京城素有西贵东富之说，尤其什刹海与积水潭附近更是寸土寸金，一屋难求。武康侯府作为百年世家，却在仁宗皇帝时卖了位于鼓楼附近的宅子，改在黄华坊的柳树胡同另置一宅。

    宋家位于南薰坊的白家胡同，乘马车不过一刻钟的路程。

    宋青艾身穿桃红色西番莲纹褙子，油绿色湘裙，头戴新打制的金镶玉嵌宝蝶赶花头面，脸上脂粉明艳眉目如画。

    透过晃动的窗帘缝隙，她看到外面停着的一长溜马车，强健雄壮的骏马、宽大阔气的车厢，车身车头缀着银色螭龙绣带或素色狮头绣带……宋青艾看直了眼，低头瞥见娘亲压着自己的裙角，她的绣鞋抵着三姐的脚尖，严妈妈跟两个丫鬟缩手缩脚地挤在角落里。

    生平头一次，宋青艾感觉自家的马车是如此逼仄与拿不出手。

    其实按宋大爷宋隶文的意思，连马车都不想买。白家胡同离户部很近，只隔了两条街，他走路上衙才一炷香功夫，根本用不着，且养马花费颇大。

    当初付氏经常外出巡察店铺，为着方便遂用私房钱买了匹便宜的蒙古马。

    宋二爷夫妇相继去世后，养马的费用便从公中开销，林氏几次生出念头想将马卖掉，怎奈时不时要出门办事、探亲访友，还真离不了它。

    譬如今日，即便南薰坊离黄华坊不远，可若步行来，岂不被人笑掉了大牙。

    柳树胡同本就窄小，加上宴客，停着不少马车。车夫费了好大劲将马车驾到武康侯府门口不远处，就再也动弹不得了。

    林氏没办法，眼看着两位姑娘整好裙裾戴好帷帽，带着她们下了马车。

    早有眼尖的管事妈妈跟丫头紧挪着小碎步迎上前。

    宋青葙跟在林氏身后，刚走两步便鬼使神差地停下来，侧头看了看。

    细长的胡同里，除了挤得密密匝匝的马车，就是跟她们一样戴着帷帽、小心翼翼遮住容颜的千金小姐。

    可就在这喧嚣纷杂中，宋青葙隐隐听到一阵脚步声，极轻极慢，正合着她的步伐，就像特意追随她而来。

    这种感觉让她毛骨悚然，心莫名地跳得厉害。

    进门后，男客在小厮的引领下径直往外院去，女客则由穿官绿色比甲的丫鬟引着沿抄手游廊往内院走。一路上回廊连着回廊，飞檐接着飞檐，更有数不清的流水竹桥假山亭台穿插其中，奢华又清雅。

    宋青艾不错眼地四处打量，游廊里挂着半旧的五角串珠宫灯，院中堆着嶙峋的太湖石假山，亭边斜着枯瘦的苍松……无一处不匠心独具，无一处不彰显着百年世家的底蕴。

    宋青艾看得入神，宋青葙却始终忐忑不安，总觉得有什么事情要发生。

    有什么可担心的呢？

    郑家已明确表态过两天会纳征，她无需为此事担心。

    退亲的流言仍传得沸沸扬扬，白衣人不会听不到，这足以应付他了，难不成他还会亲自察看退亲文书？

    一路怔忪着，直到看到钟琳明朗的笑脸，宋青葙才安定下来。

    钟琳握着她的手，眨眨眼，“待会有话跟你说。”说罢，带着林氏与宋青艾去见世子夫人。

    世子夫人袁氏二十出头的年纪，穿着大红色宝瓶纹褙子，笑容矜持，“早听弟妹说起宋家的几位姑娘个个人品出众，今日见了果然如此。”一手拉着宋青葙，一手拉着宋青艾，又不迭声地催人取见面礼。

    宋青艾眼尖，早瞧见丫鬟端来的托盘上摆着两块羊脂玉，分别刻着竹报平安和流云百福的图案。

    玉在墨绿色绒布的衬托下，温润莹透，光泽柔和，一看就是上品。

    这见面礼太贵重了，接还是不接？

    宋青艾紧盯着宋青葙，见她曲膝道谢，然后随意挑了一块递给碧柳，便也学着她的样子，拿了另一块，没给丫鬟，自己紧紧地握在掌心。

    玉质细腻滑嫩，触手沁凉，可她的心却热得像煮沸的水，难以平静。

    这样品相的玉，送出去眼睛都不眨一下。再想到一路过来所闻所见，均是想也想不到的富贵。

    如果以后能过上这种日子，今生便再无所求。

    宋青艾紧握着玉牌，暗暗下定了决心。

    见过世子夫人，钟琳又替她们引见了几人。

    定国公家的窦七娘身量不高，肤色却极好，白里透红，能发光般。

    威远侯府罗大奶奶是个瘦瘦高高的年轻妇人，目光很犀利。

    忠勤伯府的梁四奶奶体态丰腴，看样子是个心宽体胖之人。

    宋青葙微微笑着，一路行礼，宋青艾一面学着她的样子，一面将各人的身份相貌以及权贵间盘枝错节的关系狠狠地死命记着。

    转过一圈，宋青葙不出意外地见到了修竹吟。

    修竹吟坐在团花椅子上，身姿笔直，下巴高高地抬着。一旁丁九娘正小心地说着什么。

    丁九娘是诚意伯的女儿，诚意伯如今不得圣恩，丁九娘行事就很谨慎，只敢在宋青葙面前摆摆谱。不过，自从郑德显立了世子，丁九娘言谈明显热情了许多。

    此时见到宋青葙，丁九娘很有几分惊讶，“咦，你也来了？”

    宋青葙笑道：“杨二奶奶下帖子请，怎好不来？”

    修竹吟急匆匆地过来，上下打量宋青葙一番，“唔”一声，“气色不错，不是打肿脸充胖子强撑的吧？”

    宋青葙抿嘴一笑，“还得感谢周医正，他开的杏苏散很有效用，要不我把方子抄给修姑娘？我看你面颊跟眼角都有点发红，还长了两粒小痘痘，怕是肝火太盛。”

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    “你！”修竹吟猛地转身，昂首离开。

    恰钟琳招呼完客人走过来，对丁九娘笑道：“王家二姑娘正找你问青梅酒的方子，却原来你在这里。”

    丁九娘“呀”一声，“差点忘了这事，我这就寻她去。”挪着小碎步袅袅婷婷地走了。

    宋青葙轻舒一口气。

    钟琳笑道：“等你出了阁，这种日子且得过着。”说罢，拉着宋青葙往屏风后走，“咱们找个清静地儿说说话。”

    屏风后有道木门，出了门是游廊，再过去有个不大的偏厅，厅里摆着紫檀木的桌椅，墙角矮几上有只掐丝珐琅的双耳圆肚香炉，有青烟袅袅散开。

    钟琳吩咐丫头，“沏壶茶，不拘什么点心端两盘来。”

    丫头很快端来茶点摆置好，掩上门出去了。碧柳也极有眼色地跟了出去。

    宋青葙今天穿了件莲青色绣疏影素梅的织锦褙子，钟琳穿得是黛青色云雁纹对襟素缎褙子。素缎是苏州特产，寻常也要十两银子一匹，染成黛青色比织锦缎更贵。

    宋青葙暗叹，果然是世家子，分明富贵得不行，偏要做普通低调状。

    钟琳冰雪聪明，见宋青葙瞅着自己的衣衫笑，岂不知怎么回事，遂道：“不是笑我装腔作势罢？打小就这么穿，早养成习惯了……倒是你，摆什么龙门阵？女大不中留，是恨嫁了？”

    宋青葙听这话就知道钟琳猜到流言是自己放出去的，遂将白衣人原话一字不漏地说了，“……你也知我的情形，没有这桩亲事，我在家中很难立足，别人指望不上，只能自己谋算。要退亲，莫不从三方面找漏子，一个是八字，一个是健康，一个是妇德。当年定亲时八字就合过了，这个没处挑。论妇德，我每天在桂香院绣花习字，出门次数一只手能数过来；可做文章的就是身子好坏，我知道自己没事，可总得找人给我做个凭证。”

    所以，宋青莼及笄那天，她故意穿着极挑肤色的银红色褙子，使得脸色憔悴不堪。袁大奶奶是郑家闺女，不管郑家想退亲还是不想退亲，她都会找个太医过来瞧瞧。

    可巧，钟琳遣了婆子送梨，正好做个见证。

    钟琳凝神听着，半晌才道：“倒是为难了你，这种事你伯母是指望不上，怎么不商量一下老太太？”

    宋青葙想起那天早上祖母眼中突然流露的厌恶，摇头苦笑，“祖母身子不好，早半年大夫就说不能教祖母受着刺激，我怕祖母出事，再担个不孝之名。”

    夜会男子，是为不贞。

    累及祖母，是为不孝。

    不贞不孝，宋青葙乃至宋家姑娘这辈子就全完了。再连累伯父跟叔父丁忧三年，届时宋家上下都要恨死她。

    两人絮絮说了会闲话，只听外面有人笑道：“二奶奶可在这里，厅里要摆饭了。”

    钟琳扬声道：“回去回世子夫人，说我跟宋三姑娘这就过去。”转头笑道：“待会少不得被嫂子排揎，到时我就推赖在你身上。”

    宋青葙知她玩笑，应道：“行，让世子夫人骂我好了。”

    袁氏管着庶务当家做主，钟琳很聪明，就当个甩手掌柜诸事不理，妯娌两人很和睦。

    回到朝阳厅，客人们大都已经就坐只等着开席，宋青艾与新结识的乔静正谈到酿酒，乔静低声道：“我是头次酿，不知道好不好，过几天我家里办花会，到时请你指点一二。”

    宋青艾笑道：“我也只酿过两次，指点谈不上，咱们一起试试，没准配出个绝妙的新方子。”

    乔静是工部乔尚书的孙女，性情温柔不善交际。宋青艾察言观色，一味投其所好，拿言语哄着她，倒让乔静生出几分知己之情。

    见到两人，袁氏果然嗔道：“让你招呼客人，却自己玩到现在才来，反让客人等你。”

    钟琳言笑晏晏，“有嫂子在，我是万事不用愁，只等着吃就行。”

    袁氏一脸无奈状，钟琳吃吃地笑。

    客人免不了夸赞世子夫人能干，夸钟琳有福。

    这空档，杨家的丫头引着宋青葙到席上坐了。

    刚坐好，便有个身穿天水碧比甲的小丫头犹犹豫豫地过来，打量宋青葙几眼，问道：“可是宋主事家的三姑娘？”

    小丫鬟约莫十二三岁，声音清脆嘹亮，顿时吸引了满屋人的视线。

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