尼禄递交了推荐信，元老院很快就通过他的举荐。
再过一个月后，当现任的火事总长卸任时，罗德就会承接这个职务。
罗德屈起一条腿躺在榕树上，后脑枕着胳膊。榕树荫庇的青光晃在他身上，他被阳光照得眯着眼，露出一道黑白分明的眼缝。
“说说我该做些什么。”他冲窗口的尼禄说。
尼禄趴在二楼的窗口前，手肘下压着刻满文字的蜡板。那上面是火事总长应该履行的每一条职责。
洁白的百叶窗大开，罗德的身影象一片悬浮在空气中的黑绒，后面就是宛如拼图的青荫和碎光。
尼禄几乎是一看见罗德就会咧出微笑。这是他本能上的一种反应，不受思维的控制。
他略带笑意地摆正蜡板，沉缓地念道：
“火事总长应当组织火警队每日巡逻，杜绝火灾吞噬土地与房舍；
应当帮扶被火灾所困之人，倾尽所能入火海搜救伤员；
应当熟练使用水泵和梯子，保全罗马的财产和房产；
火事总长身为铺路之石，心为高天之光，疏忽与错误皆不被司法女神所原谅……”
罗德笑了笑，“这可真是苛刻又霸道的职责。”
尼禄解释道：“不用担心。只要每日巡逻就能很好地控制天灾，人为纵火也不会去追究火事总长的责任。”
他放回蜡板，眉锋微微挺起，郑重其事地说：“而且……我会帮你的。就算你出现了疏忽，我想方设法也要保住你。”
罗德用手背挡着眼睛，懒懒地说：“但愿吧。”
他从尼禄手里夺过蜡板，一个翻身跳下树，冲他晃了晃蜡板说：“为了不让你想方设法，我要回我的房间好好研究这些！”
尼禄目送他走进楼下的卧室，眼角的笑意始终不减。
这时，有家奴快步走进卧房，跪在尼禄脚边，恭顺地说：“主人，皇后让我给您捎来一份口信。”
尼禄心里一紧。他侧过身，半边脸部陷入黑影之中，挺拔的身段有一触即发的紧张感。
家奴低伏着腰背说：“她要您现在去一趟皇宫参加宴会。她特地嘱咐您要准备一束玫瑰花，还要带上印章戒指，说不定今晚就要签署订婚书。”
尼禄骤然升起不好的预感。
“她要我和谁订婚？”他问，“难道是那个天天吸大｜麻的屋大维娅吗？”
家奴怔忪，唯唯诺诺地点了头。
尼禄惊愣一下，冰白的眉眼显得茫然而病态；再接着，一个类似于醒悟的表情顿显在他脸上，他的皮肤象浸了毒｜药似的变得灰白，阴狠的眉目间蹿起一道愤怒的愠红。
“该死的……我早就该想到她会这么做！”尼禄低声骂道，唇角扯出一些凶意。
他阴涔涔地说：“你随我一起去，记住不要通知罗德……”
家奴有些胆战地跪着。
尼禄逐渐冷静下来。他神色阴晦地思索半晌，忽然阴森地说：“现在就备马车，我要去准备一束鲜活的玫瑰花……”
……
奴隶们在围着阿格里皮娜忙活个不停。
他们稀释公牛的胆汁用来祛除她脸上的斑，并且研磨水仙花的球茎，所制成的粉末能使她的肌肤更加柔嫩。
阿格里皮娜对着梳妆镜，用烤过的海枣灰描画眼线，反复地在两腮处刷腮红，并在银发上绑紧金纱罩，纱间还镶着一枚宝石。
她心情甚佳。
她已经和克劳狄乌斯达成默契，让尼禄迎娶屋大维娅。
对于克劳狄乌斯来说，流有奥古斯都血脉的、继位的呼声最高的尼禄，是最佳的女婿人选。他希望女儿将来能做皇后。这是双方都能攫取好处的一场政治通婚。
“尼禄怎么还没有来？”阿格里皮娜兴奋又责怪地问，“迟到可不会给别人留下好印象。”
奴隶在一旁应道：“大人捎来口信，说要绕路为公主准备玫瑰花。”
阿格里皮娜愣了愣，涂得紫红的嘴唇微微张开。
她有些狐疑，随即又展开笑颜，小声嘀咕道：“这可真不象他的作风……他从来没这么顺从我过。”
在隔壁的餐厅里，奴隶正在将一盘盘菌菇端上餐桌。
厨师采摘各种各样的蘑菇，球状伞状都有。他们将蘑菇翻着花样做成菜品，将猪肉末灌进香菇伞里，用平菇、杏仁和鸡蛋煎成薄饼，还把菇类和奶酪放一起煮成浓汤。
为了防止皇帝误食毒蘑菇，专门有奴隶试吃这些菜品。
克劳狄乌斯拖着他的女儿走进餐厅。
屋大维娅长期吸食大｜麻，已经精神涣散。对于这场相亲性质的晚宴，她懒得化妆，头发也乱糟糟的，皱巴巴的裙袍还沾有大｜麻的残迹。
“注意点！屋大维娅……”克劳狄乌斯挽着她的腰，无奈地提醒道，“你将要面对一个有意愿娶你的青年……”
屋大维娅浑浑噩噩地问：“要娶我的青年……他会送给我玫瑰花吗？”
“当然！”克劳狄乌斯哄道，“所以你要好好表现。”
奴隶们为之侧目，象看戏耍一样暗自嘲笑他们的小主人。
屋大维娅歪倒在沙发上，蠕动几下。刚刚吸完大｜麻的她肤色蜡黄、黑眼圈浓重。她眼神空洞，觉得天花板在慢慢坠下来，周围的墙壁象水波一样荡动。她的耳边出现幻听，脸上挂有怪诞的笑容。
阿格里皮娜梳妆完毕，优雅地踱步到餐厅。
她一眼就瞄到陷入迷乱的屋大维娅，怔了怔，强压下厌恶的神色。
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克劳狄乌斯倒满牛奶，扶起女儿的后脑，小心翼翼地给她喂下去。
屋大维娅很不领情，打开他的手。她癫笑着，肥厚的嘴唇颤巍巍的。她用她粗短的手指指向父亲的鼻子，嘲弄道：“昆汀……你是死肥猪昆汀……”
克劳狄乌斯慌忙抓住她乱挠的手，不停解释着。
阿格里皮娜一阵恶寒。
“你确定要让我跟她结婚？”尼禄的声音忽然响在她耳边。
“噢……”阿格里皮娜惊一下，一回头就看到脸色青白的尼禄。
尼禄的气色很差，一贯阴郁而病态的气质，袍摆沾有一些泥点和血迹。他的卷发也有些凌乱，赭红的长袍有点褶皱，一副不怎么准备的样子。
他身侧跟着一个家奴，怀里抱着一只华丽的箱子。
阿格里皮娜看到儿子先是惊喜，紧接着强硬的做派瞬间取而代之。
她深深嗅闻两下，疑惑道：“你的身上有腥味……”
尼禄没搭理她的疑问。他指了指张牙舞爪的屋大维娅，凶险地说：“你甚至没有问过我的想法，就要逼我与一个染上毒瘾的疯女人结婚！”
“这只是暂时的利用而已。”阿格里皮娜轻描淡写，“等你将来做了皇帝，你完全可以跟她离婚，再去娶一个你喜欢的。”
“我不会结婚的。”尼禄说，“而且是永远都不会。”
“你在胡闹！尼禄！”阿格里皮娜惊诧，“你需要一个能为你生儿育女、织毛纺布的妻子！”
她凑近他小声说：“你需要屋大维娅。只要你娶了她，克劳狄乌斯就会纳你为养子和继承人，你必定是下一任皇帝！这是最保险的办法，你一定要听话……”
尼禄轻嗤，以蔑视的眼神去瞧他的母亲。
“你们已经成了乱｜伦的笑话，”他讥讽道，“现在又要拖我下水。”
阿格里皮娜惊诧无比。她一下子睁大眼睛，恼怒地说：“我是你的母亲！尼禄！你不能这么说我！”
尼禄一脸冷漠。他直挺挺地站着，五官深邃而纹丝不动。
忽然，一丝怪异的笑意象提线一样牵起他的嘴角。
“没关系……”他的笑容令人不寒而栗，“一会儿你们就会断了这个心思……”
阿格里皮娜的表情渐渐僵化。
晚宴开始，奴隶布置好餐巾布，为主人们擦手倒酒，帮吸毒之后懒得一动不动的屋大维娅剔除果核和龙虾皮。今晚的宴会只有四个人，格外冷清。
大｜麻的效用褪去。屋大维娅可以分辨人事，却非常情绪化，一会笑一会悲伤。
克劳狄乌斯将撕好的野鸡肉递到女儿嘴边，被她一口咬到手指头。女儿的疯癫样子，和死去的麦瑟琳娜很相像。
他泛起痛苦，妻子与女儿可悲的相似，让他腹诽命运的悲哀。
“我的屋大维娅……我并不能照顾你一辈子啊……”他带着哭腔，别有深意地瞥一眼尼禄，“可你这个样子，有哪位善良的贵族会愿意娶你呢？”
“哦父亲……别这么说……”屋大维娅嚼着龙虾肉，大｜麻的后劲让她脑袋震颤，“我会遇到一个美男子甘心做我的丈夫的，我有土地和别墅作为嫁妆！钱财会让他一生都对我俯首称臣……”
她打出一个粗粗的、带有异味的饱嗝，非常粗俗。
尼禄只觉得恶心，黑着脸放下手里的勺子。
“噢！我愚蠢的女儿！”克劳狄乌斯更觉悲哀。
屋大维娅不禁委屈，“你以为我不想有个真心疼爱我的丈夫吗……父亲……”
她嘴里含着虾肉，自暴自弃，说的话也带有恶毒：
“都怪我的驼背和老鼠一样的脸……有谁愿意透过这副皮囊去看我美好的内心？我恨我的丑陋！到死都要诅咒我的脸和身材！是这副皮囊毁了我的一生！那些婊｜子们不过就是长得比我漂亮，就算是贱商出身也有男人追求，可高贵的我呢？我比她们所有人都值得追捧……”
遗传了母亲的善妒之心的她面目可憎。
尼禄平静地吃着东西，对她的哭诉充耳不闻。
克劳狄乌斯心疼地揽住她的肩。他瞄了尼禄一眼，清咳几声说：
“我想你的母亲已经告诉你了……尼禄。心智成熟且阅历丰富的父母，会给孩子挑选出最适合他的伴侣……尤其是政治家的你，没有恋爱的权利。”
他佝偻着腰背，语气含有一些胁迫：“你应该做一个听话的好孩子，不是吗？”
尼禄低垂着头，一声不吭地吃着东西，神情在散乱的刘海下很是恍惚不明。
“他当然会听话。”阿格里皮娜暗喜。
她转头提醒尼禄说，“快把你准备的玫瑰花拿出来，尼禄。”
克劳狄乌斯面露喜悦，“屋大维娅接受你的玫瑰，这意味着你们该签署订婚书了。”
尼禄陡然停住刀子，僵白的指尖捏在刀刃旁侧，好象划破了也不会出一滴血。
他挤出一丝冷笑，充满十足的寒意，“只要她敢接。”
家奴捧着箱子上前。尼禄淡定地打开箱子，拿出里面的花束抱在怀里。
满屋人吓得魂飞魄散。
花束里包得不是玫瑰花，而是捆成一束的红蛇。蛇尾被紧紧绑缠，无数只细小的蛇头竖着脖子探出头，朝呆愣中的父女俩吐出蠕动的蛇信子。
他把这束蛇递到屋大维娅脸前，冷淡地问：“你要吗？”
屋大维娅象野猪一样发出嚎叫，餐桌上的饭菜被她打翻在地。
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克劳狄乌斯抱着女儿。屋大维娅躲在他怀里哭泣，将粘稠的鼻涕抹了他一脖子。
他眼睛发红地说：“你这是做什么？！”
“向您的女儿展示一束会跳舞的玫瑰花。”尼禄平淡地微笑，显得十分病态。
阿格里皮娜脸色青绿。她僵硬地站起身，夺过那束捆在一起的蛇，重新放进箱子里。
“你吓着她了！尼禄。”她额角的青筋抽了抽，“没想到你会连王位都不顾！”
尼禄擦掉沾在手上的粘液，平静地说：“我说过我不会结婚的，跟任何人任何时间都不会……”
克劳狄乌斯气得皱起五官，隆起的驼背颤抖着，使他象一只被惹怒的老鼠。
“不娶我的女儿，那你就不要妄想被我写进遗嘱立成继任！”他大喊大叫。
阿格里皮娜屏息，阴毒地瞪克劳狄乌斯一眼。
尼禄转身走出餐厅，只抛出轻飘飘的一句：“随便你。”
……
回到家宅时，已经是夜半时分。
深感疲惫的尼禄走到天井边，先用冷水洗一把脸。他无力地仰起脸，透过榕树的荫蔽看到夜空，零散的星辰发出惨淡的微光。
尼禄疲累的视野模糊几下。他拖着沉重的脚步去浴池泡了澡，换上一身洁净的睡衣。
回到卧室时，他胡乱擦几下湿掉的头发，一抬头便愣住了。
罗德站在壁炉边，长长的黑发柔顺地垂下来，温红的焰色照亮他的半边身。他在等他。
尼禄本来脸色不佳，蕴含着负面的、不良的东西；在看到罗德时，一丝微弱的笑意在他嘴角显露，象一颗在夹缝中生存的嫩草。
“你来了……罗德。”尼禄神色躲闪，“我……”
“我已经知道了。”罗德干脆打断了他，“我从家奴的口中问到了一切……”
尼禄怔住。
罗德极干净的眉眼浮起一丝复杂，“听说您用蛇让那对父女惊骇无比……”
“哦……我只是用几根拔了牙的小蛇吓退了她，并没有伤害到他们。”尼禄有些不安，额发的水滴顺着他的眼睑滴下来，溜过他浅色的雀斑。
他不自然地揉一下鼻子，幽幽地瞄着罗德，“请你不要因此而厌恶我……”
罗德瞧着他颇胆怯的样子，神情越来越复杂，“皇帝拒绝纳您为养子，甚至会因为您不娶他的女儿而心生怨恨。您似乎在与登上帝位背道而驰。”
尼禄沉定一下，“我会做好行政官的工作，用实在的政绩去获得民众的支持。迫于口碑和血统的压力，克劳狄乌斯只能选我作为继任……”
“那需要大量的精力和时间，还要面临更大的质疑。”罗德沉重地说，“平庸和不了解政治的民众其实是最会挑毛病的人。”
尼禄面露脆弱，轻声地说道：“一旦得民心，登帝就成了必然……”
“但不容否定的是，您的确放弃了一条捷径。”罗德深沉地说。
“噢别说了……罗德，求你了……”尼禄有些哀伤，腿脚象绵软似的后退几步，苦涩象腐蚀的酸水一样席卷他的胸口，“我知道我将面临着什么……”
罗德一步一步走近他，安抚般的，抬手挽住他单薄的肩膀。
尼禄微微愣住。他低微的目光移动，一点点看见罗德赤红的双唇、高挺的鼻梁，再到深邃幽黑的双眼，那里倒映着自己银亮的头发。罗德面容很沉静，眼神颇为温柔。
尼禄忽然满腹酸涩。此刻，人生充满算计和阴谋的他，在高高在上的理想和污浊不顺的现实之间，看到一处平衡。
他卑微地哀求道：“你可以拥抱我吗……”
罗德没有等他说完就抱紧了他。
尼禄将下巴嵌进罗德的肩膀，箍紧他的腰，感受他的胸膛和肋骨的形状。他深深地吸着气，象瘾君子一样去吸取罗德发间清爽的气味，好象没有这个气味他就会毙命。他将侧脸贴紧罗德的耳廓，迷离地来回磨蹭着。
“喜欢这个拥抱吗……”罗德靠近他的耳朵，以安慰的口吻说。
尼禄轻颤一下，迷乱地点点头。
罗德笑了笑，将手移上他的后背，手指插进他湿漉漉的头发。他安静地任他磨蹭，尼禄拥抱的力道之大几乎使他站立不稳。
原来他天性寂寥的心脏竟然也会加速跳动。
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