尼禄捻了捻食盐，盐里夹杂的石砾扎痛他的指肚。他的脸色从羞红渐变为铁青，紧闭的嘴角有凶险的锋意。
他当即下令彻查整个街区的食盐。
随从们在贫民公寓里搜出成罐成罐的蓝绿色盐晶。食盐象小山一样堆在街头，还有一些盐是装在麻袋里的，数量之多令人惊叹。
尼禄黑着脸站在私盐堆前，盐堆高得甚至能遮住太阳。他的身旁两侧尽是下跪的贫民，脊背低伏得几乎要揉进地上的黄尘里。他们噤若寒蝉，气氛仿佛滴水成冰一样寒冷。
“这些私盐是啃食罗马法律的蛀虫。”尼禄阴冷地说。
罗德的身影尽埋盐堆的阴影之下。他瞧一眼瑟瑟发抖的贫民，霜冷地说：“私盐的价格是正规官盐的一小半，这些连燕麦片都买不起的人只能选择便宜的私盐。”
“这些私盐的流通绝不是一日两日的事。”尼禄语气冷漠。他布着血丝的眼睛泛起湿润，有着血雾般的残忍。
他面无表情地说：“贩卖私盐的罪犯应该以被剁成肉块的下场警示他人。血流成河的场景和浓烈的血腥味，才能扼死想要犯罪的心思……”
罗德扫一眼他苍白的侧脸，没有言语。
街道旁，有些病情严重的人跪着跪着，后背抖动得愈发剧烈，最终坚持不住地吐了一地，呕出一堆蓝绿色的秽物。
尼禄往一旁挪了两步，愤懑地说：“罗马决不能有私盐存在，哪怕是一粒私盐都不允许存在！”
“私盐的流通是您想象不到的。”罗德警然道，“我就曾经在军营领到过以私盐充的军饷。”
尼禄惊愣，语气锋利地说道：“私盐居然已经流通到军队了？！”
罗德轻轻点头，不远处的蓝盐倒映于他的黑瞳，象一片因变质而生的霉菌。
他十分肯定地说：“这是一件涉及广泛的案件，与贫民和军队都脱不了干系。”
暗色象铁锈一样结满尼禄苍白的眉眼。他神色沉重，若有所思。
……
怪病又牵出一起罪行更大的私盐案。
医生对缴获的私盐做了研究。他们将微微发蓝的盐水喂给绵羊喝，绵羊会逐渐厌食、消瘦和呕吐，粪便也变蓝变黑，最终在衰弱中死去。
他们解剖绵羊和病患的尸体，发现肾脏肿得宛如泡胀的面包，颜色是恐怖的棕褐色。
这些蓝绿色的私盐正是导致怪病的病因。
购买私盐的都是家徒四壁的穷人，富人们都不会去吃来历不明的私盐。因此，罹患怪病没有富人，全都是贫民。
医生将胡桃和鸭粪磨成粉末，配制成药方。尼禄将药材免费分发给病患，还送给他们牛奶和鸡蛋清，这能起到缓解症状的作用。
病情初步得到控制。先前针对他的风言风语逐渐止息。
私盐案的调查已经超出行政官的权力范围，尼禄无权调查。法院开始受理这个案子。
然而，尼禄还有很多别的政务要处理。待修缮的堤岸、缺钱建造的浴场，他每天都忙得不可开交。
已至深夜，尼禄还在工作，这已经成了他的常态。
奴隶往油灯里添油，朝火势渐小的壁炉里投放新的木炭，发出噼里啪啦的燃烧声。他们为尼禄温凉的双脚裹上皮毛，点燃含有薄荷香料的熏炉，这有提神的作用。
尼禄抱起熏炉狠狠地吸一口，凛冽的薄荷气味从鼻腔慢慢伸进肺部，再沿着他的周身漫溯到头脑。
疲惫的尼禄将熬得发青的眼睛眯成一条缝，他觉得清醒一点点。
一双手忽然搭上他的肩膀，再顺着骨骼抚摸到他光滑的脖颈，在那里狡猾地磨蹭两下。
尼禄象痉挛一样浑身激灵，瞬间清醒过来，脊背收紧得象一张铁板。他非常清楚这双手的主人是谁。
“噢……别……别这么摸我的脖子……”尼禄缩着脖子，手指无助地扒着桌边。他的脸红得仿佛即将要从毛孔渗出血滴，佝偻着的腰背象一只蜷起的虾米。
罗德的手从脖子慢慢向前，摸到细长的锁骨。他尖细的指尖就晃动在尼禄的颈动脉，那里象有生命力似的砰砰直跳。
“看把你吓得。”罗德在他耳边轻语，“这个毛病还没好吗……”
尼禄的耳边嗡嗡作响。他紧紧绷着身体，强忍着咬紧牙关，格外敏感的身体象一只被拉到极限的弓。
罗德松开他，方才还黏着的手象雁过刮空一样消失得不留踪迹。
他转过身坐上书桌，背靠堆积如山的公文，套着铁靴的腿脚微晃。壁炉的火光迎面打照在他的脸上，他的眼里有象镜面反射一样的强光。
罗德瞄到尼禄刻笔下的文字，随口一读：“浴场至今仍缺少十万奥雷以建造锅炉间和热水室……”
他停顿一下，思索着说：“十万奥雷，这相当于一整条街区的价格。”
尼禄紧绷的脊背松弛下来。他闷声咳嗽两声，瞥向罗德的眼睛还有一点迷离。
他放下刻笔，“……我几乎向罗马的每一个贵族发出筹款的请求，还以永久的冠名来鼓励他们。但没一个人愿意出资……”
罗德微怔，沉静的眼里有一丝惊疑：“这很奇怪。那些虚荣的贵族总是对冠名的荣光趋之若鹜。”
“因为浴场容易亏损。”尼禄说，“它需要大量的木炭来生火，要供应橄榄油给人们挂身子，要每天更换池水，还要养活成批的奴隶给人们擦背。它就象一只吃钱的无底洞。”
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罗德跳下书桌，踱步走到壁炉边。火光象密织的金丝线一样罩住他的周身，他的黑发悉数被火风吹起。
“我有个办法。”他平淡地说，“虽然它不一定可行。”
尼禄盯着他线条美好的身段，愣了愣问道：“什么办法？”
罗德转过身，将满目火焰挡在身后，冲他神秘地微笑，“跟我出去一趟。”
……
此时夜深人静，街道两侧燃着孤独的火盆，深秋的蝉鸣象摇筛声一样一下下地响，象气流一样在空气中横冲直撞。一路都是空无一人。
罗德驾着马车，停在一处山脚下。他驾起车来向来不看路上的石子与坑洼，直直甩着马鞭过去。
尼禄一路颠簸，晃悠悠地爬下马车，跟着罗德走上山。
这座山长满了树，青树象羊绒地毯一样铺设在山地。一轮乳白色的月亮吊悬在夜幕中，宛如一块漂浮着的羊脂膏。绿叶被照得显得亮白，象青绿湖水泛起的粼粼波光。
月光被树木分割成无数根光柱。山路很不平坦。
“我们去哪儿？”尼禄避开脚边的石块说。
从叶缝间投下来的月光将他的卷发照成一根根银丝，皮肤象没有血液一样苍白。
罗德走在前边，灵活地蹦跳在溪流之间，头也不回地说：“马上就到了。”
尼禄一头雾水。
直到两人来到半山腰，尼禄才豁然开朗。
水声哗哗作响，石缝间的白水花象裙摆一样翻卷起来。树木少了一些，月光毫无阻碍地罩下。大小不一的天然水池象镜子一样分布着，还有或粗或细的小瀑布。池水是温热的，白雾般的热汽徐徐上升。
“这里有温泉，我军队里的朋友带我来过这儿。”罗德掬起一捧泉水，微微弯起眼睛，回忆起军营生活的种种。
他的语气里有细微的怀念：“他长着一双能找出一切乐子的眼睛，还有一颗用钱币铸造的心脏，是个市侩却有趣的家伙，还是一个讲义气的朋友。”
尼禄心生妒意，心口象被施巫术一般逐渐僵硬。他没精打采地问：“那……那他现在呢？”
罗德喝几口泉水，思考一会说：“他到了退役的年龄，现在应该在经商，毕竟赚钱是他最大的乐趣！”
尼禄不语。他一动不动地站着，流淌在脚边的泉水叮咚作响，濡湿他的袍摆。
耳边传来窸窸窣窣的声音。
尼禄缓了缓神瞧过去。他先是一愣，紧接着头顶和耳朵一阵充血。
他的亲卫正在脱衣服。
罗德动作粗暴地扯掉上衣。
他的肩胛骨象蝶翼一样舒展，腰线很紧实，那两点暗色也光明正大地裸露。他肌肉很纤长，此时因动作而微隆，有希腊雕塑的韵味。
尼禄觉得鼻腔阵阵发热，某个部位隐隐发作。
罗德继续动作着，解开腰带，褪下宽松的黑长裤。
于是他的臀、大腿和小腿依次裸｜露，在月色下泛着莹润的微光，有极强的丝质感。他修长的双腿笔直，在弧度迷人的窄臀下，有两片浅淡的阴影。
他皙白的裸｜体就这么暴露在月光下，有些耀眼，象母贝开启、珠光初显的那一刻。
摆脱了修饰和衣装的胴体，有返璞归真的人体美，无疑蕴含着什么脱俗的东西。
尼禄的心脏狂跳，一阵如岩浆般滚烫的欲望闯进他的四肢百骸，血液象燃烧一样在他胀痛的下腹沸腾。他渐渐忘记了自己，神识被这副画面主宰。
罗德用脚尖探了探水，将整个身体没入温泉中。他以舒服的姿势靠在石壁上，慢悠悠地望向呆滞中的尼禄。
他有些错愕地说：“您流鼻血了。”
尼禄如梦初醒。他慌张地擦一下鼻子，衣袖沾染了斑驳血迹。
罗德清丽的五官在热汽中若隐若现。他的声音懒懒地传来：“您可以在这座山上建造引水道，一直连通到浴场。”
尼禄怔怔地说：“……引水道吗？”
“对，将山上的温泉引到浴场。”罗德说，“引水道虽然耗钱，但不需要长久的投资，存在的时间又很长。爱荣誉的贵族们会争抢着给钱以拿到冠名的。”
尼禄在恍惚中点了头。
罗德游走过来，浸湿的发绺贴黏在细白的肩膀，朱红的双唇十分性感。
他将胳膊搭上岸边，神情慵懒地对尼禄说：“下来。”
尼禄头脑一热，脚底象生了油一样打滑。他一下子摔进温泉，脑袋不幸地磕碰到石头，发出令人心惊的闷响。
溅起的水花如一颗白树般生长起来。
罗德飞快地从水里薅出呛了水的尼禄。他的手背在慌乱中打到池壁上的尖石，传来轻微的刺痛。
尼禄被石头撞得脑袋发懵。
湿透的卷发服帖地黏着他的后颈，象银亮的烫银一样。满是水珠的脸庞泛红，还有点回不过神的样子，在月光下好象沾满银粉。
罗德忍俊不禁，替他揉了揉痛处，轻笑道：“水果然是您的灾祸。”
他将受伤的手背展示给尼禄，“就连我也被您的命运殃及了。”
深红的血珠从罗德的伤口渗出，与水搅和成淡红色，再慢慢顺着胳膊流下去。
尼禄愣愣地盯着他的伤口和血，心痛的同时眼前一阵晕眩。
他痛苦地说：“我无法做到对你的流血无动于衷……罗德……”
罗德见到他惨白的脸色和嘴唇，不由地严肃起来。
他扶着摇摇欲坠的尼禄，有些担忧地说：“您没事吧？”
尼禄渐渐回拢意识，擦了擦眼睛，在蒸腾的热汽里隐隐看清罗德明艳的脸庞。
他神色呆滞，连眼睛也不眨一下，好象戴了一张没有表情的面具。
罗德走近一步，紧张地问：“你怎么了？尼禄……”
尼禄没有回答。他握起罗德受伤的手背，面色阴鸷地死盯一会，身体有被压制的颤抖。
他忽然低下头，伸出舌尖，将慢慢渗出的血珠舔舐到嘴里，留下一串黏黏的水光。
罗德惊愕，心里有微疼的痒意，好象心脏被小猫长满倒刺的舌头舔了一下。
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