到了夜晚，罗马城内亮起星星点点的灯火，在黑暗中就象被剪碎的亮片。
罗德戴上长檐帽，将帽带打结在靠近喉结的地方。他和几名火警将水泵搬上马车，转身望向曲折脏乱的街道。
这里是拉丁姆区，罗马人口最密集的地方，很大一部分是房屋密集的贫民区，只有贵族才能住上独立的别墅，平民只能住在拥挤的公寓楼里。平房上再堆一层平房，组成歪歪扭扭的公寓楼，最高的楼层没有流动水，租金越往上就越低廉。
罗德仰起头，微凸的喉结毕现，呈现出一个尖角，“这种公寓楼最容易发生火灾。”
他扶着长檐帽，对身旁的一帮下属说：“等会巡查时，一定要排除所有火源，包括散落的木柴和被人遗弃的橄榄油瓶。”
他的下属们闷声不吭系着帽带，斜眼看他一眼，没有做出回应。他们的目光没什么善意，从四面八方飞快地看过来，就象挑不尽的鱼刺。
罗德突然意识到，今晚还没有一个火警向他行礼。他将水泵拴好，严肃地问：“你们没听见我说什么吗？”
下属们戴正帽子，周围只有窸窸窣窣的声音。他们就象约定好一样都闭着嘴。
离罗德最近的一个火警不情不愿地转过身，就象被逼迫一样开口道：“才刚下过雪，地上还有积水，怎么可能会有火灾……”
他的鼻子皱着，说话瓮声瓮气，始终不以正眼去看他的上司。
罗德知道自己在坊间的名声极差，但在亲身感受时还是有些震惊。
尤其是连下属都拒绝听从自己的命令时。
“你们最好认真起来。”他说，“一旦发生火灾，不仅我会被治罪，你们也会面临一顿带刺的鞭笞……”
他的话音未落，空中忽然炸出火光，紧接着一声巨响从前方传来，地面随之晃荡一下。罗德下意识扶住砖石砌成的墙，灰土在墙缝间簌簌而落。他的帽檐上落不少脏土。
还在穿戴的火警们被灰土呛得咳嗽。他们东倒西歪，胳膊在充满烟尘的空气中乱挥，就象一滩陷进蜂蜜的黑蚂蚁。
“老天爷……”一个火警一抹鼻子，人中处划出一道黑迹，“庞贝的火山又复活了吗……”
罗德掩住口鼻，往前方看过去，火光象金球一样瞬间倒映在他黑色的眼底。
黑烟翻滚着上升，被火焰照成墨蓝色，火舌好象一条赤红的蛇信子舔向夜空。尖叫声四起，奴隶摔掉头顶的陶罐，妇女提着睡袍赤脚逃命。僵立的火警被人群冲撞，差点摔倒在石板路上。
罗德纹丝不动地站着。他好象被蜡慢慢封住耳朵，吵闹声逐渐隔绝。
他的神识一瞬间游移到前世。
当年，一场三天三夜的火灾几乎毁掉整个罗马。元老院指责尼禄，认为他为建造新宫殿而故意纵火。自那时，尼禄的命运开始走下坡路。
那场载入史册的火灾，正是发生在罗马城的闹市区，拉丁姆区。
罗德的耳边里瞬间涌起一阵噪音。
他将帽带勒得更紧，抓住马头的绳索，一抬脚就翻上马背，“还愣着干什么？”
他握起马鞭，对着还在发愣的火警说：“还不快去灭火？！”
火警们好象死人回魂一样缓过神，忙乱地提起水桶。几名火警推起攻城时才会用的投石器。这种装备可以拆除着火的房屋，制造出隔离带。等级低的火警手拿铁钩，用来拉倒燃烧的东西。他们把被子浸满水，一层层堆放在牛车上。
……
尼禄站在皇帝的宫殿前，跟随他的家奴替他摘下暗红色的羊毛披肩，摇响金制的铃铛。门内随即有一名高级奴隶出来，手捧一只毛刷，跪在尼禄靴前。
就在刚才，尼禄接到阿格里皮娜的命令，来参加皇帝举办的晚宴。
奴隶用毛刷扫净靴底的灰。这样可以防止客人的鞋子弄脏昂贵的马赛克地板。皇帝家的马赛克地板用料讲究，上面的图案是怀抱花瓶的维纳斯女神。
尼禄看一眼灯火通明的殿里，用脚挥去奴隶，直接踩过维纳斯的脸蛋走了进去。
一阵带有海鲜饭香的热风，和明黄的灯光一起，直直打在他脸上。
厨师在冒着热汽的黑面包上撒芹菜粒，这能增加食物的香味。女奴将榛子捣碎，用细长的调羹挖出碎粒，放在烤好的鲣鱼肉上。四个奴隶合力抬进来一只铜制圆盘，上面有十二种菜，按照黄道十二宫的方位摆放。克劳狄乌斯最爱的茴香烤蘑菇就放在天蝎宫。
尼禄脱掉靴子，在滴了香水的铜盆里洗了脚。他赤脚踩过丝绒毯，躺到侧边的沙发上。
主位沙发上的克劳狄乌斯斜起眼睛瞧他一眼，又默默将视线移走。
“哼……”他从鼻孔发出微弱的气声。
克劳狄乌斯用尖角形的银勺盛出几片烤蘑菇，又从圆盘的处女宫叉出被阉割母猪的卵巢，撒上一些奶酪丝。他赌气似的，将这些一口吞下。
尼禄拒绝跟他的女儿通婚，皇帝就故意冷落他。
阿格里皮娜梳妆完毕，由女奴扶着从帘帐后面走来。
她把头发全都用纱巾包起来，只在鬓边垂下两缕螺旋形的发绺。
“你来了。”她平淡地说，动作自然躺在皇帝身边。
克劳狄乌斯咳了咳，下意识扭着身体往旁边挪，与她隔出一些空间。
尼禄将餐布铺好，“没有别的客人吗？”
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阿格里皮娜将双手张开，让女奴擦净。她用那双总是又冷又毒的眼睛看着他，说道：“这场晚宴，是因为你才举办的。”
她将鲣鱼肉里的鱼刺捏掉，用平勺递进克劳狄乌斯的餐盘里，“上一次，因为你的少不更事和年轻气盛，我们闹了一些不愉快。希望今天你们可以和解。 ”
克劳狄乌斯用叉子叉起鱼肉，一口塞进嘴里。他不情不愿地翻起垂皱的眼皮，
“我本想把屋大维娅也叫来。”他一边咀嚼鱼肉一边说，“但你的母亲拦住了我……”
“她还在怨恨尼禄。”阿格里皮娜打断他，眼神象寒潭一样冷冰冰的。她用纱袖拂去给她倒酒的女奴，“现在还不是他们能够和解的时候。”
尼禄神色阴冷。他从果盘里捏掉一颗紫葡萄，一丝一丝剥掉它的皮。
克劳狄乌斯歪着身体，一只脚垂下去，让他的修脚奴给他修剪指甲。
“这段时间，我消瘦很多。我甚至梦见自己从飞翔的金牛背上摔下来……”他郁郁地说，“这真是个不详的梦，据说凯撒被刺杀的前一夜也做了类似的梦……”
阿格里皮娜截去他的话：“罗马的平民和贵族无一不臣服您。相信我，您会长命百岁的。医生告诉我您的身体就象公牛一样健康。”
“唉……”克劳狄乌斯摸了摸自己瘪进去的腮帮，“我一直在变老变瘦。泛滥的洪水、阳奉阴违的元老、怨天尤人的民众……直到现在我才明白，原来我不过是历史的人质，是不作为的神明的替罪羊。”
尼禄默不作声，将鲣鱼肉送入口中。
阿格里皮娜看到冷眼旁观的儿子，巧妙地转开话锋：“说到洪水……尼禄，这件事一直是你在负责治理。有什么成果吗？”
她竭力凸显尼禄的功绩，“听说你修建了水槽，有引流的效果……”
尼禄将口中的食物吞咽下去，才开口道：“效果有，但是并不大。”
他把勺子横着平放在杯口，这样可以阻止奴隶为他添加葡萄汁。“洪水反反复复，简直象一滩有意识的粘液。我庄园的山脚下，原本是贩卖蜂蜜和鱼肉的市场，如今被冲刷成一条浑浊不清的河流。”
阿格里皮娜翻了个白眼，“可你手下的行政官告诉我，新水槽的效果斐然。你这个孩子，总是象你父亲一样，长着一双浅色眼睛，却只去看黑色……”
她忽然意识到身边还有克劳狄乌斯，连忙闭上嘴，斜着眼睛偷瞄皇帝一眼。
克劳狄乌斯给烤蘑菇都撒上酱汁，细细咀嚼着，没任何异样。这个皇帝经历过他的上一任皇后，相当大度，可以容忍任何其他丈夫都不能容忍的事。
阿格里皮娜给皇帝递上一杯用接骨木花酿成的昂贵饮料，说道：“可是，这种品质也会让他成为一个严谨的执政者，不是吗？”
她在努力促成儿子与皇帝和解。
克劳狄乌斯悻悻地瞄着尼禄，以他惯用的窝囊语气说：“尼禄也有执着的品质，他执着得就象一头认定了攻击目标的斗牛。”
尼禄慢腾腾地用毛巾擦了手，不冷不热地瞟他一眼。
克劳狄乌斯阴阳怪气地说：“他不愿娶一个嫁妆贵重、血统尊贵的王女，却可以罔顾街头巷议，象对待爱妻一样对待他来路不明的亲卫……”
尼禄猛地攥紧毛巾，嘴唇有些颤抖。他一语不发，许久才逐渐松开手里的毛巾。
克劳狄乌斯絮絮叨叨：“我最爱我的女儿。她是我的另一种生命形式，是我血肉的衍生，是我留存于世的证据，我真希望把整个世界都送给她。她要是男孩，我付出性命也要保她戴上桂冠；可她既然是女孩，我就要让她能与皇帝平起平坐！”
他提高嗓门，以一种煽动性的腔调说：“她的丈夫，必然是罗马的皇帝；或者说罗马的皇帝，必然娶她为妻。这是我就算被冥神接走、也要站在冥船上宣读的誓言！”
尼禄闷声，缓慢地低下头，烛光将他的银发照成老旧羊皮纸的铜黄色。
克劳狄乌斯见他沉默不语，更是气急，“尼禄啊……为何王座的继承人偏偏是你？为何罗马的储君只有你一个？罗马之大，竟找不出第二个会治理政务、会用希腊语说修辞的年轻贵族……”
阿格里皮娜的嘴角扯动几下。为了让尼禄成为唯一的储君，她找人暗杀了几名年轻贵族。这几个年龄不到十五岁的贵族们，都被刺死于上学途中，和陪同的教仆一起死于非命，之后再被伪装成抢劫或野兽撕咬的样子。
克劳狄乌斯的声音变得尖利：“我象一个被逼到尽头的老丈人。我一直都很想问你，也要求你给出诚实的回答：你为什么不娶我的女儿？”
尼禄看向他衰老的双眼，冷淡地回答道：“我不爱她。”
克劳狄乌斯悲从中来：“噢，就连王座和桂冠都不足以鼓舞你娶她吗……”
他被尼禄气得想哭，鼻腔一阵酸胀。一种和女儿同病相怜的情绪在他心里滋生，与他长久以来压抑的愤懑合而为一了。这个一生没被他人放在心上的皇帝，此刻借以女儿的名义去宣泄愤懑；就象一个邪|教的创立者，以守护女神|的名义去捍卫自己臆想的道。
“我痛恨的不是你不爱她，而是你自始至终就没有瞧得起她，甚至在心里鄙夷她。这不是不爱，也不是势均力敌的基础上的不般配，而是一个灵魂对另一个灵魂的全盘否定！岂止是一个‘不爱’就能概括的。我可怜的屋大维娅，我们父女俩是相同的命运，我们注定要独自行走这一生……”
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尼禄从沙发上坐起来，用奴隶端上来的清水洗好手，一脸冷漠。
“我和你永远都不会和解了，尼禄。”克劳狄乌斯吸着塌陷的鼻子，恼怒地说，“我不会再把女儿嫁给你，也不可能让你有登帝的可能。你代表了这个世界对我们父女俩的所有恶意！”
阿格里皮娜听到这话，脸色一下子暗沉下去。她默不作声地翻过手里的餐刀，刀刃反射的一道光晃过她面色不佳的脸。
这时，皇帝蓄养的家奴从殿外跑进来，前额渗出几滴汗珠。他双膝下跪，皇帝赏赐他的黄金护膝与大理石地板碰触出声响。
“很遗憾打扰您，主人，以及……多米提乌斯大人。”他尽量稳住发抖的脊背。
尼禄正抬起一只脚，一旁跪下的奴隶手里提着靴子，准备为主人重新穿靴。
奴隶弯曲着脊背说：“拉丁姆区发生了火灾，很多火警和平民都受了伤。”
尼禄心中一凉，手脚都变得冰冷起来。他放下腿，警觉地问：“什么意思？”
奴隶低下头，避开他质问的眼光，继续道：“火情不大，但伤亡很重。一个火警说，他们用尽城内的投石机、水泵和水管，就这样还是死了很多人。火灾发生在闹市区，那里的住户密集到放眼全罗马也是数一数二的……”
“为什么出面的是普通的火警？火事警长呢？”尼禄猛然站起来，“我的罗德呢？！”
奴隶神色为难，“警长……据说是失踪了……”
尼禄这一瞬间仿佛听到血液涌撞上头顶的巨响，“失踪了？！”
“大火已经扑灭，火警队开始清点人数，但作为警长的他并没有到场……”奴隶一点点挤出声音，“但或许现在已经到场了也说不准……”
尼禄浑浑噩噩地套上靴子，殿内通明的烛光照得他眼睛发疼，“准备马车。”他思维混乱地说，“我要去拉丁姆……”
他的手心冒出冷汗，铁打的靴底在地板上踩出紊乱的哒哒声。
克劳狄乌斯瞥过他的背影，将餐具往盘子里一扔，愤愤不平地说：“他就象是中了巫术，他被罪人之子蛊惑了。很抱歉，阿格里皮娜，就算他是你的儿子，我也无法把女儿和罗马交给一个中了巫术的人。”
阿格里皮娜出奇地镇定。她安静地吃完盘中的水果块，抬起头看她的叔父一眼，平淡地说：“您最爱的烤蘑菇都要凉了，叔父。为了不叫它尝起来有腥味，您最好现在就吃掉它。”
克劳狄乌斯感到眼前的场景有种莫可名状的别扭。
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