日落后，街边两侧的火盆里还燃着炭火。此时人群都已散去。
罗德脚踩一地花瓣和果壳走去近卫军的营地，手里按着他的剑。他的影子被落日余晖拉得很长，象一笔泼在金色颜料上的黑墨。
突然，一串叮叮当当的声音响起在耳后。罗德几乎是本能性地拔剑，剑光如游鱼那样一跃，就抵在来人的脖子上。
维吉尔睁着眼，惊吓得满脸通红，血色好象瞬间固化在他的脸上。他腿脚打晃，手里的铜钱撒了一地，比他的头发还要油腻发亮。
罗德顿一下，收起了剑。他打量着一身粗布的维吉尔，说：“怎么是你。”
维吉尔捶了他一拳，鼻孔里喷出呼哧呼哧的气，瘦小的身体扭动几下，象一只抓耳挠腮的猴子。
“我的灵魂都被你吓回科西嘉的军营了！”他声音发抖，“老天爷总是不让我这种善人好过！”
罗德扫他一眼，“你从军营里逃出来了？”
“不算逃。”维吉尔抹一把鼻子，蒜头鼻滑稽地动一下，“我给了看守的兄弟一点好处费，不过今天晚上就得赶回去……”
罗德将有些松懈的手套绑紧，坚硬的肩膀象一只躺卧着的弓。
他面色冰冷地问：“你来罗马做什么？”
“当然是赚钱！”维吉尔把钱袋放在脸前摇了摇，发出清脆的撞击声。
“光是涂抹着松香的火把，就让我赚了五百个塞斯特斯！我简直就象神庙里的石雕兽嘴一样被人塞满了钱币！”
“你真是长了一颗钱币形状的心脏。”罗德讽他一句，尖锐的眼角勾起极为浅淡的笑意。
“我乐意！”维吉尔把钱袋揣进怀里，眼里有一贯市侩气的精明，“罗马城里的人真是有钱，狂欢的炭火昼夜不息！等我退役之后，我就要在这里贩卖火把、油脂和干草，那时候我的门槛都要被这些有钱人踏破！”
罗德勒紧剑鞘，睫羽低垂着，象打磨得光亮的薄刃。他的双脚象剑锋一样迈出一步，一举一动都有一点决然的意志。
“那就祝你早日成为腰缠万贯的燃料商！”说完，他就转过身准备离开。
“别急嘛……”维吉尔挽过他的肩头，嬉皮笑脸的模样。
他粗短的指头在衣领里摸了摸，挖出一根青铜制的条状物，上面雕刻着维纳斯与她的儿子丘比特在相互拥抱。
那是每个罗马人都戴过的护身符。由于出生的婴儿有一半都会夭折，父母便给刚出生的孩子戴上护身符祈求平安，直到十五岁成年才能摘下。
“你没有戴过这个，体会不到它的好处！”维吉尔将护身符挂在罗德的脖间，有一丝认真宛如浮云流动在他吊儿郎当的气质里。
“我曾经倒卖过私盐，偷喝过指挥官的葡萄酒，还违反过军令偷偷去了趟妓院。但都没有受到惩罚……大概就是因为它！”
罗德摩挲着护身符，眼里有一闪而过的暗光。
“临别之时赠送礼物……”维吉尔摆出一副骄傲的表情，直白地自夸一句，“怎么样？我是不是个义气的朋友？”
眼前的场景其实罗德无比熟悉，如穿熟了又压箱底的内衣，如背会了又阖上的羊皮纸，抑或是旋律哼烂了、又不再唱的过时歌谣。
总之，是那种隐隐藏在记忆里、偶尔跳出来使人回忆和喟叹的东西。
当年，尼禄也是这样把最珍贵之物送给了他。
——以及他的生命。
罗德眼睛低垂，思绪有些脱离。他坚冰般的唇线微动，几乎是在向记忆里尼禄的旧影说道：“谢谢你……”
他眼睫的影子被余晖拉长，那抹睫影宛如尖锥，好象仅仅看一眼就能被刺伤。
维吉尔盯他一会，表情松动，发出长长的叹息，“唉……”
罗德整理好领口，瞥看他一眼。
维吉尔动作夸张地摊开手，阴阳怪气地说：“你这副堪比红玫瑰的皮囊，究竟要饱蘸多少人的鲜血？！”
罗德发自内心地鄙夷他的夸奖。
……
近卫军驻守在皇宫附近，集中居住在一栋别墅里，方便皇室之人随时调遣。
每名新来的近卫军都分配了独立的房间，别墅里还有供人差遣的公共奴隶。
罗德没有行李，随身只携带一把剑。他在门口做了登记后，随奴隶的指引来到自己的房间。
此时已是深夜。
奴隶燃亮蜡烛，替罗德铺平床铺。
“这里应有尽有！”奴隶介绍道，“午餐有鱼酱和鹅肝，晚餐有温好的羊奶和鱼肉。这里还有昂贵的冰块，不过您得付钱才能用。如果您需要，还可以从餐桌上带走一些橄榄油，在洗浴时用它刮身子。餐厅里随时都有葡萄酒供应，那可是从高卢进口的高级货……”
“有啤酒么？”罗德将长剑挂上木架，随意地捋一下有点凌乱的头发。
奴隶惊诧一下，回答道：“……没有，啤酒是一种低廉而劣质的饮料。”
罗德冷哼一声，不屑一顾的样子，“那算什么应有尽有？！”
他一脚蹬上书桌，再猛地跳到旁边的窗台上，用膝盖一下子撞开百叶窗，动作极其随性。
奴隶有些瞠目结舌。
罗德从海盗变回了士兵。他积累多年的海盗习气，就象酒瓶里的酒倒光，还残留下来的浓烈酒气。
他坐在窗口，夜风使他的长发象黑色火焰一样跳跃在鬓角。他仰着头，小腿垂落到窗外。
这个角度能让他瞧见皇宫宫殿的一点尖顶。视野中，那点尖顶的剪影正好嵌在月亮中央，好象月亮被这尖顶戳裂了一般。
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他沉默一会，忽然抬手指向外面：“那就是皇宫？”
“是的。”奴隶恭顺地答道，“这里距离皇宫不到五十罗步。走过去的话，水钟的走线都不会超过半格。”
罗德眼睛下移，定定地凝望宫殿墙壁上五颜六色的壁画。
“紫色……”他突然抬手，指着壁画上的油彩，把奴隶吓了一跳，“它脏了以后和其他颜色也没什么两样。”
奴隶见他神思游离，善意地提醒道：“您舟车劳顿，最好今晚早点休息。明天您还要参加多米提乌斯大人的占卜仪式。大人们是最接近神的凡人，他们热爱与神明沟通……”
“多米提乌斯？”罗德疑惑，“就是尼禄吗？”
“……是。”奴隶应声，“不过我们不应该直呼大人的名字，您说对吗？”
罗德没有理睬他的建议，固执地沉默。他的头发早就被夜风吹乱，他也不去管。
奴隶有些无奈，尴尬地清清嗓子，继续道：“我必须要提醒您，占卜之后还有一场竞技表演，大人的所有近卫都要参与其中，当然也包括新来的您……”
罗德抓一把头发，看似不经意的样子，“竞技？”
“是的。”奴隶点点头，“流血与战斗是对神明的最高回馈，这是占卜的惯例。”
说着，他朝罗德走近两步，眼神躲闪起来，“那个……您需不需要一些特殊的武器……”他放低声音说。
“什么武器？”罗德微微偏过脸。
“就是一些藏有机关的刀剑叉戟。”奴隶有点心虚地说，“很多近卫都偷偷买了这个，虽然价钱有些贵，但关键时刻说不定能挽回性命……贵族大人们只顾着观赏鲜血，不会追究这些小把戏的……”
罗德拿出一枚银币，拇指一弹，银币在空中翻滚几圈，当地一声掉在奴隶脚边。
奴隶心生欣喜，连忙捡起来，“您是想买双刃弯刀还是……”
“我用不着那些！”罗德勾起一个不羁的笑容，“这是赏你的。”
奴隶难以置信。他呆愣一会，下跪道谢后退去了。
罗德用指头抵开被风刮得乱扇的百叶窗。他的指甲在月光下移动，呈现出非常健康的肉色。
这意味着，他体内的毒苇已经完全祛除了。
……
占卜那天，罗德随队伍一齐来到圣殿时，尼禄和他的母亲已经坐在远处的帷幔里了。
母子俩的身影被金线纱帐罩住，影影绰绰的，象两团飘忽不定的雾团。
上一世，预言师对尼禄做出了两个预言：
第一个，是尼禄会当上皇帝，但也会犯下弑母的罪行；第二个，是他一生中所有劫难，都是火带来的。
当年，这两个预言被传得纷纷扬扬，终究都成真了。
尼禄在即位后，派近卫军杀死了母亲；后来又因为一场烧了三天三夜的大火，元老院开始弹劾他，怀疑他为了扩建皇宫故意纵火。自那以后他失去了民心。
预言台立在高处，象牙台面上刻满了拉丁字母。月光透过穹顶的中空投下来，象一根光柱罩住预言台。白蜡烛铺设地面，象海底珊瑚上的细小茸毛。头顶白纱的祭司围着台面，手里摇动金铃铛。铃铛声象煮沸的水汽一样蔓延开来。
整个厅殿都被金色的烛光充盈了，连空气里的灰尘都凝结成一颗颗悬浮的黄金。
近卫军穿着灰铁色的戎装，列在预言台下，远看象一片熔化的、即将凝固的铁水。
罗德戴着铁制的头盔，口鼻被紧密地包裹。他锋利的眼角也被头盔挡去一些，只留下一双冷峻的黑眼珠。
占卜仪式很快就开始。
头发全白的预言师已然是一名老者。他披着白袍，头顶系有轻飘飘的白绸缎，手持一根青铜杖，杖顶雕刻朱庇特的神像。
他稳稳地走上预言台，身后还跟着两名圣女，一个怀抱公鸡，一个手捧小麦。
他的神情象朝圣一般虔诚，整个人都被一种绝对的信念支配着：
“世人肉眼浑浊，故被赋予苦难消磨眼障；世人天性色｜欲，故被给予病痛销蚀欲望。密涅瓦赐吾智慧，维纳斯赐吾爱欲，吾在圣凡之间如披枷锁；狄安娜赐吾希望，拉托娜赐吾黑暗，吾在愿实之间自我折磨。众神之父朱庇特啊！您在罗马仍有拥趸，奥古斯都誓愿对您终生仰仗。纵使太阳冷彻，此誓温热；色彩悉皆褪色，此誓不褪；大理石皆遭侵蚀，此誓不蚀。台伯尼罗皆为此誓而流，诸魔鬼恶皆为此誓而愁！”
祭司点燃烟棒，深蓝色的烟雾缓慢上升。烟雾略带点印度香料的熏鼻气味，所有烛光都被晕开，如胞中胚胎一样被裹在光晕里。
预言师将小麦抛到台面上，用刀割开公鸡的喉咙，鸡血瞬间喷涌在小麦上。
他的嘴里念起咒语：
“命如磷火飘忽即逝，运如流云变幻莫测。
人之命运沧海一粟，神之明谕坚如磐石。”
他拿起草签，仔细剥离沾了血的小麦。这是相当耗时的工作。
许久之后，他才放下草签，盯向显露出来的字母。
预言师张大眼睛，刻有一道道沟壑的嘴唇疑惑地打开。他明显十分慌乱，喉咙试探性地振动几下又归于静止，一副欲言又止的样子。
他似乎要说什么离经叛道的话；而在那之前，犹豫的沉默一时间凌驾于圣殿。
“怎么了？”一个略带强势的女声从纱帐里传来。
这是尼禄的母亲，阿格里皮娜。她是屋大维的外曾孙女。
预言师犹疑不决，“这是很怪异的神谕，我毕生都没有见识过……”
“说出来！”阿格里皮娜命令道。
预言师沉默一会，说道：“您儿子一生的命运，将交由在三个人的手里。”
他面带不解，“第一个，是开口说话的死人，会让他坐拥所有……”
“死人还能说话？！”阿格里皮娜惊疑道。她将纱帐撩开一道缝隙，透出她阴沉的瞳光，象蛇眼一样冷。
“是的，大人。”预言师说，“第二个，是长着胡须的女人，会让他失去一切；而第三个……是处女所诞之子，会让他坐拥所有，但也会让他失去一切。”
帷幔后的尼禄一直在沉默。他旁边的阿格里皮娜放下纱帐，细细数着：“开口说话的死人、长着胡须的女人、处女所诞之子……这听起来太荒诞，不是吗？”
“很抱歉，大人。”预言师恭敬地说，“这就是神谕。我所做的只是转达而已。”
他那苍老如树皮的手抚上象牙台，宛如老旧风琴的声音从喉咙里发出来：“另外……您儿子一生中所有劫难，都是水带来的。”
罗德睫羽轻颤，他的眼光象即将发动的箭尖，有一丝险峻的意味。
这一世，尼禄的劫难由火变成了水。
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