罗德再回到帐篷时，维吉尔已经站在里面，满脸堆笑，手里晃了晃一只小药瓶。
“你的解药。”他说。
他故作劳累地捋一把头发，硬挤出一个伤痕累累的神色，火光象两枚钱币一样映在他眼里，“我可是跑遍整个拉丁姆区，才买到了所有药草，累得象剧场里拉车的赛马……”
罗德会意。他胳膊一扬，将刚刚领到的那枚金币扔过去，“劳务费，给你的。”他说。
他的肩膀平直得象陡峭山崖，此时也扯动一下，传来皮肉撕扯的疼痛。罗德下意识捂住了那里，手指微微颤抖。
他的指甲根部有隐约的黑色，象没有擦拭干净的烟灰。
维吉尔象一只训练有素的军犬，准确无误地接住飞旋而来的金币。他吹了吹钱币，小心翼翼地摩挲着，笑得鼻子都皱缩起来。
罗德用两指捏住衣领，一下子就脱掉了上衣。
他的肩膀横亘一道刀伤，暗红的鲜血从绽开的皮肉里渗出，晕染了整个胸膛，粘乎乎的，象一滩吸附在皮肤上、饮饱了血的寄生物。
维吉尔盯过去，叹了一口气，“那些蛮族杂碎……只有在搞歪门邪道时才不会蠢笨如猪！”
罗德按了一下伤口，涌出浓稠的血液，那是不怎么健康的颜色，被他草草地揩掉一些。
刀伤在重生时就已经存在了，是不久前在叙利亚打仗时留下的。
——叙利亚人将毒｜药涂抹在刀刃和箭头上，罗马士兵因此遭受许多额外的伤害。
罗德所中的毒叫“毒苇”。少量的毒苇会使人指甲发黑。
“毒量并不大，完全可以医治。”罗德镇定地说。
他潦草地清理了血迹，果断地端起烛台，用明亮的火焰炙烤伤口。
伤口象被烙铁烫伤一样疼。剧痛使他呼吸急促一下，他的双唇象被魔鬼抚过一样瞬间失去血色，额头渗出细密如针的汗珠。
他的眼前浮起一层剧痛带来的雾气，却被他硬生生压制下去了。
维吉尔显现出一分恻动，叹息道：“你那张冷冰冰的面具，不必时时刻刻都戴在脸上……”
罗德没有理会。他挖出药粉，涂抹在消毒后的伤口上。
维吉尔自知无趣地嘘一声。他挑起眉，换上一副神秘兮兮的表情：“你听说那个消息了嘛？”
罗德瞥他一眼，嗖地一声拔出长剑，翻手甩掉上面的泥沙，用湿布擦拭脏污的剑刃。
“什么消息？”他随口一问。
他冰白的指头在剑刃上移动，象一闪而过的剑芒。
“奥古斯都的后人要回罗马了，和他的母亲一起……”维吉尔说，“整个军团都在议论这件事。”
罗德的手指猛然顿住，象琴弦绷断一样突然。
“唉……”维吉尔轻叹，“他和他的母亲在希腊的荒岛上流放了十年！他的父亲在他两岁时就因为水肿死了。噢……他真是个不幸的孩子！”
罗德垂下头，整张脸都淹没在阴影里，于是他说的话也蒙上一层阴影：“他真是不幸……”
维吉尔挠了挠腮帮子，一脸八卦好事的神情，使他就象一个市井里的老妇那样庸俗。
“据说……他的父亲还留下了遗言，说他今生只能成为一个怪物……”维吉尔摸着下巴说。
罗德将剑锋旋转一圈，白亮的剑芒象虹光一样闪过他的面庞。
“他什么时候回城？”他声音低沉地问。
“两天后？三天后？谁知道呢……总之快了！”维吉尔耸耸肩，“他进城那天，玫瑰花瓣和欢呼声一定会把罗马城淹没的。”
他吸了吸鼻子，发出遗憾的叹息：“……可惜我们的军营不在罗马。不然我去贩卖玫瑰花和干果，一定能大赚一笔！”
罗德不发一语。
他将还没擦干净的长剑归入剑鞘，扣出闷闷一记轻响。
……
仲夏的落日象在流血，血色渗透在层层云间，宛如某种血红的活物游走其中。
罗德接到奴隶的口信，走到帐篷外，看见了一个一身戎装的、极瘦的身影。
在干燥旧黄的土地上，他就象一颗悲剧的、被晒干的枯草生长于此。
罗德绷紧的唇角有一丝松动。
“马尔斯。”他显露出隐隐的惊喜，“好久不见了。”
马尔斯听到他的呼唤，微笑地转过身来，手里还提着纸袋。
他不过年近四十，还十分年轻，却是一副病恹恹的样子。重病使他骨瘦如柴，鬓角已生出华发，嘴唇和指尖有轻微的、病态的青紫。而只有他那双浅绿的眼睛依旧澄澈，永远都是他年轻时候的光彩。
马尔斯在军团担任百夫长的职位，属于贵族中的骑士阶层。
罗德没有母亲，从小在军营长大。在父亲抛弃他之后，马尔斯一直对他悉心照料，才使年幼的他得以存活。
“我被调去了罗马。如果没记错的话，我们已经有半年没见面了……”
马尔斯的声音被病痛累赘，显得缓慢而沙哑。他一开口，那种浓烈的病气就能从旁人的耳朵传到脑际，给人一种悲哀的、病痛的气质。
“你不必过来，马尔斯。”罗德说，“相比起练兵和赶路，你更应该静养和休息。”
马尔斯咳嗽两下，“医生说我的心脏还能再跳一年。那就让它有点用武之地，不要在病榻上苟延残喘……”
他递过去一个沉沉的纸袋，“我为你带了只能在罗马买到的烤孔雀肉……”
罗德接过食物，捧起他的手背礼貌地吻一下。
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“谢谢你，马尔斯。”他柔声说，“你总是对我无微不至。”
他漆黑的眼睛有浅浅光亮，灵活地跌宕一圈。
马尔斯注视着他的眼睛，好象被什么触动到，有种灵魂脱离的怔神。他的绿眼睛迸发出细碎的悲恸，象祖母绿宝石被磕碎的那一瞬间。
他呆愣着，话语不经思考，几乎是脱口而出：“我的泰勒斯……”
那是罗德父亲的名字。
罗德脸上的笑意淡化，语气淡漠地说：“不提他。”
“噢别这样，罗德……”马尔斯反应过来，面带悲伤地说，“他抚养你到两岁。我记得他还偷偷拿盐去换鲟鱼干给你吃……在你生病时急得满头大汗，宁愿触犯军规也要闯出军营带你看医生……”
“很好。”罗德冷笑，“然后为了进入近卫军，就在我三岁时丢下了我。”
马尔斯一时语塞。既定事实使他难以反驳。
“金钱和权力改变了他的秉性。”罗德扬起一个桀骜的微笑，蛮不在乎地说，“也许我是妓｜女给他生的孩子。他认为我是他仕途的污点，从不承认我这个儿子。也同样……”
他唇角翘起，语气颇为残忍，“我也不承认他这个父亲！”
马尔斯揪起眉头，为他的朋友辩驳道：“泰勒斯从不去妓院那种地方。他是个非常自律的人……”
“或许他自律得还不够……”罗德语气充满侵略性，“不然怎么会收受贿赂，被钉死在十字架上！”
“噢……”马尔斯支撑不住似的，脚步绵软地后退两步。
罗德有所意识，连忙扶住他颤抖的双肩，缓和一下语气说：“很抱歉，马尔斯。对你来说他是个好朋友，可对我来说他不是个好父亲。”
马尔斯捂住胸口咳嗽一会，抬眼瞥看他一眼。
罗德顽固的身影就和天边的地平线一样硬而冷。
“唉……”马尔斯轻叹，“其实我今天赶来，是想告诉你一件事。”
罗德已有预料，侧过脸问：“什么事？”
“奥古斯都的后人快回皇宫了。为了保护这位尊贵的大人，近卫军开始招揽新人……”
马尔斯犹豫一下，打量罗德的脸色说：“我推荐了你。”
一切都如镜像般重现，罗德并不意外。
近卫军是罗马皇室的私有卫队，是唯一可以驻扎在罗马城的军队，只有武力精湛的精英士兵才能加入。
毫无疑问，它是罗马军人的最高殿堂。
马尔斯继续道：“请原谅我的自作主张，我的孩子。要知道，你的实力值得近卫军这个称号。如果那位大人足够信任你，还会提拔你做他的贴身亲卫！”
罗德的眼瞳象深不见底的冥渊，此时有聚光雀跃，犹如照亮万古幽暗的磷火。
他点头默许了。
这是与前世时完全相反的决定。
上一世，因为父亲的缘故，他极其痛恨近卫军这个名号。为了逃避被近卫军征入的命运，年轻气盛的他不计一切后果强行退役，违抗了军令。
但这一次，他改变了主意。
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