，腕间笼着大红琉璃手串，刺得人眼痛。

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    真是有其母必有其女，有那样不守妇道的娘才生出这种伤风败俗的闺女。

    一路上，林氏银牙咬得粉碎，心底将付氏母女骂了一遍又一遍。

    武康侯府的朝阳厅。

    众人表面上仍是端庄优雅，对方才的事情只字不提，可内心却是汹涌澎湃，恨不得立时回去跟亲朋好友分享这难得一见的狗血场面。

    因此宴席刚撤，大家便纷纷告辞。

    内院一散，外院得了消息，也就散了。

    夜里，钟琳求证杨靖康，“五爷当真来了？传说褚先生不是一向怜花惜柳，怎么能在大庭广众之下让人难堪，真正是要人命。”

    杨靖康捧着半杯清茶，闲闲地啜，“这有什么奇怪？褚永性情狷介狂放不羁，只要他想，没什么做不出的。”

    钟琳手指“笃笃”地叩着黑檀木桌面，神情悲悯，“只可怜三娘，不管这事是真还是假，郑家必定要退亲，她的日子好过不了。”

    杨靖康撂下茶杯，着意地看她一眼，“你对宋姑娘倒是上心，又是张罗着给宋公子下帖子，又是打听周医正的行踪。”

    钟琳解释道：“难得遇到个谈得来的。”

    “就是谈得来？”杨靖康轻笑，掂起钟琳鬓边一缕散发，绕在手里把玩，语气倒是正经，“郑三郎并非良配，这亲事不要也罢，免得牵扯……”

    钟琳凝视着他等待下文，杨靖康却又绝口不提，一把抱起钟琳往床边走，“今儿忙了一天，早点安置吧。”顺手挥落了帐帘。

    此时的宋青葙已跪了足足两个时辰。

    老太太听说武康侯府发生的事一口气没上来，晕了过去。宋家一边派人到户部叫宋大爷，一边派人请大夫，闹了个人仰马翻。

    慈安堂人来人往，进进出出，谁都没有搭理跪在桃树下的宋青葙。

    有的是无心理会，有的却是不敢理会。

    刺骨的寒意从冷硬的地面慢慢沁上来，宋青葙摇晃了一下，却没有倒下。

    记忆中，母亲付氏也曾在慈安堂门前跪过。

    那天，似乎在下雨，满地都是桃花残红，母亲跪在落红里，脊背挺直，二哥陪在旁边，撑把油纸伞，遮在母亲头顶。

    母亲跪了多久，二哥就陪了多久。

    那时候，她约莫七八岁，已开始学女红。祖母翻着般若心经，半天抬起头，闲闲地说：“真是母慈子孝，可惜没一个……”

    声音极轻，她没听清，却是看着窗外跪着的妇人与少年，说不出心里是什么滋味。

    老太太不喜付氏，宋家人都知道。

    宋青葙也有意无意地避开与母亲类似的地方。

    母亲喜欢爽朗大笑，而她从来就是抿着嘴微笑；母亲喜欢鲜艳明亮的衣饰，她则只穿天青、湖绿、冰蓝等素淡颜色。

    宋青葙突然有些明白，二堂姐及笄那日，祖母看她为何会是那般掺杂了厌恶疏离的情绪。

    那天，她少见地穿了件银红色的褙子。

    而母亲投湖那日，就穿的是银红色。

    夜露渐深。

    慈安堂内灯火通明，亮如白昼。

    外面却是昏暗一片，唯门檐处两盏即将燃尽的灯笼被秋风吹拂着摇晃不止，连带着宋青葙的影子也忽左忽右忽长忽短。

    不远处的小径上，一名二十出头的少妇躲在树后焦虑地踱着步子，不时朝这边看上一眼，“大半天了水米未进，再跪下去，铁打的人也受不了……我去求求大太太。”说着就往慈安堂走。

    旁边的丫鬟忙拦住她，“大太太正在气头上，求也没有用，说不定还连累到姨娘。若姨娘也被罚跪，三姑娘更没人管了。”

    少妇急道：“那怎么办？我不能眼睁睁地看着……”

    “哎呀，三姑娘晕倒了。”丫鬟惊呼。

    少妇忙从树后探出头，破釜沉舟般道：“走，管不了那么多，帮我将三姑娘扶回去。”

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